– Ну что, готов пройти испытание? – улыбнулась эльфийка, сделав мне приветственный жест.

– Без проблем, – кивнул я. – Куда нужно топать?

– Отправишься сейчас в Оплот и найдёшь там колдунью по имени Варла. Она даст тебе квест, который ты должен выполнить. Вот, – Алала подошла ко мне и протянула запечатанный конверт, – передашь ей от меня это письмо. И помни, что я слежу за твоими успехами. Так что – не подведи.

– Буду стараться изо всех сил, – пошутил я и вышел из кабинета.

– И что в том письме? – спросил Магистр, когда они с эльфийкой остались вдвоём. – Что-то я не припомню, чтобы Варле нужны были какие-нибудь дополнительные инструкции.

– Я хочу, чтобы на этот раз она дала особое задание: не такое, как всем. Мне интересно, справится он или нет?

– И что ты в нём нашла? – удивился Магистр, пожимая плечами. – Как по мне, так обыкновенный новичок.

– Ты не прав, – эльфийка отвернулась и задумчиво посмотрела в окно. – В этом парне определённо есть стержень. А что до опыта, то это дело наживное. Сам знаешь!

***

Добравшись до города, я быстро нашёл нужный мне адрес. Небольшой кирпичный двухэтажный коттедж, расположившийся в одном из тихих, спрятавшихся от городской суеты переулков, производил вполне себе респектабельное впечатление. И судя по красивой вывеске, висевшей над входом, на первом этаже этого коттеджа располагалась лавка, в которой любой желающий мог приобрести широкий ассортимент различных снадобий, эликсиров и зелий.

Поднявшись по широким каменным ступеням, я открыл дверь и вошёл в помещение, стены которого занимали деревянные полки, сплошь уставленные стеклянными флаконами, бутылочками и пузырьками. За прилавком стояла дородная дама в красивом платье с пышными рукавами и толстой книгой в руках. Обернувшись на негромкую трель бронзового колокольчика, она произнесла низким, грудным, голосом:

– Желаете что-нибудь купить, господин?

– Я ищу Варлу, – сказал я, с интересом оглядываясь по сторонам. – У меня к ней письмо.

– Варла – это я, – произнесла дама, протягивая руку за конвертом.

Чтение длилось недолго. Наконец, колдунья свернула послание и, сунув его в свою книгу, снова посмотрела на меня. В её глазах при этом зажглись искорки интереса.

– Значит, ты хочешь получить задание? – задумчиво протянула она.

Я утвердительно кивнул.

– Так сказала Алала.

– Пусть будет так, – легко согласилась колдунья. – Есть для тебя как раз одно дело. Несколько дней назад, моя сестра Бояна отправилась в подземный мир собирать волшебные травы, чтобы сварить зелье, и пропала. Если ты поможешь разыскать её, я хорошо тебя отблагодарю.

Вам предлагают персональный квест:

Найдите сестру Варлы и помогите ей выбраться из подземелья. Срок выполнения: 1 день. Участники: уЛИСс. Награда: Опыт, ???

Внимание: На выполнение этого квеста вам даётся одна попытка

Принять задание: Да/Нет?

***

Получив квест, я купил в лавке несколько нужных мне эликсиров и, наняв летающего маунта, отправился выполнять поручение колдуньи. Вход в подземелье проходил по уже привычному сценарию. Оказавшись у цепи холмов, я нашёл отмеченное на карте место. Затем набрал нужную последовательность рун, и с помощью светящегося столба телепорта, появившегося в круге респауна, перенёсся в небольшую подземную пещеру.

Со всех сторон меня окружили мрачные серые своды, освещаемые приглушённым люминесцентным светом, лившимся с потолка. Большие плиты на полу и рельефные панели на стенах недвусмысленно говорили об искусственном происхождении этой пещеры, откуда имелось лишь два выхода. Первый вёл в узкий длинный коридор, в то время как второй перекрывала запертая металлическая решётка, сваренная из толстых стальных прутьев.

Дёрнув её несколько раз и осознав тщетность своих усилий, я осторожно ступил в коридор, тщательно высматривая вероятные ловушки. На удивление, здесь оказалось всё чисто. Несмотря на это, двигаясь вперёд, я старался не расслабляться, чтобы не потерять бдительность и не попасть впросак. Ловушек по-прежнему не было, но примерно в двух десятках метров в глубине коридора в стене обнаружилась скрытая ниша-тайник.

Пройти мимо него я не мог, поэтому просунув кинжал в узкую щель кладки, я принялся аккуратно расшатывать несколько небольших камней. Вскоре мои усилия увенчались успехом, и в стене открылось маленькое углубление, внутри которого находился ключ. Большой, с крупной бороздкой и местами покрытый ржавчиной, он с трудом умещался у меня на ладони.

Ржавый металлический ключ

Интересно! Уж не от той ли он решётки, которую я тщетно пытался открыть? Я решил вернуться и посмотреть. Но стоило мне только достать ключ из ниши, как стены коридора тут же пришли в движение. Огромные каменные блоки двинулись в разные стороны, грозясь раздавить меня в любую секунду. Слишком поздно я понял, что попал в западню. Фокус оказался в том, что поначалу ловушка была неактивна, поэтому её не удалось выявить с помощью моего таланта. А активировалась она только тогда, когда я взял в руки злополучный ключ.

Я бросился в сторону выхода, но очередной блок преградил дорогу, заставляя отступить и полностью отрезая путь к спасению. Вокруг всё двигалось и грохотало, отвлекая внимание и сбивая с толку. Чтобы принять решения оставались считанные мгновенья, когда я применил единственную способность, которая в этой ситуации могла мне помочь. Активировав «Теневой шаг», я рванулся в сторону пещеры, надеясь, что получится до неё добраться. Я даже не представлял себе, как сработает мой талант в такой ситуации. И в тот момент, когда стены уже смыкались, и мне послышался хруст собственных рёбер, я снова очутился в пещере!

Можете представить ту радость, которую я испытал, когда понял, что мне всё же удалось выбраться из-под каменного пресса живым и невредимым? Несколько секунд я ждал, пока дикий всплеск адреналина пойдёт на спад. Вслед за этим пришло осознание того факта, что я чуть было не завалил квест с самых первых шагов. Ничего себе начало! Тем не менее, пора было двигаться дальше. Достав добытый ключ, я примерил его к видневшейся в решётке замочной скважине. Как и ожидалось, тот идеально подошёл.

Бородка легко провернулась внутри замка, и послышался отчётливый щелчок язычка. Бросив последний взгляд в сторону коридора, который принял уже прежний вид, я невольно поёжился. Решив, что возвращаться туда у меня нет ни малейшего желания, я потянул решётку на себя. С противным скрипом, она распахнулась, открывая проход, и я вошёл внутрь.

Преодолев короткий коридор, я повернул направо и... оказался в тупике! Это был небольшой каменный мешок, нескольких метров в поперечнике. Голые стены, пол и потолок. Больше здесь ничего не было.

Глава 27

В первый момент я растерялся от неожиданности. Что за чёрт?! Неужели и правда тупик? Не может быть! Зачем было тогда так старательно прятать ключ? Пораскинув мозгами и придя к выводу, что хоть что-нибудь здесь всё же должно-таки быть, я принялся внимательно осматривать пол и стены в поисках хоть чего-то, что могло бы мне подсказать направление поиска.

В одном месте стены моё внимание привлекла каменная кладка. Видневшийся в её стыках раствор имел более тёмный оттенок и выделялся на фоне остальной поверхности. Ещё один тайник? Или, может быть, замурованный проход? Это был неплохой вариант. Выхватив кинжалы, я с воодушевлением принялся ковырять кладку.

Каменная стена. Прочность 2000/2000

Появившееся в интерфейсе сообщение откровенно порадовало. Раз есть прочность, значит можно её разрушить! Я взялся за дело с удвоенной энергией, и мои усилия были вознаграждены. Прочность стены таяла на глазах, пока не опустилась практически до нуля. Камни выкатывались под ноги, открывая за собой узкий горизонтальный проход, ведущий куда-то в темноту. Я вытащил из инвентаря факел, припасённый как раз для подобного случая, зажёг его и, освещая дорогу, осторожно пошёл вперёд.