Свободной рукой парень молниеносно срывает белую повязку с плеча Аяно. Трещит порванная ткань. Вышивка золотого орла вспыхивает в отблесках рубина. Быстрый шаг назад и вбок – и он уже не досягаем для клинка. Если только не подойти самой.

– Не сегодня, ниндзя, – парень касается лица разорванной повязкой. Стирает кровь ее парадной формой! Символом государства! Гербом императора!

– Мой мундир! – Аяно бросает спокойствие в топку мести. – Больной на голову сукин сын! Тебе не жить!

Клинок катаны источает синий свет. Парень удивленно приподнимает бровь. Аяно оскаливается. То-то же – дошло, что тебе конец?! Мой меч – артефакт не слабее Камня Солнца. Ррр… Никто никогда не смел меня так оскорбить. Маленькую Аяно – да, били, издевались, но только не Аяно Мононоке, командира Красных зорь. Унижение, издевки, нищенское существование остались в детстве. А ты, мерзавец, напомнил прошлое и за это тебе не… Эй, куда ты опять тянешь руки?! Что?! Как?! Только не мою катану!

Снова резко приблизившись, Артем пропускает клинок у себя подмышкой. Крепко зажимает рукой – не выдернуть. А сам парень уже тянется к рукояти. Горячие пальцы обжигают кожу Аяно. Она не успевает и моргнуть, как шелковый темляк оказывается сорван.

Натяжение в клинке исчезает. Ее меч свободен, а мерзавец опять далеко. И вертит орденом Аяно, как каким-то шнурком. На другом конце «Святой Анны» вращается обвязанный Камень Солнца.

– Спасибо, – ухмыляется подлец, качая темляком. – А то все руки изжог об эту батарейку.

С рыком девушка крепче сжимает меч. Цели намечены. Сначала длинные руки, а потом и всё остальное.

– Аяно, не надо, – раздается остужающий голос Владимира. – Ты же видишь – он хорош. Артем, я повторяю предложение. Присоединись к защитникам Отечества. Не трать свой талант на Бородовых. Тебе место среди лучших.

Молодой мерзавец чуть ли не закатывает глаза.

– Придется нам отложить обсуждения вашего предложение. Сейчас я занят восстановлением своих прав. Меня задержали без предъявления ордера. И я возвращаю себе свободу.

– Ты же все понял, – теряет терпение наследник. – Это была проверка. Твоей реакции, твоих боевых навыков. Мы не могли тебя приглашать, не проверив в экстремальной ситуации.

– Судя по всему, вы хотите устроить меня в отряд убийц, – Артем бросает взгляд на застонавшего Али. – Я как бы школоло, как бы учусь. Мне бы школьные дискотеки, где девочек цеплять, а не каждодневные мясорубки.

Наследник хмыкает.

– Поэтому ты помог Умалату изничтожить гнездо его родственников-наркоторговцев? Дискотеку там нашел? – на недовольный взгляд мерзавца Владимир разводит руками. – Да, я всё прознал. Тайная канцелярия не зря есть свой хлеб. Заслуги князя минимальны, но я не стал докладывать отцу о тебе. Потому что хочу помочь и сохранить твою анонимность. Борись и дальше со злом, Грозовой дьявол.

Глаза парня вспыхивают. Он застывает, сжав кулаки.

«В ловушке, – догадка доставляет Аяно спазмы восторга. – Ты понял, что в ловушке, чертов щенок!»

– Уже объявили, с кем будет война?

– Да, с Афганом, – кивает Владимир.

– Эти ваши «розовые закаты» отправятся туда?

Новое оскорбление заставляет правый глаз Аяно задергаться. Он ничему не учится!

– «Красные зори», – мягко поправляет цесаревич. – Конечно, отправятся, в их задачах убийства шахов и диверсии.

Мерзавец кивает своим мыслям.

– Я согласен только на время Афганской кампании. Считайте это вашим и моим испытательным сроком.

– Договорились, – пожимает плечами цесаревич. – Вскоре ты сам захочешь у нас остаться.

«А не захочешь, тогда твой труп останется в песках пустыни» – мстительная мысль заставляет Аяно оскалиться.

Но мерзавец снова застает ее врасплох. Закрутив Камнем над головой, Артем делает шаг вперед. Нет, нет! Только не опять! Что тебе еще от меня надо? Только попробуй дотронуться до галунов! Видит Сварог, я не выдержу и проткну твою наглую физиономию.

За секунду клинок катаны оказывается отведенным в сторону, а мерзавец – слишком близко.

– Осторожнее, командир, – тихие слова ошпаривают ее губы и нервы, словно студеные волны.

В следующий миг за спиной Артема раздается оглушительный взрыв. Саму Аяно закрывает мерзавец, но цесаревича ударная волна заставляет пошатнуться и прислониться к стене. Вокруг разлетаются куски бетона, ревет пламя.

Камень Солнца, понимает Аяно. Мерзавец взорвал наружную стену броском рубина. Вызванный резким вращением пучок излучения освободился и снес преграду. Вандалистское обращение с артефактом? Бесспорно. Но волнует японку совсем другое.

«Он заслонил меня от взрыва? – девушка хлопает глазами. – Почему?»

– Надеюсь, сработаемся, подполковник, – с ухмылкой парень отступает и сигает в пустоту на месте стене.

Подойдя к краю пропасти, Аяно ищет глазами своего дерзкого новобранца. И не находит. Лишь лес и ночь.

Холодный ветер развевает ее черные волосы, а губы до сих пор горят отпечатком дыхания наглеца.

Играет вальс. Цокая каблуками, по краю танцпола проходит Вика Журавлева. Красные волосы собраны, загорелое лицо сияет белоснежной улыбкой.

На нее оглядываются. Стройное тело девушки, обтянутое синим платьем, словно плывет по ресторации. На плечах бархатный голубой палантин. Лишь одно выбивается из образа элегантности. То, как высокие белые перчатки обтягивают мускулистые предплечья.

«Перекачалась, – с огорчением думает барышня, потирая руки. – Бес не оценит. Блин, меньше на тренажеры надо было налегать. Но на этих источниках тоска же смертная!»

Вечером в зале ресторации устроили бал для отдыхающих благородных. Вика тоже решила заглянуть – слишком соскучилась по общению. Осенью курортный сезон в Пятигорске заканчивается, соответственно и сверстниц мало. Скукота, общаться не с кем. Поэтому все дни девушка пропадала в спортзале. Вот и накачала такие мощные банки, что запросто свернет быку шею.

Но явно виновата не только увлеченность Вики. Просто КПД тренировок резко вырос. Такой скачок точно из-за Бесовских медитаций. Мускулы Вики лучше усваивали упражнения, сила и ловкость тоже улучшились. Даже соображает она быстрее. На днях помогла деду весь кроссворд решить.

Громкий хохот вокруг заставил барышню обернуться. Рядом переговаривается группа мужчин. Вдруг из компании отделяется краснорожий господин. Уже изрядно подвыпивший.

– Не станцуете…ик… со мной, барышня? Ангажирую вас, – выдает он, подмигнув мутно-серым глазом друзьям.

– Боюсь, не удержите, – хмыкает Вика, в то же время бросая кругом растерянный взгляд. Не такое веселье она себе планировала.

И помощь приходит – один молодой адъютант крепко вцепляется пьяному господину в плечо.

– Прошу удалиться, – процеживает парень. – Сударыня уже обещалась танцевать со мной.

Пьяный делает неуверенный шаг в сторону своих друзей. Те тотчас пристыженно его уводят.

– Виктор Грушин, – представляется адъютант. – Позвольте составить вам компанию.

Вика одаривает офицера благодарным взглядом, и они усаживаются. Время за разговором пролетает быстро. Приятную беседу все же портит духота, и адъютант предлагает проветриться в саду при ресторации.

Грушин сопровождает Вику вглубь цветника. Пестрые астры горят в ночи, окруженные аккуратными кустиками из самшита. Шуршат под туфлями коврики-очитки.

– Наверняка, вам скучно в Пятигорске? – улыбается Грушин.

– Ужасно, – кивает Вика, разглядывая черную тень поющего соловья на ветвях. – Не с кем даже поспарринговаться.

– Э, понятно… Посмотрите на эти прекрасные цветы…Слышите пение? Вверху – соловей! И луна! – вдруг в голосе Грушина улавливается громкое придыхание. – Не правда ли, романтично?

– Ну, так, – сдерживает зевок девушка. Уже поздно, а с утра на пробежку по тропкам Машука. Надо бы найти предлог уйти спать.

– Не хотели бы вы завтра прогуляться со мной по бульвару? – подступает ближе кавалер.