Но, едва дождь унялся, Макар вышел из дому. Во внутреннем кармане покоился заветный пластиковый пузырек без этикетки, куда он заботливо ссыпал получившийся порошок. Следом телепался паскуда Енот, по-детски подпрыгивая на лужах. Макар смотрел только вперед, стараясь не замечать странный розоватый оттенок дождевой воды.

* * *, август

Наблюдательный пост Владлен обустроил с максимальным удобством. Натащил подушек, приколотил полочку для еды и всякой полезной мелочевки, вбил гвоздь-вешалку для винтовки. Пустяк, делающий вынужденное безделье на посту более комфортным. Красотка «Orsis», конечно, довольно компактна, но на маленькой деревянной платформе, напоминающей воронье гнездо, каждый сантиметр на счету.

Здесь, в десяти метрах от земли, всегда было прохладнее, чем внизу. Насекомая мелочь сюда не залетала, а от солнца спасал навес из веток и маскировочной сети. А еще здесь восхитительно пахло смолой и хвоей. Сосна, на которой Владлен оборудовал наблюдательный пункт, росла на возвышенности. Дорога с нее отлично просматривалась в обе стороны, на несколько километров.

Послюнявив пальцы, Владлен перевернул очередную страницу «Военно-полевой хирургии». Содержимое ему не очень-то нравилось, но ничего другого у него не осталось. Надо было выбраться в город, пополнить запасы, но выходить за пределы обустроенного уголка безопасности он не решался.

Аккуратно загнув страницу, Владлен отложил книгу и встал на колени. Прильнул к биноклю, долго разглядывал дорогу по солнцу. Пусто. Разросшаяся трава недоверчиво мнется по краю асфальта, по привычке боясь ступить на проезжую часть. Деревья шелестят на ветру пожухлыми листьями – дождя не было очень, очень давно.

Владлен развернулся и пристально просканировал противоположную сторону дороги. Где-то там, за лесом, прятался Волгоград, мысль о котором сама по себе вызывала ужас. Уходящее с небосклона солнце на прощание от души засветило Владлену в глаз. Тоже пусто. Лес, неухоженная трасса да деревня, обступившая ее с двух сторон. Часа через два окончательно стемнеет. Значит, дневные бдения плавно переходят в ночное ожидание.

Он встал, слегка согнулся, чтобы не задеть макушкой навес. Винтовка перекочевала с гвоздя на спину. Владлен перекинул ногу за ограждение, нащупал самодельную лестницу и, ловко перебирая руками, полез вниз. На земле его ждал укрытый ветками «Урал».

Заводя мотор, Владлен не удержался от тяжелого вздоха. Еще один день в страхе. Вычеркнут, как непрожитый. В который раз шевельнулся червячок сомнений. А что, если таинственный убийца давным-давно погиб? Не пережил зиму и замерз где-нибудь в дороге. Или попался диким зверям, от которых не смог отбиться. Или… да мало ли? Съел просроченные консервы, подхватил пневмонию, покончил с собой от одиночества. В мире без людей умиралось гораздо легче, чем раньше. «Урал» согласно зарычал и рванул вперед, увозя задумчивого Владлена к временному пристанищу. Казалось, мотоцикл тоже соскучился по путешествиям.

Если бы не солнце, норовящее залезть прямо в окуляры бинокля, Владлен наверняка увидел бы: вдалеке, там, где змеиные кольца дороги проступали сквозь густые заросли деревьев, на одном из поворотов мелькнуло что-то ярко-оранжевое. Мелькнуло и тут же исчезло. Быстро-быстро, как несущийся на полной скорости автомобиль.

Красная лампочка на индикаторе топливного бака начала мигать на въезде в какую-то деревню. «Нижние…» что-то там, Скворцов прочесть не успел. Гнал, как сумасшедший, наплевав на последствия. Дорога была почти чистая и на удивление ровная, без ям и кочек, а что до скорости – кому придет в голову соблюдать скоростной режим в мире без правил? Макар ехал так уже почти сутки. Останавливался всего дважды, залить бензина из канистры и перекусить. Он никуда не спешил, просто не желал тратить время впустую.

Машину – оранжево-пламенный джип, весь в наклейках, вмятинах и пятнах засохшей грязи – Макар подобрал прямо на трассе почти неделю назад. Все внутри также указывало на то, что хозяин машины – человек бывалый, видавший многодневные походы и хлебнувший раскисших дорог по самую ватерлинию. Пара рюкзаков, веревки с карабинами, ружье в чехле, консервы, топливо – с таким запасом можно автономно путешествовать несколько дней!

Джип завелся с грозным рокотом, готовый хоть сейчас штурмовать самое непролазное бездорожье. Готовность брошенных вещей служить новым владельцам не переставала удивлять Макара. Когда люди исчезли, вряд ли все они находились в своих постелях. Кто-то дежурил, кто-то танцевал в ночном клубе, а кто-то в этот момент вел машину. Но вот что поразительно – Макар никогда не видел аварий. Или Конец Света прошел настолько буднично, словно некто подошел к каждому жителю Земли и персонально, за руку, увел за собой, предварительно выключив свет, воду и даже двигатели в автомобилях? За это время уже должны были сесть аккумуляторы, но нет, Макар никогда не испытывал проблем с зажиганием. Он не знал, как с этим обстоят дела у других. Возможно, точно так же.

Притормозив возле вытянутого здания с надписью «Магазин» и решетками на окнах, Скворцов вылез из салона. Расставаться с джипом не хотелось. До смерти надоело стирать ноги в многокилометровых переходах, к тому же в машине был кондиционер. А еще там была музыка. Простенький проигрыватель и восьмигиговая флэшка, под завязку набитая русским роком. Макар не очень любил такую музыку и с удивлением поймал себя на том, что жадно вслушивается в незнакомые голоса певцов, давно исчезнувших с лица планеты. Что это было, внезапная смена вкусов или тоска по общению, он не знал. Знал лишь, что хочет слушать эти песни опять и опять, всякий раз натыкаясь на что-то новое, незнакомое. В его жизни появилось простое и понятное удовольствие, и лишаться его Скворцов не желал.

Сцепив руки в замок, он с наслаждением потянулся. Огляделся, выискивая, где можно разжиться топливом. Запасы, найденные в джипе, давно вышли. К тому же не помешало бы захватить воды, консервов, макарон и круп. Если, конечно, там еще осталась бакалея, не подпорченная грызунами. Прихватив фонарь, Макар шагнул к магазину, но замер, услышав знакомый треск жестянки под ботинком. Енот за правым плечом громко выругался.

– Не смотри! – почти умоляюще попросил он. – Иди, а? Иди куда шел. Вот сейчас прямо садись и ехай себе дальше! Нечего тут ловить…

Скворцов поглядел под ноги. Над макушками деревьев все еще висела краюшка солнца, так что света хватало. В пыли лежала новенькая банка из-под колы. Пустая, смятая, да, но все же новенькая. Мусор не был редкостью в мире без людей. Человечество успело изрядно нагадить у себя дома, и ветер с радостью растаскивал бумагу, пакеты и прочий летучий хлам с бесхозных свалок даже спустя год после Конца Света. Но свежий мусор всегда идет рука об руку с человеком. Макар напрягся.

– Ты же устал как вол! – продолжал скакать вокруг него Енот. – Возьми… Водки возьми, а? Выпей, расслабься! Ты ж загонишь себя!

– Гляньте, какой заботливый! – скривился Скворцов.

Без лишней суеты он забрался в салон. Машина тронулась на первой передаче и медленно покатилась по дороге. Индикатор топливного бака продолжал настойчиво мигать. Вскоре под колесами хрустнула еще одна пустая жестянка. Значит, путь выбран правильный.

– Пройди мимо! – уже откровенно взмолился Енот. – Чё ты завелся из-за этой банки?! Едем дальше, а?!

Макар мрачно усмехнулся. Звенья выстроились в логическую цепочку: джип, безумная гонка, горючее, которого хватило тютелька в тютельку, четко до этой безвестной деревеньки. Где-то здесь – выживший. Он уже давно не встречал выживших.

На поздний ужин – рис с мясом из консервной жестянки, маринованные помидоры и свежие яблоки белого налива, сорванные в соседском саду, вместо десерта. Всего понемногу, только чтобы унять голод. Владлен не любил наедаться на ночь, от этого сон становился беспокойным. От сладкого чая с мятой тоже решил отказаться. День выдался особенно жарким, и он выпил почти две бутылки компота. Не хотелось бегать в темноте в туалет, слишком опасно, а ходить в помойное ведро Владлен считал ниже своего достоинства.