Вот только сразу же объявиться на пороге дома Грейс он не решился – чуйка твердила, что не всё так просто, как кажется. И интуиция не подвела. В этот раз. Всегда бы так, но, увы.

Слежка издали, долгие часы бдения в лесу напротив высоких каменных стен поместья Батлера: кто и когда въезжает, выезжает. Он всё старался запомнить. Как-то ночью отправил Роба и ещё одного головореза пробраться на территорию и выкрасть Грейс из её собственной комнаты. Но оба бандита не справились с поставленной задачей: во-первых, забор охраняли конные охранники, объезжавшие периметр каждые полчаса, во-вторых, забраться на ограду можно было, но с превеликим трудом, а там, на самом верху напороться на какие-то странные железные шипы, оставившие на руках Роба страшные кровавые отметины.

– И что они там столь рьяно охраняют? – этот вопрос не давал Джону покоя. – Конюшни Эдварда? Там ценность представляет только Сухарь, его одного ведь без труда можно защитить силами двух конюхов, зачем столько вооружённых людей?

Благодетель снабдил их не только деньгами, но и оружием: клинками и двумя терцеролями.

Наблюдение длилось несколько дней. Джон видел недовольство подельников, но не спешил выжидая.

– Граф, – хмуро, безо всякой улыбки, обратился к нему Роб, ставший главным среди головорезов, – надоело. Когда я набью карманы золотом и женюсь на леди? Моё терпение на исходе.

– Да, и наше, – с разных сторон послышалось недовольное ворчание.

– Завтра. Грейс и Мэделин по обыкновению в конце недели выезжают в Алон. Захватим их карету на обратном пути, когда сгустятся сумерки.

Тут же раздались предвкушающие восклицания – да начнётся потеха!

Ближе к обеду карета, в которой обычно перемещались обе женщины, выехала через кованые ворота. Экипаж сопровождали шестеро конных охранников.

– Осталось запастись терпением и всё подготовить. Подальше от поместья, – Лерой был хмур и сосредоточен несмотря на количественное превосходство, попасть под шальную-слепую пулю ему вовсе не хотелось.

Подобрали место, где дорога шла точно сквозь небольшой лесок с густыми полуобысевшими кустарниками с обеих сторон колеи. Те бандиты, что были с терцеролями, заняли свои позиции, чтобы встретить экипаж пулями.

– Главное, в карету не попадите! Грейс нужна мне живой и здоровой! – наставлял подельников Джон. – Без неё всё пойдёт коту под хвост и не видать ни вам, ни мне обещанной награды.

Мужики, понятливо кивнув, рассредоточились, занимая позиции…

***

День прошёл хлопотно, но то были приятные дела: проверить лавку, проехаться по торговым рядам, закупить материалы для рукодельниц, посетить стеклодувную мастерскую, а между всем этим погулять по тихим улочкам Алона под руку с Томом, посидеть и вкусно поесть в одной из многочисленных таверн.

Мэделин не так давно полностью поверила в невероятное – она свободная женщина! И даже смогла тихо себе признаться: бывший муж был не таким и хорошим человеком, каким она пыталась его вообразить, раз за разом прощая предательства и проигрыши, оправдывая бедность, в которую Лерой загнал их маленькую семью.

Том рассказывал о себе, о своей непростой жизни солдата, о том, как он из рядового, благодаря упорству, смекалке и бесстрашию поднялся до звания капитана. Будущий муж ничего не скрывал, а она не пыталась его остановить, слушала внимательно, принимала этого мужчину таким, каким он был. И в итоге всё же призналась, хоть и отчаянно страшилась, что Стром, узнав это, откажется от неё.

– Я не могу иметь детей, – решилась она однажды, – каждая беременность после Грейс заканчивалась выкидышами, и сильными кровотечениями, в итоге лекарь прописал настойку от зачатия, которую я принимала, пока жила с Джоном.

– Ты думаешь, что это знание меня остановит и я оставлю тебя? – Мэдди кивнула, стараясь не показать слёзы, навернувшиеся на глаза. – Даже не надейся так легко от меня отделаться, родная! – нежно улыбнулся капитан, всё прекрасно поняв…

Дни стали короче: вот вроде только прибыли в город, а моргнуть не успели, как солнце коснулось кромки горизонта, на землю опустился холодный вечер с промозглым ветром, залетавшим под платье, овевавшим кожу лица и шеи. Дорога от Алона до поместья стелилась ковровой дорожкой под колёса кареты. Мэделин не заметила, как смежились веки.

Резкий толчок и одновременно с ним многократно раздавшийся грохот буквально вырвали её из мягких лап приятной полудрёмы, окуная в ужас реальности. Распахнув глаза, баронесса с бешено колотящимся сердцем, ничего не понимая, вгляделась в темень, царившую внутри транспорта. Крики охранников и испуганное ржание лошадей помогли сориентироваться, и она прильнула к закрытому тонкой деревянной заслонкой окну. Судорожно отодвинув дощечку, вгляделась в происходящее.

И ахнула от ужаса: на трёх, оставшихся на ногах, телохранителей наседали пятеро бородатых мужиков бандитской наружности – сверкали клинки, противники схлестнулись в схватке не на жизнь, насмерть. Но среди них не было Тома.

С трудом отведя взор от поединка, поискала глазами любимого и практически сразу же взором наткнулись на лежащее ничком тело. Сердце Мэделин замерло, из горла невольно вырвался крик, полный отчаяния. Не думая о своей безопасности, баронесса толкнула дверцу и вылетела наружу. Оказавшись подле Тома, упала на колени и попыталась перевернуть раненного на спину. Со второго раза ей это удалось, а капитан едва слышно выдохнул, давая понять, что жив.

– Так-так-так, – протянули до боли знакомым голосом. – Дорогая жёнушка. А я ведь соскучился, – Джон вышел из тени экипажа и шагнул к растерянной женщине. – Взять её! – рявкнул он, а душа Мэделин ушла в пятки от страха, но не за себя, за любимого мужчину – она никак не могла оставить его тут в одиночестве.

– Один сбежал, приведёт подмогу, – сплюнул крупный мужчина с омерзительной физиономией. Незнакомец плотоядно усмехался, рассматривая прекрасную леди, сидевшую подле поверженного капитана.

– Ты так к нему жмёшься, – не обратил внимания на слова подельника граф, – будто к любовнику.

– Нет, что ты! – возразила баронесса, усилием воли заставляя себя говорить. Если Джон хотя бы на секунду подумает, как важен для неё Стром, то однозначно добьёт капитана. – Ты же человека ранил! Так нельзя!

– Всё такая же сердобольная. Вставай, пойдёшь с нами.

***

Грейс

Вытащить пулю из Тома оказалось просто лишь в теории. Я спешила, мужчина и так потерял слишком много крови, и медлить было нельзя, как и совершить ошибку.

Сосредоточившись на операции, не замечала ничего и никого вокруг, мне ассистировала Дора, как только она закончила с раной дядюшки Пола, я попросила её подсобить и мне.

Через полчаса свинцовый кусочек упал в чашку, я проверила рану, почистила и промыла травяной обеззараживающей настойкой и зашила пулевое отверстие.

И Тому, и Полу пришлось выпить крепкого вина, чтобы притупить боль, и теперь они оба дремали, погрузившись в тревожное полузабытье.

– Отнесите их в комнаты, – обратилась я к замершим в дверях двум телохранителям. – Нужно ещё кого-то зашивать?

– Об остальных уже позаботились, леди Грейс, – подала голос Аби, – раны неглубокие, я всё промыла и перевязала.

– Хорошо. Спасибо, – благодарно выдохнула я, и на трясущихся ногах подошла к тазу с чистой водой, чтобы помыть руки.

Внешне хотела казаться спокойной, но на душе царил полный сумбур, в висках стучала кровь, пальцы дрожали.

Как там мама? Успеет ли Дин её спасти? Чего хотят неизвестные похитители? Вопросы терзали душу, неизвестность пугала.

Глава 51

Интерлюдия

– Как долго ждать Норфолка? – спросил Дин, вглядываясь в темень, царившую вокруг, даже свет многочисленных факелов с трудом прорывался сквозь чернильную патоку опустившейся ночи. Небо было хмурым и запечатанным тёмными практически неподвижными, низко висящими облаками, не дающими и шанса луне вместе с мириадами звёзд помочь их группе спасателей отыскать направление, куда двинулись похитители.