В следующем месте ситуация повторилась. Только это была неглубокая пещера, откуда призывно мигал маячок, а встречающих было трое: самка и два «подростка». Прежде, чем соваться за зондом, тщательно, удаленно и ножками, проверили округу. Один раз может быть случайность, но второй уже явно говорит о засаде и явном противодействии. И не зря бродили – в неглубокой низинке заметили еще одну взрослую особь с двумя помладше. В тактику пришлось внести изменения. Для начала подкрались и уничтожили «засадный отряд», который никак не смог среагировать на нападение. Сложно что-либо сделать атакующим, когда они засели на дереве и перекрывают единственный выход из ямы, в которую сами звери точно не полезли бы. Значит тот, кто ими управляет, не силен в таких делах… Или хочет таким казаться, что исключать не следует. С встречающими у пещеры расправились тоже без проблем. Правда один из дротиков после неудачного падения жертвы сломался. Хорошо, что, предполагая нечто такое, тягал с собой две подготовленные заготовки. Пока занимался ремонтом сестра забрала зонд, клыки и ошейники.
По отработанной схеме мы еще четыре часа бродили по очерченной зоне, проводя разведку и поиск. Два следующих зонда проблем не доставили. Как и уже привычное прикрытие из волков. В обоих случаях их было не более трех-четырех и отработанная тактика не подвела. Вот на пятом наметились изменения. Сигнал шел из центра небольшого болотца. При попытке добраться сходу чуть не утонул - глубина оказалась неожиданно глубокой. В итоге пришлось озадачится своеобразным плотиком из некрупных деревьев и переплетенных веток. За время стройки на шум пару раз заглядывали бродячие пары волков, явно ищущие нас. Первую пару, бездумно бросившихся на нас, сестра убила без проблем – два броска, две цели и очередные трофеи. На болото на плотике тоже отправилась она – меньше и легче. Мне досталась роль охранения – с помощью более крупного дрона отслеживал обстановку в округе и занимался поиском перспективных мест. К этому моменту удалось определить некоторую логику в размещении зондов, что, правда, не всегда подтверждалось или явно плохо искали.
Добравшись до центра, Лииз передала эмоцию, где основную роль играла озадаченность. На поверхности ничего похожего на зонд не было, но сигнал однозначно говорил о его местоположении. Потыкав своим копьем, которое прихватила как посох и весло, убедилась, что дно на глубине метра. Тяжко вздохнув, аккуратно слезла с плотика и начала шарить в болотной жиже, постоянно жалуясь мне, как ей это не нравиться. Но добросовестно просеивала руками грязь и наконец нашла нужное. Отвлекшись на действия мелкой, упустил момент, когда изменилась обстановка и недалеко от меня собралась стая голов в десять, которая явно приготовилась атаковать. Сперва впал в короткий ступор от резких перемен, но мысленно дал себе пощечину и занялся делом. За кротчайшие сроки перевел револьвер под стрельбу плазмой. Почуяв мои эмоции, сестра перестала дурачится и ускорилась, на сколько позволяли условия. Нападение, как часто это бывает, началось неожиданно – вот они кружатся неподалеку, но явно за пределами броска дротиков, вот уже неплотной толпой несутся на меня. Выбрав наиболее крупную группу выстрелил и конечно же попал. Однако, вот эффект оказался неожиданным – попавшие под взрыв твари загорелись или сразу же умерли, остальные сначала попытались сбежать, но управляющий им этого не позволил и вновь направил на меня, правда уже рассеявшись и сведя на нет мою стрельбу по площадям. Поняв, что от стрельбы будет толку мало, зашел чуть вглубь болота до колена – мне будет неудобно, но и твари окажутся в невыгодном положении из-за роста. Сделал три броска дротиками, попал только двумя. От последнего цель смогла увернуться. Вывод – у сестры получается лучше. Последний попридержал, метнул в прыгнувшую тварь и попал. Правда упал волк в болото, где мне было по шею. От Лииз пришло предупреждение, что сам буду искать ее ножик и пока не найду, с болота она меня не выпустит. В этот момент выпадом ранил еще одного, а второму обратным круговым движением подрубил передние лапы. До прибытия сестры крутился как волчок, не позволяя себя завалить или укусить. Появление Лииз резко изменило ситуацию – прямо с плота прыгнула с активированным комплексом и за десяток секунд порубала всех. Даже не заметил, что за короткий промежуток времени устал, не сильно, но достаточно, чтобы осознать цену стычки. Не отвлекаясь на размышления, нырнул за дротиком и с четвертой попытки смог его достать – труп медленно погружался, смещаясь к центру болота. Выбравшись наконец из него, помог сестре со сбором трафеев и вместе резко рванули в сторону ближайших холмов с перелеском. Все и-за того, что дроны заметили две стаи по пять-семь голов со всех ног несущихся к месту схватки. Бежали не бездумно, а постоянно петляя и запутывая следы. Оторваться удалось только через час. К этому моменту Лиизи сообщила, что отпущенное нам время перевалило за половину, если не считать ночь и обязательный отдых. Неприятно. На бегу съели по три энергетических батончика и запили из заплечных фляг.
В холмах нашли небольшой ручеек, из которого набрали воды в котелок. Решили сделать привал и немного разобраться в ситуации. Отмываться от болота не стали – по поведению волков грязь явно сбивала наш запах и не позволяла стать на след. Оператор, похоже, не имел иных средств разведки кроме своих подопечных и наводил их только после контакта с нами. Как результат, по видимой картинке заметили дробление волков на мелкие группки, которые рассеивались по всей видимой территории. Не зная, сколько их всего, надеяться перебить и избавиться таким образом от проблемы не получится. А так, в отличие от нас, оппонент явно знает о местоположении большинства зондов, где может подготовить ловушку. Так что особых изменений в тактике не предвиделось – бродим, ищем, отбиваемся. Единственное, отложили посещение «зоны отдыха» на потом. Вернее, немного не так – сейчас совершаем на максимальной скорости бросок к ней, обозначаемся и с не меньшей прытью уносимся в даль. Если у противника есть доступ к информации с контрольных точек, то он оттянет часть своих волков к середине очерченной зоны. А в это время мы проверим дальнюю часть, где находится место эвакуации.
Перекусив и передохнув с подзарядкой дронов от батарей, рванули бегом к маяку. Хорошо, что источников энергии взяли с запасом и не испытывали проблем работы легких экзоскелетов и СЖО, так что все время провели в условно комфортных условиях. Не заметив на точке отдыха волков и иных неприятностей, запустили таймер и стали ждать, попутно обследуя прилегающую территорию и мониторя обстановку. При всех попытках сестры взломать управляющий сигнал с ошейника удалось добиться только того, что определить его частоту. Ни перехватить, ни заглушить нашими возможностями не получалось. Но выданный нам радиопеленгатор смогли настроить так, что он теперь отслеживал еще волков, даже радиус оказался выше и достигал километра. Цена за это – один прибор сломался, а второй не мог использоваться для определения направления сигнала с ошейников, только фиксировал захождение искомых объектов в зону фиксации и примерное количество. Но нам вполне хватало и этого. Поэтому момент приближения стаи не менее двух десятков голов мы заметили своевременно. Не сказать, что сильно этому обрадовались – по контрольным точкам можно четко и оперативно отслеживать наше местоположение, плюс количество волков крайне неприятно удивляло. И чем больше над всем происходящим размышляли, тем четче убеждались в его неправильности. Вряд ли нас так банально пытались слить, скорее у кого-то были свои представления о проявлении нами своих способностей, выходящих за стандартные. Но независимо от причин наш выход на резервной частоте сначала воспримут как отказ от продолжения испытания и только затем будут выяснять причины. Если вообще этим кто-то озаботится. Так что продолжаем бег.
Дождавшись момента, когда сигналы от ошейников будут четкими в уменьшенном радиусе пеленгации, со всей скоростью рванули по ручью, протекающему через зону отдыха и являющимся источником воды, в сторону правой границы зоны – наиболее холмистую с невысокими кустами и редкими деревьями, то есть наиболее проблемной для преследования в нашей ситуации. Через дроны на выбранном маршруте смогли избежать ненужных контактов и вырваться из окружения. Еще через час бега убедились в том, что оторвались. Отдав четыре с половиной часа на разведку, смогли локализовать четыре зонда и предположить местоположение еще одного. Закладчики явно не сильно заморачивались или же были не высокого мнения о нас – с помощью крупного дрона и пеленгации мы тратили относительно мало времени на поиски и определили примерную плотность распределения целей на площади с характерными параметрами мест закладок, так что все превратилось в рутину – бежим к нужной точке, забираем с дракой или без, отрываемся от преследования и так далее. Откровенные сложности начались, когда необследованные места остались только возле зоны отдыха и наступил поздний вечер, переходящий в ночь. Там же отмечалась наибольшая концентрация волков, а нам еще чуть более пяти часов нужно провести в строго привязанной точке. Видимо наш оппонент пришел к тем же выводам и решил просто подождать возле нее. Ну что же, будем удивлять. За оставшееся светлое время разведали все возможные закладки зондов и начали наш спектакль.
