Кто-то пытливо заметил:

– Недавно?! Так оно и сами сказали, год прошел! Чего раньше молчали?

– Думал! – дернул плечом Бальтазар. – А не знаешь – не лезь. Итак, господа! Рассмотрим сей проступок по всей строгости закона. Оставим сантименты и рудименты. Да, Нечаева – девица бедная. И даже несчастная. Но закон строг! С точки зрения банальной юриспруденции, мы с вами права не могем… Мы с вами… В общем, нельзя к таким вот людям подступать с жалостливым аршином. Сегодня корыто, завтра карету, а что будет послезавтра? Это прямое покушение на частную собственность. Краеугольный камень отечественной государственности.

Он остановился перевести дух, а заодно полюбоваться эффектом от своих слов. Эффект был потрясающий! Все ошарашено молчали.

Вдруг чей-то голос – тот же, что и раньше, – протянул:

– Мда… Бедная Россия! Сперва татары, потом пожары, следом поляки, Наполеон. И вот вам, ребята, новая напасть. Похлеще старой!

Раздался громкий смех.

Неблагодарные…

С тех пор Бальтазар сделал две вещи.

Во-первых, всех прежних друзей разогнал. Кроме одного. Парня по фамилии Скромнягин. Не человек, а золото! Все время молчит, улыбается. Такие либо становятся злейшими врагами, либо верными друзьями.

Бальтазар, слава Богу, в людях разбирался. Скромнягин подходил как нельзя лучше.

Во-вторых, он пообещал себе во что бы то ни стало поступить на курсы. И поступил! Слово – не воробей.

А летом Бальтазар приезжал в Енисейск на каникулы. Но не отдыхал, а много и усердно работал в родительском саду. Маменька с папенькой за это щедро платили. По справедливости!

Вечерами он устраивался на подоконнике и штудировал конспекты. Уютно горела свеча, ветерок с кошачьим мурлыканьем качал золотистый бальтазаров локон. Пальцы то и дело опускались в блюдце с малиной. Красота!

Прошло много лет, но студенческая тетрадка, говорят, и ныне там. Подпирает горшок с геранью. Никто ее не трогает, лишь ветер шелестит желтыми страницами с чертиками на полях.

И надо же такому случиться – именно в этот день!

Бальтазару впервые доверили выступить в уездном суде с речью. Его шеф, присяжный поверенный Марков, уехал в Петербург. Двух помощников оставил, что называется, на хозяйстве.

– Сами решите, который из вас пойдет на заседание по делу дворника, – сказал Марков, сидя в коляске. Он чмокнул мясистыми губами, и лошади тронули с места.

Бальтазар долго махал высокому начальству вслед. Так усердно, что платок дважды упал на тротуар. Затем повернулся к Скромнягину – да, любезный читатель, вы угадали, именно он служил в юридической конторе вторым помощником. К крючковатому носу друга взлетел кулачище. Мол, вот ты у меня где!

Короче, споров о том, кто отправится в суд, не возникло. И все бы хорошо, коль не одна маленькая трудность.

Дело в том, что с утра у Бальтазара заныл зуб. По этому случаю он говорил через боль. Что ни слово, то укус ядовитого аспида.

Доверить историческую речь Скромнягину? Нет уж, дудки!

Тут-то и пригодился недюжинный ум Бальтазара. Почесав в затылке, он взял листок бумаги и гусиное перо. Через мгновение буквы одна за другой легли на страницу.

Придумка была одновременно хитрая и очень простая. Всего-то и нужно, записать судебную речь. Притом коротко. Исключительно суть дела.

Чем меньше слов, тем меньше зубной боли!

Хлопнула конторская дверь, и Бальтазар с мужественно нахмуренными бровями сделал шаг навстречу счастью. Час спустя он оказался в святая святых – зале уездного правосудия. Вообще-то зал почти ничем не отличался от маменькиной горницы. Скорее не зал, а зальчик! Но, как любил говорить Бальтазар, «не место красит человека, а человек место».

Черт с этим помещением. Зато какие тут люди!

При виде мирового судьи, что оказался тоньше и бледнее, чем на портретах, бальтазарово сердце забилось быстрее. Сам Эммануил Гедеонович!

Наконец мечта сбудется. Он выйдет отсюда известным юристом. И кто знает, может, уже завтра откроет собственную контору. Так и быть, возьмет на работу Скромнягина…

– Уважаемый помощник присяжного поверенного! – в очередной раз откашлялся мировой судья. – Суд предоставляет слово защите.

Настал час. Главное – не робеть.

Да и дело-то плевое! Дворник Яковлев так яростно свистел на соседского пса, что проглотил свисток. Разумеется, по случайности. Однако вещь казенная и подлежит возврату. Между прочим, цена – 15 копеек!

От добровольной сдачи рабочего инвентаря Яковлев отказался, и теперь его судьба зависела от всемогущего Бальтазара. То есть была все равно что у Христа за пазухой.

Балтазар картинно развел руками и поднял бровь. Немного жаль, что он не слушал речь прокурора, но и так все понятно.

– Уважаемый суд! – начал он солидно, но тут же скривился от боли. Ладонь сама накрыла щеку, другая извлекла из сюртука аккуратно сложенную бумажку с речью.

– Дворник. Нешто. И прежде ни единого разу. Добрым словом не пронять, господа! Но… Где вы видите? Нет! Нет и не будет, господа. А ведь утробе не прикажешь, верно?

Он читал по бумажке одному ему понятные тезисы, а в голове ручьем плескались целые фразы, воображал себя едва ли не соловьем. Сейчас он выдаст финальное туше, и зал взорвется аплодисментами. Жаль, что не попросил у дворника тройной гонорар! Это было бы справедливо…

Судья важно подпер голову рукой, но его губы почему-то расплывались в улыбке. Он сжал их тонкими холеными пальцами. Что ж, у каждого своя мимика.

Бальтазар загадочно прикрыл глаза, затем вскинул подбородок и закончил речь:

– Итак! Без оного, как вы понимаете, было не обойтись. Собачка что? Верно! А он? И тут не бывает по-другому, господа. Спасибо за внимание.

Ожидание триумфа портил только расхворавшийся зуб.

Кто-то неуверенно хмыкнул. Затем еще и еще. Через минуту хохотал весь зал. Эммануил Гедеонович, силясь не уронить высокий статус, держал губы уже обеими руками.

Едва солнце скрылось за крышей родительского дома, Бальтазар вышел на крыльцо. Там на проволоке сушились пойманные папенькой караси. Скука смертная, конечно, эта рыбалка, но рыбка, по справедливости сказать, вкусная.

Осанка его была такой прямой, будто прикидывал, не придется ли сию минуту вскочить и броситься прочь. Бальтазар кушал подсолнухи, время от времени трогая языком щеку, и размышлял:

«Эвон как вышло! Что же теперь делать?»

Не дай Бог встретить на улице кого из знакомых и не поприветствовать цветистой речью! Обойтись сухим «здравствуйте» или, того хуже, молча поклониться? Нет уж! Этак, пожалуй, неуважительно. Нужно почитать чин, иначе несправедливо выйдет…

Под забор сунул морду соседский пес. Принюхавшись, он лениво тявкнул и замолчал.

Бальтазар вздохнул. Права маменька, если тобой никто не восхищается, ты и сам будто никто. И все же, что теперь делать?

Калитка отворилась, и во двор вошел Скромнягин.

– Послушайте, Андрей Тимофеевич, – сказал он, поправляя тугой воротничок, – вам стоит обмотать щеку платком!

– Платком? – переспросил Бальтазар, от боли и страдания забыв скривиться на обращение по имени-отчеству.

Скромнягин кивнул:

– Именно что платком, милостивый государь! Обвяжете вокруг головы, и никто не посмеет думать ничего такого. Напротив, отнесутся с полным сочувствием.

Прежде чем ответить, Бальтазар выплюнул три или четыре разгрызенных семечки и покачал головой.

– Нет, друг мой. Это никуда не годится. Во-первых, я никогда не притворяюсь. Во-вторых, платок испортит прическу. Сие, между прочим, едва ли не целковый! Не веришь? Спроси у Семена, цирюльника.

– Тогда-с, – сказал Скромнягин, снова поправляя воротник, – идемте к аптекарю. Прямо с утра. Пусть выпишет лекарство.

– Вот! А это, братец, пожалуй, дело!

Бальтазар нахмурился. Даже странно, что не додумался до этого сам.

На следующий день друзья посетили аптеку. Хозяин, щурясь, поднес пенсне к глазам и, увидев щеку Бальтазара, покачал головой: