– Но ведь ливень и так потушит пожары.
– Может быть, они чем-то еще заняты, – сказала Тананарив. – Мы ведь толком не представляем, как работает здешняя экосистема.
– Она лишь с поверхности, – ответил Фред. – Десять метров вниз – и уже открытый космос. Может быть, молния способна повредить подповерхностным устройствам.
Бет прислушивалась к звукам дождя в лесной чащобе. С чвяканьем разбиваясь о верхушки деревьев, вода стекала вниз и накапливалась в листьях нижних ярусов, пригибала ветки к земле. Оркестр этих звуков внушал ей странное чувство защищенности. Она пребывала сейчас в мире абсолютно неестественном, но полностью безопасном.
Где-то здесь, в недрах этого колоссального миромеханизма, Клифф. Что с ним? На свободе ли он? А может, в плену, на допросах? Скудные сообщения с «Искательницы солнц» подтверждали, что Клифф и его команда ускользнули от чужаков и перемещаются по пересеченной местности.
Больше Бет ничего не знала. Впрочем, этого ей уже было довольно.
Дождь, ветер и молнии раскачивали девушку на волнах подавляемых эмоций. Она так тосковала по Клиффу. По его прикосновениям, по низким басовым ноткам, по шепоту на ухо в часы любви, по нежным, а временами неприличным словам. Как же ей не хватает Клиффа. Они любили заниматься сексом во время ливня, пока вода хлещет по окнам… столетия назад. В теплом гнездышке, в потаенном месте, где можно оставаться самими собой, пока вокруг ярится мир. Они игнорировали его, а он в ответ игнорировал их.
Честно. А вот эта колоссальная вертушка, в которую они угодили, – ее-то нельзя игнорировать. Если не туда сунешься, она тебя прикончит. Всех их здесь может настигнуть гибель, и никто – ни Клифф, ни Редвинг, ни далекая Земля – никогда не узнает, ни что с ними сталось, ни почему это произошло.
Маленький отряд Бет не мог и надеяться на полное понимание механизмов работы Чаши. Почему, например, она без устали странствует меж звезд, влекомая инженерным гением, перед которым все достижения человеческого разума кажутся игрой детей?
Почему?
– Фред, – позвала она, – а откуда ты почерпнул эту свою идею?..
Фред встряхнулся, выходя из свойственного ему самосозерцания.
– Да она просто пришла на ум, и всё.
– Родилась в твоем воображении? – нахмурилась Тананарив. – Ты что, в свободное время о динозаврах любишь размышлять?..
– Я себе этого не воображал, если ты хочешь сказать, что это моя придумка. Мне просто… явилась такая мысль. Все сложилось. Все кусочки. Как молния ударила.
В тот же миг желтая огненная плеть раскрутилась с темных небес и яростно хлестнула по скале над пещерой. Вниз покатились камни.
– У тебя нет доказательств, – сказал Лау Пинь.
– Был тот глобус, – ответил Фред. – Он похож на Землю, но континенты какие-то неправильные. Вместе слеплены.
– Может быть, геологи неправильно рассчитали их местоположение, – предположила Бет. – Легко ошибиться в каком-то звене цепочки рассуждений. Вель семьдесят миллионов лет прошло, а то и больше.
– Да нет, при чем здесь!.. – вдруг воскликнула Майра. – Почему нет никаких ископаемых останков? Где развалины древней цивилизации?
– За столько времени, – насмешливо протянула Тананарив, – от них и следа не осталось! Ничего! Перемолоты субдукцией, уничтожены ржавчиной, разрушены в динозавровой мировой войне… Вы подумайте: при мел-третичном вымирании упал не один астероид. Как минимум в дюжине мест на Земле видны следы столкновений, датируемых той эпохой. С чего бы остаться хоть каким-то следам?[41]
Лау Пинь распростер руки, широким жестом обведя изогнутые деревья, шагающие растения, пронизанные молниями башни темных облаков.
– Но какая связь между разумными динозаврами и этим?
– Не знаю, – пожал плечами Фред. – Зависит от того, как мыслили разумные динозавры. Каким они воспринимали свой мир.
– Ископаемые останки говорят против существования разумных динозавров, – упрямо сказал Лау Пинь и отошел назад в пещеру, пошерудить в костре. Они зажаривали последнюю захваченную со склада тушку с похожими на ямс кореньями. Костер снова начал дымить: наверное, внутрь залетали брызги ливня. Все закашлялись.
– Не стоит судить об интеллекте по размеру черепа, – возразила Бет. – Да и в любом случае он у динозавров был просторный. У них были хватательные когти – вполне возможно, что они потом развились в руки. Впоследствии уцелевшие динозавры обрели перья, и так появились птицы. Мы довольно мало знаем о той геологической эре.
Фред кивнул и добавил тихо:
– Есть еще один ключ. Когда я увидел ту большую голопроекцию, ну, где они Чашу строили, я обратил внимание на звезду в отдалении. Она была очень похожа на Солнце.
– И что? – фыркнул Лау Пинь.
Фред пожал плечами.
– Ничего. Просто я задумался.
– Блин, да если они обрели разум и построили эту штуку, – сказала Майра, – отчего не справились с каменюкой, которую еще пару веков назад вполне могли бы уничтожить мы сами? Полно тебе, Фред.
Фред продолжал пожимать плечами.
– Не знаю. Может, они вошли в культурную фазу, когда перестали смотреть на небо. Ладно, это же всего лишь идея. Не полная теория.
Пока Майра спорила с Фредом, Бет наблюдала за напарницей. Глубокие складки над бровями Майры немного разгладились. Морщины под глазами – тоже. Она вроде бы шла на поправку после гибели мужа, даже смеялась время от времени. Но Бет была уверена, что Абдус в ее мыслях всегда рядом. Как и Клифф в мыслях самой Бет. Она сама не в силах была забыть жуткое зрелище раздавленных останков Абдуса. Грудь пару мгновений продолжала спазматически двигаться в луже молочно-белой жижи, пенистая слюна текла изо рта к мочкам ушей, а коричнево-красная кровь заливала глаза и треснувший череп.
Бет отчаянно затрясла головой, отгоняя видение.
Вернув себя к спору, она уселась у входа в пещеру, вдохнуть запах дождя. Маленькой девочкой она любила этот запах свежести, смешанный с ароматами цветов. Это не Земля, но ощущения были те же.
– Чаша так похожа на Землю, разве нет? Может быть, действительно странные создания, вроде этих шагающих растений, завезены с других миров.
Фред энергично закивал.
– Или же их породили десятки миллионов лет направленной эволюции.
– Вопрос вот в чем, – сказала Бет. – Пускай Фред прав и Чашу построили динозавры. Как мы можем воспользоваться этим знанием? Как оно нам поможет?
Лау Пинь потянулся, полной грудью вдыхая влажный воздух.
– Переспать с ним, я думаю. Фред, как тебе являются эти идеи? Во сне?
– Нет, но когда я просыпаюсь, они обычно со мной. Я ложусь спать, раздумывая о всяких штуках, задачках… а потом просыпаюсь, и ответ уже тут. Может, я что-то не так понимаю, но… мне кажется, что это как записка от другой части меня самого.
Бет встала, подошла к Фреду, приобняла его за плечи.
– Вот поэтому ты и в команде «Искательницы солнц», я думаю. Разве не ты рассчитал параметры накопителей сверхвысокого напряжения для ионоточного движка?
– Ага, я, – усмехнулся Фред. – Прикольно было. Классная задачка.
– Поспи тогда после первой вахты. А вдруг та, другая часть тебя, что никогда не спит, выдаст нам еще какие-то идеи?
Бет вытащила из рюкзака подушку и надула ее долгими глубокими вдохами и выдохами. Боковым зрением она следила за Фредом, чья тощая фигура маячила на пороге пещеры.
Погоди, ты что это хочешь сказать? Ну да, ты одна, у тебя, скорей всего, уже появилась соперница, но… делай же что-нибудь! Она усилием воли отогнала мысль. Не напрягай атмосферу в отряде, с которым едва управляешься.
Когда она собралась ложиться, остальные уже нашли себе места в небольшой пещере, благословляя это естественное укрытие за тень в солнце и сухое ложе в бурю. Она прищурилась на облака. Сквозь них едва заметно проглядывал диск Викрамасингх.
Уплывая в сон, она снова подумала о Клиффе. Он всегда лучше Бет управлялся с полевыми заданиями; оставалось надеяться, что он как-то сладит в этом странном месте. Увидит ли она его когда-нибудь в недрах удивительной машины размером с миры?
