— А я вас и не прошу вступать в открытый конфликт, с профессиональным военным, — парировал король. — Понятно, что он вас запросто убьёт.

— А если я доставлю вручённое вами письмо, раньше чем герр Этингер доставит своё, то большой ли будет в этом смысл? Ведь насколько бы я не опередил герр Этингера, рано или поздно он тоже доберётся до адресата.

— А вы умеете шевелить мозгами, мой друг, — задумчиво заметил король.

— Не лучше ли вам Ваше Величество послать профессионального военного, который не только доставит это письмо, но и перехватит у герр Этингера так неугодное для вас послание.

Увидев, что король задумался, Эмиль Кунц был почти уверен, что смог снять с себя бремя гонца и убедить своими доводами послать с письмом другого, более подходящего для этого человека. Но он ошибся, лишь усугубив собственное бремя.

— Ну что же, — после долгой паузы произнёс, наконец, король, — вы абсолютно правы. Придётся вам, дружище, изловчиться и помешать герр Этингеру доехать до Вюрцбурга.

— Мне?! — расширив от страха глаза, переспросил Кунц. — Но как же я это сделаю? Неужели, кроме меня, вам больше некого послать?

Эмиль уже хотел встать на колени и молить короля о пощаде, но Максимилиан был непреклонен.

— Только на вас я могу положиться, — ответил король, подходя к слуге и опять беря его по-дружески за плечи. — Поймите, Кунц, все мои надёжные люди слишком хорошо знакомы с герр Этингером и служат вместе с ним много лет. А времени искать среди них подлеца, готового продать за деньги родную мать, у меня просто нет. Да и вообще уже нет времени. Вам и только вам, придётся выполнить это нелёгкое задание.

— Но, Ваше Величество, я же не смогу убить герр Этингера, — возразил Кунц, качая головой.

— А я и не говорю, чтобы вы лично убили его, — сказал король. — Я надеюсь на вашу смекалку и ум. Вы сами мне только что доказали, что способны логически мыслить. Такой человек мне и нужен. Человек, способный выпутаться из любой непредвиденной ситуации.

— Но, но…, — заикаясь, хотел возразить Кунц.

— И хватит об этом, — резко отрезал его препирания король. — Едете вы, и точка!

Эмиль сглотнул подступивший к горлу ком и тяжело вздохнул. Он понял, что дальше спорить с королём бессмысленно и даже опасно. Пришлось взять всю свою волю в кулак и молча согласиться.

— Тем более я не говорю о том, чтобы вы убили начальника стражи кронпринца лично, — тихо сказал король, после непродолжительной паузы. — Это действительно может повлечь слишком серьёзные последствия для вас.

— Я сделаю всё возможное Ваше Величество, чтобы выполнить ваш приказ, даже ценою собственной жизни, — заверил смиренно Эмиль Кунц короля.

— Вот это уже слово мужчины, — сказал король, возвращаясь в кресло. — И не тяните с отъездом; собирайтесь немедля. Позже, зайдёте за чеком, который обналичите у казначея. Большая сумма денег, которую я позволю вам взять из казны, поможет вам осуществить мой приказ. Пройдох и бандитов на наших дорогах, которых вы наверняка встретите в пути, в нашем королевстве, к сожалению хватает. За хорошие деньги, они сделают любое грязное дело.

— Я отлично понял ваш намёк, Ваше Величество, — ответил Эмиль.

— Я всегда вас считал, Кунц, достаточно догадливым и прозорливым, — сказал король. — Поэтому и держу вас среди самых приближённых для меня слуг. — Ну, собирайтесь же! Встретимся с вами в Вюрцбурге. Я тоже сегодня туда выезжаю, вот только со своей свитой и на своих экипажах, буду там не раньше, чем через пять дней. Вам же нужно поспеть гораздо раньше. Помните, в Вюрцбург должен приехать только один гонец, и очень надеюсь, что это будете вы. В противном случае, место вашей службы при дворе займёт кто-то другой. Не подведите своего короля! И да хранит вас Бог!

Слуга поклонился и покинул кабинет короля. Максимилиан же остался в кресле. Уставившись в одну точку и закусив указательный палец, он тихо пробормотал:

— Ну что же, сынок, мы ещё посмотрим, кто кого переиграет и опередит. Посмотрим.

Когда холодное зимнее солнце перевалило за зенит, из ворот территории дворца, выехал всадник, который пришпорив своего скакуна, быстро помчался через весь город к единственной дороге, ведущей в Вюрцбург. Это был Эмиль Кунц.

Несмотря на то, что езда верхом была для него настоящей пыткой, он изо всех сил старался гнать свою лошадь быстрым галопом, не щадя своей спины и взмыленное животное. Однако, несмотря на лихое начало, порывы ледяного ветра беспрепятственно гуляющего по полям и холмистым лугам, через которые пролегала его дорога, всё равно, сильно затормаживали движение лошади и вышибали из глаз всадника крупные слёзы, замерзающие на круглых щеках.

Эмиль Кунц почти всю свою сознательную жизнь служил королю Максимилиану, и был сильно привязан к нему и двору в целом, поэтому не видел другого выхода, как выполнить данное ему королём поручение, которое в его жизни было не первым и не единственным, однако, впервые таким опасным.

Дорога действительно была не близкой, и зимние условия сильно осложняли преодоление длинных, всё время петляющих вёрст, но фанатичная преданность королю придавала Эмилю уверенности и сил.

Сколько бы он выдержал в седле, не ясно, но вот его лошадь, какой бы выносливой и сильной она не была, через три часа непрерывной скачки, стала спотыкаться и фыркать.

Эмилю с трудом удалось дотянуть уставшее и выбившееся из сил животное до ближайшего постоялого двора. Здесь располагались придорожная харчевня, гостиница с тремя номерами и небольшая конюшня.

Кунц и сам уже еле держался в седле, а когда слез с лошади, почувствовал, как его спина ноет от столь продолжительной, непрерывной скачки. Желая перекусить и поменять лошадь, он зашёл в харчевню. Посетителей внутри почти не оказалось, за исключением одного единственного возницы почтового дилижанса.

Заняв место за столиком, Эмиль тут же обратил на себя внимание хозяина. Грузный пожилой мужчина подошёл к новому посетителю и спросил:

— Чего изволите заказать?

— Всё, что есть, и побольше, — ответил Эмиль, жадно смотря на поедаемую другим посетителем индюшатину.

Когда хозяин харчевни, обрадованный, столь голодным посетителем, стал заполнять стол Эмиля самой разной едой, Кунц спросил:

— Скажите, могу я поменять свою лошадь?

— К сожалению, отдохнувших лошадей у меня пока нет, — развёл руками мужчина.

— Как так? — удивился Эмиль, набрасываясь на еду. — Мне просто необходимо поменять лошадь. Я хорошо заплачу.

— Деньги тут не причём, — с сожалением посмотрев на пухлый кошелёк посетителя, привязанный к его поясу, ответил хозяин харчевни, и облизнул губы, словно кот лишившийся порции сметаны.

— А что же тогда? — не унимался Эмиль, с набитым уже ртом.

— Дело в том, что я только что поменял всех лошадей, которые у меня были в наличии. Четырёх заменил в почтовом дилижансе, а одного очень достойного скакуна, мне обменял на моего молодого мерина, какой-то важный, очень спешащий господин.

— Какого скакуна?! — вырывая кусок мяса из индюшачьего окорочка, спросил Кунц, насторожившись.

— Очень хорошего скакуна, — пояснил мужчина, — которого он ни при каких обстоятельствах велел никому не отдавать, так как обещал при своём возвращении забрать его обратно.

— Он вам заплатил? — пристально посмотрев на него, поинтересовался Эмиль.

— Очень хорошо заплатил, — ответил мужчина. — Очень хорошо.

Набив немного голодный желудок, Эмиль откинулся на спинку стула и задумался. Конечно же, он догадался, что тем господином, который поменял скакуна на последнего мерина, мог быть только герр Этингер.

— Вы можете снять у меня комнату на ночь, — предложил Эмилю хозяин харчевни, — а завтра утречком, когда рассветёт, позавтракаете и уедете, на своей же отдохнувшей лошади.

Эмилю и самому хотелось бы так поступить, но нащупав через одежду шуршащий бумажный свёрток, он вспомнил приказ короля. Тем более что до темноты, король и сам мог добраться до этого места, а такая встреча не сулила Эмилю ничего хорошего.