Тут начались славословия в честь хозяина дома, и всем стало не до меня. Я перевёл дух и залпом осушил бокал содовой, только наполнил его вновь, и немедленно провозгласили тост в честь хозяйки, а после этого выпили за красавиц-дочерей. Я даже похвалил себя за предусмотрительный отказ от игристых вин – иначе к концу праздника запросто мог опьянеть, а нельзя. Чревато это. Я себя знаю.

Под всеобщие аплодисменты к роялю прошествовал непонятный усач, и стоило лишь его пальцам пробежаться по клавишам, все разговоры как отрезало, даже меня проняло. А вот когда после выступления пианиста начала под аккомпанемент струнного квартета выводить рулады дива Новинского оперного театра, я заскучал и взялся разглядывать гостей.

Как ни странно, но, вопреки моим первоначальным опасениям, молодёжи среди приглашённой публики оказалось не так уж и мало, на общем фоне я нисколько не выделялся. Карл и вовсе углядел меня, лишь когда мы случайно столкнулись лоб в лоб.

– О-о-о! – округлил он глаза.

– Тебя как сюда занесло? – упредил я его вопрос.

– Так я это… – Здоровяк обернулся за поддержкой к Марине Дичок.

– Меня тётя Эльвира с собой позвала, а я одна идти не захотела, – с улыбкой пояснила та.

– Тётя? – озадачился я.

– Двоюродная, – уточнила Марина и потянула Карла. – Мефодий, идём!

Тот потопал следом, даже не оглянулся.

«Вот так и становятся подкаблучниками», – мысленно посетовал я, а когда заиграли танцевальную мелодию приглашённые музыканты, поискал глазами Нику, но ту уже успел пригласить какой-то хлыщ. Настроения сие обстоятельство мне отнюдь не улучшило, даже захотелось выпить.

Я осмотрел фуршетные столы, но углядел только шампанское и содовую.

Шипучая гадость!

Хлоб перехватил мой взгляд и пальцем поманил к себе. Деваться было некуда, я приблизился, и расположившийся в углу комиссар указал на свободное кресло рядом.

– У нас тут самообслуживание, – сказал он после этого. – Наливай!

На журнальном столике стояла бутылка импортного коньяка, я плеснул немного в пустую пузатую рюмку, после освежил напиток комиссара. Мы выпили, но вопреки моим ожиданиям Хлоб затевать разговора не стал и сидел преимущественно молча, лишь изредка отпуская ехидные реплики в адрес попадавшихся на глаза гостей. В собеседнике он не нуждался, ему требовался слушатель, и я принял правила игры, благо меня они всецело устроили.

Пожалел о том, что составил компанию комиссару лишь раз, когда мимо прошли две дамы в возрасте. Одна из них – стройная и с очень красивым, но каким-то слишком уж хищным лицом рассказывала спутнице:

– Представляешь, мой благоверный вчера предложил жить втроём: я, он и его конопатая лахудра! Нет, я ничего не имею против веснушек! Это даже пикантно… Но втроём? А как же мои мальчики? Они оба так трогательно в меня влюблены!

– Этот эгоист вечно думает только о себе! Я тебе сразу говорила, что не стоит тратить на него своё время!

Дамы удалились, а комиссар с негромким смешком подсказал:

– Госпожа Звонарь сегодня в ударе.

Вот тогда-то у меня и начало припекать щёки. Уж лучше бы я и дальше продолжал пребывать в неведении о личной жизни своего патрона. Втроём с конопатой Нюрой, ну надо же…

Танцы долго не продлились, вскоре рояль оккупировал разбитной малый, он бойко застучал по клавишам и принялся распевать комические куплеты. После него гостей взялся развлекать фокусник, а гвоздём программы стал номер экзотической танцовщицы. Дальше прозвучало ещё несколько тостов, и вновь музыканты заиграли фокстрот.

– Как девчонкой была вертихвосткой, так вертихвосткой и осталась! – осуждающе буркнул Хлоб, когда на глаза ему попалась Эльвира Хариус, которую кружил в танце Дамир Соль.

Я так удивился, что даже нарушил своё затянувшееся молчание.

– Вы так давно знакомы?

– С дядей её работал, – нехотя, как мне показалось, пояснил комиссар и вздохнул. – И если б… – Он замолчал и махнул рукой. – Ну да чего уж теперь!

Хлоб в один глоток осушил рюмку, поставил ту на журнальный столик, и резко перевёл разговор на другую тему.

– Георгий сказал, ты сослуживцем бывшим интересуешься, – произнёс он вдруг. – Маленским, так?

Я чуть коньяк не расплескал, до того оказался поражён неожиданным вопросом. Но не расплескал, рука с рюмкой, можно сказать, и не дрогнула вовсе.

– Интересовался, было такое, – подтвердил я, – но Георгий Иванович сказал в чужие дела нос не совать.

– Да какие там дела! – усмехнулся комиссар. – Просили за него, просили. Но! – Хлоб остро и ничуть не пьяно глянул на меня и лишь после театральной паузы продолжил: – Просили, когда ты уже в институт перевёлся. О чём-нибудь это тебе говорит?

Я кивнул. Если дело обстояло именно так, то Барчука завербовали много позже наших с ним столкновений в учебном отделении комендатуры. Кто-то протянул ему руку помощи, когда Маленский моими стараниями не сумел поступить на курсы младшего начальствующего состава.

– Дыба его сразу выделил, – упрямо заметил я, не желая отказываться от своей версии.

Хлоб рассмеялся.

– А кого ему ещё было выделять? – спросил он, протерев носовым платком бритую макушку. – Тебя или умника Поповича? Даже не смешно. Остроух не справился, до Коросты очередь дойти не успела. Об остальных молчу. Подобрались кадры…

Мне оставалось лишь вздохнуть. Подумал, не спросить ли о личности покровителя Барчука, в итоге решил с этим вопросом повременить и наполнил коньяком рюмки.

Прежде чем успели выпить, подошёл высокий статный господин лет сорока на вид. Несмотря на дорогой костюм, было в его выправке нечто военное, разом сработали рефлексы. Я начал подниматься из глубокого кресла, но меня остановили.

– Сиди, прапорщик! – объявил незнакомец и обратился к комиссару: – Феликс, есть разговор.

Хлоб нехотя встал и взглянул на бутылку.

– Оставь! – сказали ему. – В баре у нашего дорогого хозяина точно найдётся что-нибудь получше.

– Едва ли, – усмехнулся в ответ комиссар, мотнул головой и будто бы разом протрезвел. – Но мне в любом случае на сегодня хватит.

Они ушли, и только тут я опомнился, опрокинул в себя рюмку и с шумом перевёл дух.

Прапорщик?! Это что сейчас было вообще?!

Впрочем… Я мог правильно угадать род деятельности озадачившего меня господина, но ошибиться с местом его службы. Если это армейский офицер, то по тамошней табели о рангах я и в самом деле прапорщик. Только откуда бы тогда ему знать меня в лицо?

Я вновь плеснул себе коньяка, и тут же в соседнее кресло плюхнулся раскрасневшийся Герасим. Вроде как собирался перевести дух, но не тут-то было.

– Ли-и-ия! – осуждающе протянул он, когда ему на колени уселась моя бывшая одноклассница. – Веди себя пристойно!

Та и не подумала встать.

– Стесняешься своей невесты? – захлопала она ресницами.

Герасим закатил глаза.

– Мы же в гостях!

Лия фыркнула и поднялась на ноги, а когда я вознамерился освободить ей собственное кресло, только махнула рукой.

– Сиди, Петя! Не собираюсь тут с вами киснуть! – Она вдруг улыбнулась. – Да! Тобой интересовалась хозяйка дома!

– И старшая дочь хозяина дома, – многозначительно добавил Герасим.

– И Ника тоже, – подтвердила Лия.

– И как же вы меня отрекомендовали? – поинтересовался я.

– Навели тень на плетень! – рассмеялась барышня, смахнула с лица кудряшку и вдруг спросила: – А ты Льва давно видел? У него всё хорошо?

Я только руками развёл.

– С лета, пожалуй, не встречались. Никак не получается его дома застать, а в институте он больше не появляется.

В сентябре Лев разорвал договорённости с профессором Палинским, перевёлся из РИИФС в учебный центр ОНКОР и напрочь выпал из моего поля зрения. Как оказалось – не только моего.

– Я ему несколько записок оставила, не зашёл, не перезвонил, – пожаловалась Лия и вздохнула. – Ладно, чего уж там! Веселитесь!

Она оставила нас, Герасим покачал головой, взял бутылку коньяка и пригляделся к потёртой и какой-то очень уж невзрачной этикетке. Мне не удалось отыскать на той ни единого знакомого слова, а вот он даже присвистнул.