– Разнообразны, а урон видится несомненным, – перебил ее Премудрый. – Вы позволили им сбежать. Единственные достоверные сведения, которыми мы оперируем, почерпнуты из аутопсии трупа этого примата. Честно говоря, хоть они и примитивны, но уж похоронить-то его могли бы?.. Так вот, исследование этого тела показало, как архаично они устроены. У них имеются органы, которые едва функционируют, очевидные атавизмы, особенно в области пищеварительного тракта. Естественный отбор не успел устранить эти просчеты. И, уж разумеется, не обнаружено ни малейших следов отбора искусственного.

Сообщение было встречено клацающими возгласами радостного недоверия.

– Как они могли вылезти в космос, не отредактировав свои тела? – спросила старейшина Савантов.

– Они очень спешили, – сухо ответила Мемор.

Глаза Премудрого сузились.

– Вероятно, они прибыли с какого-то относительно близкого мира, и только это позволило им достичь нас в таком простом корабле. Однако, сверившись с Астрономами, я не обнаружил ни одной обитаемой планеты в радиусе нескольких световых лет.

Мемор видела, что оратор сознательно отклоняется от темы, стремясь успокоить собравшихся.

– Они заметили нас и сбросили скорость, а затем высадились, – сказала она. – Совершенно очевидно, что, в отличие от прежних визитеров, они движимы отнюдь не уважением или почтением. Обычно всё происходит иначе. Мы пролетаем мимо звезды, и если в ее системе имеются технологически развитые формы жизни, их представители являются к нам выразить уважение и преклониться перед величием Чаши. Я очень, очень сильно сомневаюсь, что эти существа, которые явно обнаружили нас волею случая, могут быть адаптированы без колоссальных трудностей.

Глаза Премудрого блеснули: он увидел возможность.

– Ага. Так вы согласны, что их следует уничтожить?

– Разумеется. Однако сложности, созданные…

– А какая разница? Чужаки будут истреблены.

– Вы так говорите, как будто это очень просто. Я настаиваю, что такое мнение ошибочно. Чужаки располагают способностями, которые для меня остаются непостижимы.

– Это еще предстоит продемонстрировать, – нарочито зевнул Премудрый.

– Если мы соберемся…

– Я полагаю, что вы получаете отчеты от различных общин Народа. К сожалению, среди них нет сведений о сбежавшей от вас группе. – Премудрый выдал мимолетный пренебрежительный узор. – Однако среди других общин Народа отмечено перемещение группы чужаков, похитившей воздушную машину. Их заметили издали.

– В таком случае… Постойте. Почему чужаков не атаковали?

– Потому что они перемещаются в малонаселенной области. Никто из свидетелей их перемещения не располагал оружием необходимой дальнобойности. Причины этого, полагаю, очевидны.

Общинам Народа не разрешалось иметь мощное оружие. Достаточно сильный взрыв мог пробить стенки Чаши и впустить внутрь смертоносный вакуум. Да и попади такое оружие к Адаптам (а им иногда случалось поднимать мятежи), воспоследовала бы катастрофа.

Мемор ощутила перемену в настроении аудитории. Старшая Савант сказала:

– Если встать на вашу точку зрения, Премудрый, получается, что лучше использовать тех, кто уже контактировал с чужаками.

Премудрый озадаченно обернулся к ней.

– Но у меня предписание предать казни…

– Только Мемор знает, как они мыслят. Да?

– Я не стану притворяться, что знаю, – сказала Мемор, – но, по крайней мере, мне удается предугадать их реакции.

Теперь озадачилась уже старшая Савант, выразив недоумение классически: воркованием со вздыбленными перьями.

– Но я тоже способна предсказать многие поступки приматов, даже не понимая, что ими движет.

Корона Премудрого обрела узор концентрических колец золотых и лазурных перьев.

– Мне представляется очевидным, что Мемор подтверждает свою неспособность…

– У нас больше никого нет, – внезапно оживилась Стаехозяйка. – Она ведь изучала чужаков.

– Мы рискуем! – воскликнул Премудрый и развернулся к аудитории, словно бы бросая всем вызов. – С Первобытной Эпохи нам ведомо, что чужаки прибывают с планет, влекомые планетарными представлениями о Порядке Жизни. Это их уродует. Разумеется, узрев Чашу Небес во всем ее величии, обогатив себя опытом здешнего бытия, чужаки признают свои ошибки и послушно занимают определенное Равновесием положение. Адапты приносят несомненную пользу и улучшают качество жизни, как только их удается привести к устойчивому послушанию. Тем не менее побудительные мотивы этих чужаков прочно закреплены в их геноме. Их снедает ностальгия по планетам, по бесполезной и неэффективной смене дня и ночи или наклона оси вращения, по неконтролируемой и зачастую разрушительной погоде. Адаптов так легко совратить, отклонить от должного пути! Позднейшие Захватчики способны обратить ностальгию Адаптов в ярость, разжечь насилие и даже…

Стаехозяйка воздела руки, в палате стало тихо.

Визуальным дискурсом она не воспользовалась, а вместо этого повернулась к Мемор и смерила ее долгим взглядом.

– Ты отыщешь способ изгнать их.

Мемор колебалась.

– Но как я…

– Ты знаешь их. Ты видела, как у них возникают социальные связи. Ты сведуща в этой их странной лицевой речи. Ты первая выдвинула идею несовершенно контролируемого интеллекта, при котором лицевая мимика выдает остальным намерения, доподлинно неизвестные самому говорящему! Воспользуйся ею! Две банды чужаков рыщут по великой Чаше. Они ведь общественные животные?

– Да. В периоды бодрствования они встречаются, переговариваются и…

– Превосходно. Используй это.

– Заманить их в засаду?

– Разумеется, если твоя мудрость позволит отыскать приманку.

– Дозволено ли мне прибегнуть к услугам Небесной Армии? Флайеры помогут быстрее обыскать территорию. Не говоря уже про летучих рыб.

– Да пожалуйста. – Стаехозяйка фыркнула.

Мемор, помедлив, отвесила поклон.

Осторожность требовала ее не заходить слишком далеко, но…

– Как там обстоят дела с их кораблем?

– Что? – Стаехозяйке редко задавали вопросы.

– Корабль на орбите вокруг нашей звезды. Что, если он располагает неведомым нам оружием?

– Этот вопрос следует адресовать Астрономам.

Стаехозяйка неожиданно встряхнулась, точно ее застали врасплох.

– Я слышала на Совете, что наши зеркала, к сожалению, не успевают переконфигурироваться достаточно быстро, чтобы сжечь корабль. Он отлично маневрирует и способен увернуться от луча.

– Разумеется, такой маленький корабль не в состоянии причинить Чаше никакого вреда, – добавила старшая Савант.

– Приятно слышать, – не удержалась Мемор, но тут же исполнила поклон, сопроводив его, во изъявление скромности и покорности, шелестом хохолка. Разгибаясь, она вдруг сообразила, как поступить.

Когда отряд остановился отдохнуть после долгого путешествия в маглеве, Клифф приступил к поискам еды. Приятно было вылезти из машины и окунуться в «типа природу», как выразилась Ирма.

Он автоматически отметил, что следов зверей или их же дерьма тут маловато. Отыскал съедобные ягоды – он уже научился их различать. Странность здешних деревьев: плоды на некоторых росли прямо из стволов, и Клифф этим охотно воспользовался. Вместе с Говардом они вырезали лазерником из древесины несколько на пробу. Он собрал небольшой полевой детектор ядов, используя захваченное еще с корабля оборудование.

Казалось, что высадка – попытки пробиться через воздушный шлюз и затем начало бегства – произошла в немыслимо далеком прошлом. Он-то рассчитывал провести в Чаше всего пару дней, проделать биотесты и вернуться на «Искательницу солнц».

Корка фрукта была розовая, сам он походил на плоды земных суккулентов, а на вкус оказался превосходен. Однако сок плода привлек мелких насекомых, которые попытались высосать влагу из глазниц Клиффа, забрались в уши и стали вгрызаться в плоть изнутри. Десятки их танцевали в воздухе в поисках удобных целей. Лишь поспешное бегство спасло людей от гнуса, и то ненадолго: мошки просто перелетели на остальных землян, которые в бешенстве отмахивались от жужжащих истязателей. Поняв, что дело плохо, люди ретировались в машину. Айбе пришлось хуже всех, ему искусали всю шею. Злость он вымещал, «упражняясь в динамике» – так он называл акробатические маневры. Говард занялся измерением магнитных полей в окружении машины и обнаружил структуру асимметричного диполя, причем под самым днищем машины поле заметно сужалось. При полной загрузке машина полетела быстрее, почти царапая корпусом поверхность: они неслись едва в метре над Чашей. Чем выше была нагрузка, тем быстрее летел маглев.