Глава 1

Лорд Лэйк Эйдос

— Ты что сделала?! — Лэйк изумленно уставился на сестру, такой подлянки он от

Корделии не ожидал от слов “ты совсем с ума сошла?”

— Добавила твое имя в список женихов, — попивая чай, спокойно ответила она.

— А зачем, позволь поинтересоваться? — злобно прошипел Лэйк. Впервые за всю свою жизнь ему захотелось придушить Корделию.

Младшие из рода Эйдос сидели в общей гостинной, в отдалении от остальных придворных и вели беседу, которая рисковала превратиться в грандиозный скандал.

— каждый член совета предложил свою кандидатуру, и я последовала их примеру, — с невинной улыбкой сообщила Корделия

— если бы каждый... — Лэйк глубоко выдохнул, — если бы каждый член совета решил сжигать исследования фон Брайна, ты бы тоже сожгла?!

— Тебе же нравится Кассия-Сибилла, — хмыкнула сестра, — я просто решила дать тебе шанс официально войти в перечень возможных женихов

— Нравится”! — Лэйк сказал это чуть громче, чем следовало. На них с любопытством обернулась несколько придворных. он вновь перешел на пару тонов тише: — У нее несносный характер, и она вечно подкидывает проблем! За этот месяц я раз десять успел поседеть. Как такое.. может нравиться?!

— Не переживай, Лэйк, ты мне тоже не очень импонируешь в роли жениха, — раздалось прямо за спиной лорда Эйдоса, и он окаменел.

Кассия-Сибилла дель Шанте, особо не смущаясь, уселась на соседнее кресло и потянулась к винограду на чайном столике. Ноги при этом закинула на тахту, что совсем не вязалось с ее статусом.

Рыжие волосы собраны в замысловатую прическу, зеленое платье идеально гармонировало с цветом глаз, а украшения подчеркивали блеск. Кассия-Сибилла дель

Шанте прекрасно знала, как ей стоит подавать себя при дворе и умело этим пользовалась.

Лэйк все никак не мог понять, как он проглядел принцессу, когда та притворилась служанкой?

Целый месяц, пока пришлось приглядывать за принцессой, Лэйк задавался вопросом: король Фенсории отправил дочь в империю, чтобы избавиться от проблемы или впрямь хотел сбагрить ее замуж? Демоны, МЕСЯЦ! Вопрос с женихами стоял на повестке дня давным-давно, но Корделия намеренно оттягивала с новостями, чтобы не было возможности переиграть списки!

— Очень удивилась, увидев твое имя в списке претендентов. Подумала даже, что слишком приложила тебя по голове, когда падала с дерева, — язвительно добавила принцесса Фенсории. —Теперь хотя бы понятно, что это лишь приказ твоей сестры.

— это не приказ, — смутилась Корделия.

— это не приказ! — одновременно с ней возмутился Лэйк.

— Идея, конечно, отличная, — задумчиво произнесла Кассия-Сибилла, отправляя в рот виноградину. — Брат кронпринцессы мог бы быть отличной заменой наследнику империи, в помолвку с которым отец, как я поняла, и сам-то не особо верил. Но увы, Лэйк, ты меня в роли жениха совершенно не устраиваешь, Корделия, только поднесшая к губам чашку с чаем, поперхнулась. От греха подальше отставила напиток и все же поинтересовалась:

— Почему же? — в ее тоне можно было уловить не только недовольство, но и попытку защитить брата: — Он умен, хорош собой, из древнего знатного рода. Богат, с талантами к магии.

— И устроил бы моего отца, да-да, — со смешком отмахнулась Кассия-Сибилла. — Только мне нужен муж, который не будет мне мешать.

— Мешать? — переспросила Корделия.

— Я хочу путешествовать и изучать мир! Я слишком давно ждала свободы, чтобы так быстро ее потерять. — несколько пафосно выдала Кассия-Сибилла. — Я не хочу возвращаться в Фенсорию и просиживать юбки на балах, прикрывая спину старшей сестре. Мне нужен муж, который разделит это желание. А если не разделит, то хотя бы не будет мешать. В идеале, если мы поженимся, и он будет заниматься своими делами — я своими. Брак по расчету, не более того. Лэйк же из другого теста, одни брачные ритуалы рода Эйдос чего стоят! И еще он вечно вставляет мне палки в колеса!

— А вас не смущает, что я тут?! — Лэйк начал закипать. Ему не нравилось, что его достоинства и недостатки обсуждают так открыто, словно при покупке коня. — И палки в колеса я вставляю лишь потому что не хочу, чтобы империи потом пришлось оправдываться перед твоим отцом, Касс!

— Решено, Лэйк, — Кассия-Сибилла хищно улыбнулась и совсем по-детски хлопнула в ладоши. —Ты тут со всеми знаком, а потому поможешь мне определиться с выбором лучшей кандидатуры.

Лэйк перевел возмущенный взгляд на сестру, словно пытался сказать "Нет, ну ты видишь.

ЭТО?! И так всегда", но Корделия слишком уж хитро наблюдала за их перепалкой.

— И тебе выгодно, избавишься от головной боли в виде меня. И мне.. выйду замуж и отправлюсь на все четыре стороны, чтобы избежать всего этого. — Кассия-Сибилла несколько раз щелкнула пальцами. — Корделия, как ты говорила?

— Декорума.

— Точно! Декорума!

Кассия-Сибилла дель Шанте

Проклятый Лэйк Эйдос. Как там говорят? В каждой бочке затычка? Этот конкретный лорд был затычкой в любой таре мира! Он совал свой нос в мои дела с въедливостью лучшего сыщика и империи, и Фенсории вместе взятыми. Артефакты чуял за версту — сказывалось семейное наследие.

Да меня так дома не пасли, как в Малом дворце наследника! Там хотя бы изредка удавалось улизнуть в город, побродить по лавкам и кабакам, пообщаться с простым народом... спеть, в конце концов следовало срочно от него избавиться

Это я вынесла на обсуждение с подругами — Санни и Бетси — долгие годы играющими роль “просто служанок”. Санни не оставляла надежду обхитрить проклятого Лэйка, Бетси же предложила очаровать.

Я опробовала все варианты.

Любую хитрость, как и используемые мной артефакты, он раскусывал как орешки. Я

притворялась больной, накидывала на себя иллюзии, пыталась улизнуть, когда он был занят с семьей. Тщетно — он будто заранее знал каждый мой следующий шаг.

С очарованием еще хуже. Лэйк Эйдос видел во мне досадную проблему, которую нужно решить, и нисколько — девушку. Даже когда я, поведясь на наставления Бетси, облачилась в полупрозрачную ночнушку и заорала дурниной, будто бы плохой сон приснился... Он лишь зашел, проверил комнаты, оставил пару едких комментариев и вышел, костеря меня почем зря. Тогда я даже заподозрила, что он совсем не интересуется девушками.

С другой стороны, сработай план Бетси, было бы еще сложнее. 06 этом я поняла чуть позже.

Что делать с лордом Эйдосом наедине я решительно не понимала. И... побаивалась.

Побаивалась того, что не смогу совладать с самой собой.

Зато после случайно подслушанной части разговора с сестрой хотя бы убедилась, что с

Лэйком все в порядке, девушки его интересуют — просто не я.

Чисто по-женски было обидно слышать подобное, даже мелькнула мысль как-то отомстить проклятому Эйдосу, чтобы влюбился в меня по уши. Но это шло вразрез с внезапно придуманным планом, на который меня надоумил тот же подслушанный разговор.

Займу его подбором женихов. Пусть соберет досье, напишет краткие отзывы.. страниц эдак в десять. Я гостья, в конце концов! Он не сможет отказать принцессе, за которую его назначили быть ответственным!

Мне казалось, что моя ма-а-а-аленькая просьба” займет у него дня три! Хотя бы.. день. Но нет, через полтора часа он уже стоял на пороге моих покоев с пухлым блокнотом.

Распахнув книжку в местах с закладками он вытащил девять картонных папочек — это что за чары такие интересные?

В этот блокнот и слона можно засунуть?! — и всучил их мне.

На корешке блокнота было золотой вязью написано “Карла Виринея". Интересно, кто это?

Его любовница? Выполняет за Эйдоса грязную работу?