- Эй, оборванцы! - рявкнул один из крупных мужчин, одетых в тяжелую артефактную броню, сияющую защитными формациями. - Куда это вы направились?

- Нам нужно увидеться с Хозяйкой Сада. Она нас ждёт. Доложите, что пришёл Толстый Кот, - высокомерно потребовал молодой оборванец, за что был отпихнут копьём. Древком, плашмя.

Только вот результат был примерно такой же, как если бы задира толкнул гору.

- Убирайтесь, оборванцы! - напарник стража решил помочь товарищу, но тот его одёрнул: указал на второго практика, накапливающего энергию.

Поступил служивый прямо противоположным, неожиданным, образом: охранник достал свисток и вызвал подмогу.

- Уважаемые, нам бы не хотелось конфликтов, - заявил молодой. - Нам всего лишь нужно поговорить с хозяйкой...

- Записывайтесь на турнир! - не слишком вежливо ответил первый, уже понявший, что практики перед ним не слабые. - Это единственный вариант.

Тем временем прибежала подмога, а стражник подумал, что маловато их: всего восемь. Почему? Да потому что чёрно-белый монстр вернулся и глядел преданным взглядом в глаза молодого практика.

- Нельзя их жрать! - молодой сунул кулак под немаленький нос монстра. - Иди, зови Хозяйку. Скажи, что я пришёл!

В это время трое из подмоги, услышавшие такое дерзкое заявление, подорвались звать Малого Когтя. Ни для никого секрет, как относится к госпоже, так что если пришёл такой новый повод для ревности, главу нужно поставить его в известность.

Тем временем, другие воины направили копья, проводящие магию, на смутьянов:

- Убирайтесь, бродяги! - заорал один из копьеносцев и ткнул остриём копья в сторону молодого практика. Они интуитивно признали в нём старшего. Этот мужчина вряд ли хотел ранить смутьяна, скорее просто напугать. Ведь любой бы отпрянул, тычок-то довольно медленный.

Только вот что странно: тот даже не шелохнулся и остриё копья уткнулось в тело. А ведь оно наполнено энергией и в таком состоянии без особых усилий протыкает камень на глубину в ладонь. Нет, ранения не случилось. Упругая прочная кожа не поддалась. Это было хорошо видно, поскольку одежда была повреждена и сквозь свежепрорезанную дыру виднелась гладкая неповреждённая кожа.

- Вот, видишь? - молодой практик обернулся в сторону старого, одновременно смещая слои ткани так, чтобы дыра оказалась сбоку. - Потому я и ношу самую дешёвую многослойную одежду. Мир полон идиотами, которые ненавидят мою одежду и портят её! Вот, очередной попался.

Копейщик вознамерился ударить уже серьёзно, с применением техники, но появился босс, Малый Коготь. А с другой стороны подошла другая делегация: Хозяйка Сада с ученицей.

Градоначальник поприветствовал госпожу, а все его подчинённые низко склонили головы перед ними. Не понятно даже, кого они приветствовали с большим рвением - наместника или Хозяйку. Только парочка оборванцев осталась стоять прямо. Ну, и две женщины тоже.

- Где ты шлялся столько лет? - Хозяйка сада проигнорировала приветствия и строго обругала молодого практика. Старого она проигнорировала. Всё дело в том, что и Алекс, и Тоскливые Кудри прятались под маскировкой. Естественно, будь главный завхоз секты Горного Ручья в истинном облике, не узнать его было бы невозможно. Всё-таки он не последняя личность в секте.

- Я даже не знаю, сколько я шёл. Не всё помню, - не смутился мужчина.

- Идём, расскажешь всё, - махнула рукой женщина.

- Милая Хозяйка Сада! - подал голос Малый Коготь. - Я настаиваю, что ему нельзя входить в ваш Сад. Только через Турнир Восьми.

Женщина остановилась и немного гневно глянула на градоначальника:

- С каких это пор я стала пленницей? С какой стати ты решаешь, говорить мне с моими слугами или нет?

- Это ваш слуга? - Малый Коготь стал подозрительным. - Почему я о нём никогда не слышал?

- По пути сюда мы разминулись. Вот, объявился наконец.

- А второй? - не сдавался ревнивец.

- Это мой слуга, - ответил вместо Морозной Ночи Алекс.

- Слуга слуги? Странно.

- Так мы войдём, господин? - впервые подал голос старый практик.

- Если госпожа не пленница, - напомнил об оплошности молодой.

Малый Коготь скрипнул зубами:

- Госпожа, никто не может обратиться к вам с просьбой, если не вошёл в восьмёрку финалистов турнира. Или по моей рекомендации. Мы оба согласились с этим.

- У тебя есть ко мне просьбы? - спросила Морозная Ночь Алекса.

- Скорее, наоборот. У меня есть для тебя подарок. Уверен, ты его давно ждёшь... - Алекс хитро улыбался, а во влюблённом вскипела ревность:

- Хорошо! Если ты выдержишь моё давление, то можешь не участвовать в турнире. Свидетелей здесь достаточно. Будем считать, что так ты подтвердишь квалификацию, - градоначальник немного помолчал, злобно и торжественно улыбаясь, и добавил: - Пройдёте оба.

Гости города Ручья В Скале переглянулись и синхронно развели руками. Они понизили уровни, так что им положено бы испугаться давления ауры практика Заложения Основания (2) с Жидким Океаном Энергии. Только они и сами такие же, чего им бояться?

Удар был страшен. Похоже, Малый Коготь применил какую-то технику, а не просто перестал сдерживать ауру. В городе, где живут смертные, всем практикам приходится так поступать, иначе население быстро сократиться до нескольких тысяч тех, кто продвинулся на пути совершенствования.

Стволы деревьев лопнули, камни превратились в песок. Некоторые стражники переоценили себя и отошли недостаточно далеко, так что им тоже досталось.

- Старый! А ты понял, что за испытание нам предложат? - сказал Алекс напарнику вообще без капли напряжения. Похоже, на него давление не подействовало.

- Вы, молодые, слишком нетерпеливы. Подожди немного, молодой господин всё объяснит, - старый практик хмыкнул, от чего давление перестало быть стабильным. Градоначальник принял ухмылку на свой счёт, и гнев повлиял на технику.

- Пропустите их, - скрипя зубами, махнул рукой Малый Коготь, и принялся злобно сверлить спину молодому практику. - Имя! Как его имя?!

- Он требовал сообщить Хозяйке Сада, что пришёл Толстый Кот, - вспомнил один из стражников.

- Отправьте человека в столицу. Пусть проверит документы таможни. Я подозреваю, что это шпион!

- Если бы я был шпионом, то сменил бы имя, - пробухтел стражник. На самом деле он не понимал, кому дано распоряжение. Они-то простые солдафоны. Как они отправят человека в столицу? Как дадут ему полномочия копаться в документах таможни?

Однако слова сказаны не им. Быстрая тень отделилась от расщеплённого гневом Малого Когтя ствола дерева и устремилась в сторону дворца наместника.

***

- Проходите, - Хозяйка Сада указала в сторону беседки, виднеющеюся где-то далеко среди деревьев. Видно только крышу, да и прямой дорожки туда нет, так что место весьма уединённое.

Алекс пропал и появился среди деревьев поблизости с компанией. Его техника перемещения становилась всё лучше и лучше с ростом уровня. Принципиально ничего не менялось, в свитке не было модификаций для второго этапа, но поскольку практик становился мощнее, то и шаги перемещения становились так же более порывистые и далёкие.

Тот, кто прятался в тенях, только и смог что взвизгнуть:

- Не убивайте! Я всего лишь выполняю приказ!

Алекс вышел на дорожку, волоча за шею практика в тёмных одеждах.

- Хозяйка Сада, прошу! Заступитесь за меня! Я служу Малому Когтю и здесь исключительно для вашей охраны! - визжал человечек.

- Вышвырни его, - надменно приказала женщина, а Алекс нехорошо улыбнулся и сломал Тени лодыжки, топнув по ним. Только потом вышвырнул. Буквально. Бросил, широко размахнувшись.