Новый год – это мороз, снег, наряженные ёлки, подарки.

Новый год на Кордоне совсем другой. Вместо трескучих морозов – промозглое межсезонье с редкими потеплениями, когда воздух прогревается едва ли не до летних температур, вместо снега – то пыль, то грязь, а ёлки я разве что вдоль обочин трассы на Эпицентр лицезрел, да и то сосны там попадались куда как чаще. И никто их не наряжал, никаких стеклянных шаров и гирлянд, одни только шишки.

Подарки? Что есть, то есть – без подарков не обошлось. Леонид презентовал литровую бутыль настоянного на травах медицинского спирта. Литр – это мне с собой, на пробу аспирант налил из своих запасов.

– По двадцать капель, исключительно для пищеварения! – объявил он и убрал ёмкость с настойкой в шкаф; цветом содержимого та от бутылька с зелёнкой нисколько не отличалась, исключительно размерами.

Я с опаской поглядел на мензурку, но после поездки к Эпицентру чертовски болела голова, так что отмёл сомнения и опрокинул её содержимое в рот. Удивительное дело, но настойка не только не обожгла слизистую, но, такое впечатление, всё внутри заморозила.

И это при семидесятипроцентной крепости!

– Здорово, да? – подмигнул Леонид, который не так давно вновь пошёл на повышение и возглавил направление по диагностике соискателей. – Два года, между прочим, травки подбирал! Некоторые настаиваю, из других сначала вытяжки делаю. Целая технология!

– Отличная штука! – похвалил я угощение, передвинул к себе поднос и снял закрывавшую тарелки салфетку.

Большим начальником, которому приносят в кабинет персональный завтрак, я покуда ещё не сделался, но на поход в столовую сегодня банально не осталось времени, вот Леонид и задействовал административный ресурс.

– По пять капель для пищеварения? – предложил он в конце трапезы и достал из застеклённого шкафа бутыль на сей раз с настойкой янтарного цвета. – У меня замечательный дижестив получился!

Я вытянул за цепочку карманные часы, отщёлкнул крышку и кивнул.

– Наливай!

Дижестив впечатлил даже больше аперитива, но увлекаться выпивкой мы не стали – всё же я не с дружеским визитом сюда прикатил, а по делу. Нам ещё работу работать.

Задребезжал телефонный аппарат. Леонид снял трубку, выслушал сообщение и сказал:

– Принял. – Вернул трубку на рычажки и пояснил: – С пропускного на въезде отзвонились – сейчас пожалуют.

– И как наши заокеанские гости? Никто не спёкся?

– Как ни странно – нет, – хмыкнул Леонид. – А материал и вправду сильно так себе. С истёкшим сроком годности. Намучаемся ещё с ними.

Увы и ах, но все прибывшие из Соединённых Общин соискатели успели перешагнуть двадцатилетний рубеж, в силу чего самым категорическим образом пропустили оптимальный по меркам РИИФС возраст для инициации.

– Будем работать с тем, что есть, – спокойно сказал я и покачал головой, когда Леонид задумчиво взвесил в руке бутыль с настойкой. – Не стоит.

– Не стоит, – согласился тот после едва уловимой паузы и убрал ёмкость в шкаф.

– Тебе бы Васю к себе перевести, – улыбнулся я. – Он в Новинск за компанию с Семёном сдёрнул, а теперь совсем от скуки зачах. Такими темпами скоро в одиночку за воротник закладывать начнёт.

Леонид нервно отмахнулся.

– Думаешь я его обратно не звал, да? Да у меня даже ставка под него есть вакантная! Только Вася и слушать ничего об этом не хочет! Вася – гордый!

– Гордый, – был вынужден согласиться я.

Вновь зазвонил телефон, Леонид обменялся с собеседником на другом конце провода парой фраз и указал на дверь.

– Идём, они уже здесь.

Мы спустились на первый этаж, но там обнаружились только отечественные соискатели, да ещё через открытые окна долетали со двора отголоски раздражённых голосов.

– Ну что ещё опять? – страдальчески простонал Леонид и вышел на улицу.

Я последовал за ним и обнаружил, что у пропускного пункта ожесточённо спорят представитель комиссариата иностранных дел и начальник караула. Леонид незамедлительно присоединился к ним, ну а я встал на крыльце и воспользовался случаем приглядеться к своим новым подопечным, благо многие из них выбрались из замершего перед опущенным шлагбаумом автобуса, разминали ноги и курили.

Были они… разными, но при этом все до одного показались мне спортивными и подтянутыми. Как явствовало из поступившей нам заявки, в первую партию соискателей включили молодых людей от двадцати до двадцати пяти лет, были это сотрудники частного детективного агентства, работавшего на правительство Соединённых Общин.

– Петя! – окликнул вдруг меня Леонид и махнул рукой. – Подойди!

Я вздохнул, снял коверкотовую кепку, несколько раз обмахнул ею лицо и сбежал с крыльца, зашагал через двор.

– Ну?

– С оружием не положено! – объявил начальник караула. – Пока письменного приказа не будет, не пропущу!

Краснолицый молодой человек из РКИД аж глаза выпучил.

– Скандал! Непоправимый скандал! – выдал он и веско добавил: – Международного масштаба!

Старшина только плечами пожал.

– Все вопросы к руководству. Будет приказ – пропущу. Не будет – не пропущу.

– Но у них оформлены разрешения на ношение оружия! – возмутился краснолицый. – Я сам занимался выправлением всех бумаг!

– У нас особо охраняемая территория!

Леонид требовательно взглянул на меня, не дождался никакой реакции и страдальчески вздохнул.

– Разве нельзя принять оружие на временное хранение? – предложил он, как ему показалось, компромиссный вариант, но начальник караула, конечно же, брать на себя ответственность за чужие материальные ценности не пожелал.

– У меня нет таких полномочий! – отрезал старшина.

Представителя комиссариата иностранных дел это заявление возмутило до глубины души, и поскольку мы уже и так выбились из графика, а мне сегодня ещё предстояло возвращаться в Новинск, пришлось напомнить ему:

– Их и в общежитие с оружием не заселят. Нет там оружейной комнаты, просто нет.

– А вы, собственно, кто? – набычился краснолицый.

– Пётр Линь, ассистент доцента Звонаря.

– И какой выход вы предлагаете?

Я пожал плечами.

– Оружие им до окончания обучения в любом случае не понадобится. Предлагаю изъять и сдать на хранение в комендатуру.

– Скандал! Международной скандал!

– Да бросьте! – усмехнулся я. – Обычная практика. Леонид, госпиталь мешки и пломбы выделит?

– Выделит, – быстро кивнул тот.

Представитель РКИД шумно вздохнул и указал на заокеанских соискателей.

– И кто им это всё разъяснит?

– Что значит – кто? – удивился я. – А переводчик ваш где?

– Спёкся.

– Ну ладно, а сами вы?..

Молодой человек лишь развёл руками, и этот красноречивый жест меня нисколько не порадовал. Увы, деваться было некуда, я отошёл от пропускного пункта и поднял над головой руку, привлекая к себе внимание иностранцев.

– Господа! Кто у вас старший? Директор! Шеф! Босс!

Вроде бы меня даже поняли. Подошёл плечистый молодой человек в щегольском костюме и чуть сдвинутой набекрень шляпе, протараторил что-то по-айлийски. Я не разобрал ни единого слова и попросил повторить медленней, тогда худо-бедно удалось преодолеть языковой барьер. Требование сдать оружие заокеанских гостей в восторг ожидаемо не привело, но всё же это были работники частного агентства, а не сотрудники Бюро расследований или служащие Госдепартамента – пусть и не сразу, но мы согласовали детали и ударили по рукам.

Леонид принёс несколько мешков и пломбир, чиновник комиссариата иностранных дел занялся составлением описи, а старшина взялся принимать у соискателей кастеты, выкидные ножи и огнестрельное оружие. Те самостоятельно разряжали пистолеты и револьверы, начальнику караула оставалось лишь проверять их и передавать подчинённому, который закреплял проволочками бумажные ярлыки.