В декабре 1900-го машины прошли испытания, в ходе которых Еллинек высказал ряд замечаний; их оперативно учли, и в марте 1901-го в гонке Ницца – ля-Тюрби команда Еллинека на «мерседесах» прошла заезд со средней скоростью 50 км/ч, а максимальное достижение составило 86 км/ч. Команда взяла девять наград. Общественность была потрясена свежим видом машин – стало очевидно, что «мерседес» перевернул прежние представления об автомобилях как таковых; глава Французского автомобильного клуба Поль Мейан заявил, что «мы вступили в эру Мерседеса». Богатые и знаменитые наперебой бросились заказывать фирме «Даймлер» пассажирскую версию модели 35PS. Завод был вынужден срочно расширяться: если в 1900 году на нем работало 340 человек, то четыре года спустя – 2200.

Первый автомобиль, носивший марку «Mercedes», был назван в честь девушки Мерседес Еллинек

Успех был настолько велик, что название одной модели руководство компании решило сделать общим брендом. Так что с 26 сентября 1902 года все машины «Даймлера» несли новую марку «Мерседес». А Эмиль Еллинек в 1903-м официально принял фамилию Еллинек-Мерседес.

История первой модели, выпущенной под звучным брендом, оказалась недолгой – уже в 1902 году производство 35PS было прекращено. Она уступила место более совершенному и тоже очень популярному «Mercedes Simplex», но осталась в истории автомобилестроения как одна из самых революционных и прогрессивных машин всех времен. А Эмиль Еллинек, скончавшийся в 1918 году в возрасте шестидесяти четырех лет, по праву вписал свое имя в золотой список «отцов автомобилизма».

У истоков фирмы «Renault» стояли трое братьев Рено – Луи, Марсель и Фернан. В 1898 году они основали собственную компанию, которая сразу привлекла внимание специалистов и любителей техническими новинками, применяемыми на машинах. Так, уже на самом первом «рено» стояла коробка передач с прямой высшей передачей, на втором была применена классическая схема с прямым приводом на ведущие задние колеса; в 1904-м появились съемные свечи зажигания, в 1905-м – первый стартер на сжатом воздухе и т. п. В 1903 году во время автомобильных гонок погиб Марсель Рено, и фирма перешла в ведение двух братьев. К этому времени машины «рено» были уже хорошо известны во Франции и Европе, но братья мечтали о покорении крайне выгодного с коммерческой точки зрения рынка – рынка такси.

Первые такси в Париже появились в 1899 году, и они были… электромобилями. Впрочем, через четыре года в конкурентную борьбу включились бензиновые таксомоторы, которые в итоге и победили. Парк ранних парижских такси был очень пестрым: наряду с машинами известных фирм «Panhard-Levassor», «Clément-Bayard» и «Chenard-Walcker» пассажиров перевозили также «Gladiator», «Unic», «Vinot-Deguingand»… Братья Рено решили покончить с этой разноголосицей. Для этого в 1905 году они подготовили специальную версию хорошо зарекомендовавшего себя «Renault UD», назвав ее «AG». Машина была оснащена двухцилиндровым двигателем, развивавшим 8 л.с. (на версии AG-1—9). Максимальная скорость составляла 40 км/ч. У этого «рено» был типичный для своего времени «полузакрытый» кузов, то есть пассажиры располагались под крышей, будучи прикрытыми дверцами и с боков, а вот водитель был защищен только сверху, с боков его рабочее место было открытым. Внешне машины были мгновенно узнаваемы благодаря характерному для ранних «Рено» «утиному носу», сохранявшемуся на всех моделях этой фирмы до конца 1920-х.

Расчет фирмы оправдался – «Renault-AG» пользовался большим успехом у таксистов, оценивших простоту, надежность и выносливость машины. В 1907 году из 1070 парижских такси половина была марки «Рено АГ», а накануне Первой мировой войны уже 85 % 10-тысячного парижского таксомоторного парка было прочно завоевано усовершенствованной версией АГ-1. Широкой известностью такси «рено» пользовались и в других странах Европы: их импортировали Германия и Великобритания. А вот в России ни одной такой машины-такси не было, хотя сама по себе марка «Рено» была там хорошо известна и уважаема.

Легенда Первой мировой – «Renault AG», известный как «марнское такси»

Но, возможно, «Рено АГ» так и остался бы в истории автомобилестроения как один из многочисленных популярных автомобилей-такси, если бы не Первая мировая. Когда в августе 1914 года германские войска стремительно двигались к реке Марне и возникла реальная угроза Парижу, командование французской армии решило нанести контрудар по врагу. Для этого было нужно в течение суток отправить на Марну свежую дивизию. Но по железной дороге такое количество войск перебросить было невозможно. Выход оставался один: срочно мобилизовать все возможные автомобили, в том числе и такси. Вечером 6 сентября 1914-го первая колонна из ста шестидесяти машин отправилась в путь. Работа каждого таксиста была оплачена – в среднем они получили по 130 франков, что составляло примерно «четверть счетчика» от такого маршрута. Надо сказать, что водители не раз нарушали в дороге дисциплину – лихачили, обгоняли друг друга, многократно превышали рекомендованную скорость 16 км/ч и даже… выпивали на ходу. Впрочем, на качестве работы это не сказалось: несмотря на многочисленные мелкие аварии, серьезных происшествий не произошло, войска в срок прибыли на фронт и смогли отразить наступление врага. Всего в переброске пехоты из Парижа на Марну участвовали около 600 автомобилей, в том числе примерно 400 такси. Это была первая в истории войн крупная операция по мобильной переброске большого количества войск с помощью автомобильного транспорта.

После возвращения в Париж слава о героических «марнских такси», taxi de la Marne, спасших столицу Франции от гибели, быстро распространилась благодаря прессе. И хотя в переброске войск участвовали далеко не только такси, но и автобусы, и частные машины самых разных марок, в историографии Первой мировой закрепилось название именно «Renault AG». Их водители были награждены, самой машине установлены памятники, она выставлена в качестве экспоната в военных музеях. Именно этот созданный за столетие героический ореол позволяет включить «марнское такси» в список ста великих автомобилей мира.

Выпуск этой машины продолжался до ноября 1921 года. В 1905–1908 годах заводы «Рено» собрали более 8700 такси модели AG, а в 1909–1919 годах – около 41 тысячи модели AG-1.

В начале автомобильной эры в названиях новых брендов чаще всего увековечивали свои имена великие пионеры автомобилизма – конструкторы, инженеры, спортсмены и… щедрые спонсоры, благодаря которым развивался новомодный бизнес. Не стала исключением и легендарная британская марка «Rolls-Royce» – в ней навсегда соединились имена Фредрика-Генри Ройса и Чарлза-Стюарта Роллса, людей, пути которых в жизни вряд ли пересеклись бы, если бы не автомобили.

Ройс родился в 1863 году, был сыном мельника и с детских лет знал, что такое труд – торговал газетами, работал электриком. Но тяжелая жизнь не мешала этому умному, талантливому и упорному человеку успешно заниматься самообразованием. С трудом сколотив мизерный капитал в 20 фунтов стерлингов, он основал фирму по выпуску подъемных кранов, и этот бизнес оказался весьма востребованным и прибыльным. Возросший доход позволил Ройсу в 1901 году обзавестись модной новинкой – собственным автомобилем «Decauville». Но качество импортного «француза» ему настолько не понравилось, что Ройс решил поступить просто – построить собственную машину, вернее, сразу три. Один из этих автомобилей приобрел деловой партнер Ройса Генри Эдмундс, и машина настолько восхитила его, что он рассказал о ней своему знакомому – молодому наследнику богатой дворянской семьи Чарлзу Роллсу. К тому времени тот был хорошо известен в Великобритании как аэронавт, совершивший более сотни полетов на воздушных шарах, и автогонщик, обладатель абсолютного рекорда скорости страны – 93 мили в час. Машинами Роллс увлекался с юности, его первый «Peugeot» отец подарил ему в 19. Кроме того, он успешно торговал машинами, главным образом французскими, и мечтал о собственной фирме, которая прославила бы его фамилию.