Большим неудобным ножом я откромсала пластик мяса и взяла с накрытого чистой тряпицей подноса ломтик хлеба, оставшийся от завтрака.

– На вот, заверни. – Ланка протянула мне тряпичную салфетку.

Люди спешили по своим делам, не задерживаясь на площади, и зевак возле пособницы пока не было. Вместо них, вокруг расселись какие-то черные птицы, похожие на ворон, которые не каркали, а издавали противные звуки: будто скрежещет железо по стеклу. Они неохотно, точно делая одолжение, поднялись, когда я их шуганула, направляясь к клетке. Все кроме одной. Кося красным глазом, она так и продолжала расхаживать поблизости.

Стражник, охраняющий порядок на площади, мирно дремал, прислонившись к стене соседнего здания. Ему не мешал даже яркий солнечный луч, бьющий прямо в закрытые глаза.

С подозрением покосившись по сторонам, я проверила, смотрит кто, или нет, я позвала негромко:

– Эй!

– Амира? – тут же откликнулась пособница. – Что ты здесь делаешь?

Вместо ответа я просунула сквозь прутья сверток с завтраком и увидела бледное лицо девушки.

– Зря ты это! – сказала она вместо «спасибо», принимая сверток. – Не делай так больше!

Без сомнений, пособница беспокоилась о моей безопасности, поэтому я уточнила:

– А тебя сегодня кормили?

– Нет. Только воду дали и то… тухлую.

Девушка скривилась.

– Ужас! Я попробую принести тебе попить.

Надо найти неприметный вариант тары, чтобы никто не догадался, что преступнице помогают.

– Ты и так сильно рискуешь, помогая мне, а я все равно недолго буду мучиться, если отравлюсь.

– Это мое дело! – Отчего-то рассердилась на нее я. – Лучше бы просто поблагодарила.

– Спасибо! Я этого не забуду…

На этом мы и расстались.

В аптеку я все-таки опоздала, и вместо Кирьяны за прилавком стояла Карифа.

– Чего приперлась? Попрошайничать?! – Подбоченилась вредная старуха, которая любой бабе Яге дала бы фору.

Нет, я девушка не из робких и за словом в карман лезть не привыкла, но Карифа давила своей тяжелой энергетикой так, что прибивало к земле. Хочешь не хочешь, а растеряешься в первый момент.

– Здравствуйте! – поприветствовала ее я, решив все-таки немного побыть вежливой. – Я пришла узнать, не найдется ли у вас для меня какая-нибудь работа?

Если разговор с Кирьяной состоялся, то я просто напомнила о себе.

– Какой еще работы? Дай таким, как ты, работу, и вещи начнут из дома пропадать! – Бабка вдруг замерла, задумчиво на меня уставившись, а затем прямо-таки взвилась: – Я поняла! Это сестрица тебя послала шпионить?

– Ну что вы! Как только могли такое подумать? Кафиза прекрасная женщина, она бы никогда так подло с вами не поступила! – опровергла я ее подозрения, чем разозлила зловредную бабку еще сильнее.

– Значит, Кафиза – прекрасная женщина?! – Карифа аж задохнулась от гнева. – А ну, пошла отсюда, пока я стражу не вызвала!

Старушенция вылетела из-за прилавка, точно фурия, по пути схватив метлу, стоящую в углу, что усилило ее сходство с бабой Ягой многократно. Я не удержалась и прыснула.

– Она еще смеяться надо мной будет?! Я тебе покажу, как смеяться над уважаемой Карифой!

Бабка нанесла удар, от которого я не без труда увернулась, уж больно ловко она орудовала метлой. Не удивлюсь, если в Кирфаронге есть курсы владения боевыми метлами для сварливых старушенций. Если мне повезет дожить здесь до пенсионного возраста, обязательно тоже запишусь. Такое искусство определенно достойно моего внимания.

Ситуация сложилась крайне абсурдная. Карифа лупила метлой со всей дури, словно вознамерилась меня прибить, а не прогнать. Уворачиваясь от ее ударов, я выскочила из аптеки с истерическим смехом. Как следует толкнула дверь назад, чтобы не дать ведьме выскочить за мной. При этом я круто повернулась, торопясь оставить неприветливую аптеку подальше, и столкнулась с каким-то громилой в форме.

– Осторожнее, соха! – пробасил тот строго, одновременно придержав меня.

Если бы не его помощь, я бы наверное отлетела от него, точно мяч от стены.

– Извините, – ответила я с улыбкой, так как не успела еще просмеяться.

Мужчина сощурился, всматриваясь в мое лицо, ну а я, в свою очередь, рассматривала его. На вид незнакомцу было лет сорок. Высоченный, точно гора, и широкоплечий. Черты лица рубленые, шрам на подбородке, пересекает покрытую щетиной кожу. Густые каштановые волосы до плеч и… Форма местной стражи, только как будто подороже и побогаче. Наверное, он и чином повыше? Может, начальник стражи?

В груди нехорошо екнуло. Не знаю, чем бы эта встреча закончилась, но в этот момент из аптеки появилась Карифа. Она попыталась выскочить сразу же за мной, да я постаралась покрепче захлопнуть дверь, чтобы не получить метлой. От ярости ее лицо было еще страшнее, чем обычно, но стоило ей увидеть мужика, рядом со мной, как она расплылась в широкой и, как мне показалось, наигранной улыбке:

– Какие люди! Неужели сам ньер Кулстоун пожаловал? – запела елейным голоском старушенция.

Я и не думала, что она вот так может! Мужик этот, видимо, тоже. Он удивленно уставился на старуху и дернул щекой. Инстинкты кричали, прогоняя меня прочь. И я воспользовавшись замешательством начальника стражи, – или кто он там? – извинилась еще раз и, обогнув, поспешила наверх по улице. Почему наверх, ведь мне нужно было обратно на площадь? Потому что не хотела, чтобы Карифа вздумала меня искать.

Навстречу мне двигались две группы стражников. Одна остановила двух девушек и о чем-то с ними говорила. Стражи из второй группы, завидев меня, прибавили шагу.

Неужели ищут новых пособников нирфеатов? А вдруг пособниц?

Я ускорилась и свернула налево – в первый же переулок. А скрывшись от взглядов стражников, подхватила юбки и бросилась бежать. Бегала я хорошо, поэтому быстро выскочила на параллельную улицу и заставила себя остановиться. Нельзя вызывать подозрения у людей, а бегущая стремглав девушка, без сомнений, привлечет внимание.

Тут я снова повернула и пошла вниз по улице по направлению к площади. С трудом заставив себя двигаться быстро, но спокойно, я шла по незнакомой для меня улице, которую для себя окрестила деловым районом. Прочесть вывески не получалось, но они были, а значит, это не жилой квартал. Мою догадку подтверждали и люди, которые заходили или выходили из зданий, торопясь по делам.

Еще дважды я сворачивала в переулки и даже возвращалась на те улицы, где уже была, замечая подозрительные отряды стражи. Заблудиться я не боялась. Планировка города была как по линейке. Никаких запутанных улочек и кривых подворотен. А еще я видела Шаротт сверху, и запомнила, что все его основные магистрали выводят на площадь.

Впереди вывернул новый отряд стражи, и я чуть замедлилась, размышляя, не повернуть ли обратно. Переулок, в котором я могла бы скрыться, я миновала совсем недавно. Но, на мое счастье, дверь очередной конторы отворилась, и из нее вышла какая-то девушка. Стражники встрепенулись и направились к ней. Я миновала их по противоположной стороне улицы, стараясь горбиться и прихрамывать. Авось, примут за старушку в такой-то одежде. Приняли или нет, я так и не узнала, но на меня не обратили внимания.

Что же происходит в Шаротте? Стража определенно кого-то ищет. Но кого? Какую-то девушку, судя по тому, что останавливают исключительно их. Стало тревожно, и я попыталась разобраться в своих реакциях. Чего я так дергаюсь? Я ведь ничего не сделала. Не украла, не убила.

Или это из-за пособницы? Местное правосудие показалось мне чересчур жестоким. Мне банально страшно, вот и все…

Ничто так не помогает от тревоги, как определенность. Поэтому, разобравшись в причинах собственных страхов, я решила составить план действий. Нужно было сосредоточиться на бытовых проблемах. И первое, что требовалось сделать: попасть на рынок и обзавестись одеждой поприличней.

С этими мыслями я поспешила вниз по улице, но вдруг мне перекрыли путь люди, верхом на лошадях. К слову, верховых в Шаротте я почти не встречала по какой-то причине, поэтому внезапно вывернувшие из очередного переулка всадники стали своего рода неожиданностью. Я едва успела отскочить, чтобы не попасть их транспорту под копыта.