И, тем не менее, несмотря на сыгранность и отвагу, «корсары» проигрывали. Противник планомерно выбивал их саппорт, и дварф ничего не мог с этим поделать. Полоски жизни бойцов неуклонно ползли вниз, и всё чаще и чаще его воины падали вокруг, разлетаясь облачками красного тумана и отправляясь на респ. Справедливости ради, нужно сказать, что «корсары» дорого продавали свою жизнь. Но, хотя ряды врагов изрядно поредели, всё же преимущество нападавших было неоспоримо.

***

В самый разгар боя, немного в стороне от сражавшихся, в воздухе возникло свечение. Затем ещё одно, и ещё. Порталы открывались один за другим, и из них появлялись свежие группы игроков, которые сходу вступали в бой. Рейд «корсаров» появился вовремя. Увидев своих товарищей, горстка воинов под предводительством Shelf-а воспрянула духом и с удвоенной яростью набросилась на врага.

«Корсарами», только что вступившими в бой, командовал лично GulfStream. Рейд разделился на три крыла. Центральное крыло ударило «хамелеонам» в тыл, в то время как остальные два охватывали их с правой и левой стороны, стараясь захлопнуть капкан. В воздух взмыли десятки стрел, обрушиваясь на чужаков. Сверкали толстые электрические разряды, вспыхивали огненные шары и ветвились ослепительные молнии. Битва закипела с новой силой, только преимущество теперь было на стороне «корсаров». Им сразу же удалось прогнуть линию боевых порядков «хамелеонов» и сильно потеснить, прореживая их ряды, прижимая к рвущемуся навстречу Shelf-у и лишая достаточного пространства для манёвра.

«Хамелеоны» отступали под натиском врага. Несмотря на потери, они продолжали удерживать фронт, обстреливая «корсаров» издалека. В какой-то момент всадники развернули своих лошадей и дружно ринулись в сторону: туда, где левое крыло ещё не успело охватить их, захлопывая западню. Врезавшись в передовые отряды, «хамелеоны» с наскока опрокинули их, мечами прокладывая себе дорогу. Мгновенно возникла дикая давка. Звенела сталь, ругались люди, и барабанные перепонки вибрировали от натужного ржания лошадей. Этот манёвр обошёлся «хамелеонам» в два десятка убитых, но всё же они вырвались на свободу и, изрядно потрёпанные, что есть духу понеслись прочь. Полсотни «корсаров» бросились их преследовать.

– Поганые трусы, – крикнул вслед удаляющимся врагам Shark и, повернув коня, подъехал к GulfStream-у. – Вот гады! Были такие бравые, а как только мы прищемили им хвост, так сразу же пустились наутёк.

– Узнай, кто они такие, – произнёс GulfStream, окидывая взглядом валяющиеся под ногами ящики и тюки. – Никогда не слышал про этот клан. Я должен знать о них всё.

– Дай мне несколько дней, – кивнул Shark и, немного помолчав, прибавил. – Думаешь, им слили информацию о караване?

– Не знаю, – задумчиво протянул GulfStream. – Только три сотни неизвестных бойцов на нашей территории – это вряд ли простая случайность. А если так, то значит, кто-то решил затеять с нами очень дурную игру. И я хочу знать, кто?

А между тем, вернулись побывавшие на респауне «корсары», и тут выяснилась ещё одна, весьма интересная, подробность. Оказывается, погибшие «хамелеоны» даже и не думали возрождаться, чтобы попытаться помочь своим товарищам, а вместо этого сразу же уходили, используя «амулеты возрождения».

– Ну вот, и ещё одна странность, – выслушав их, GulfStream обернулся и взглянул Shark-у в глаза. – Ей-ей, здесь что-то нечисто...

***

Четыре десятка отборных бойцов выстроились в два ряда, по первому знаку готовые приступить к намеченной операции. Три четверти из них были высокоуровневыми НПС-наёмниками, и только последние десять – игроками-людьми. Этот-то десяток и составлял основной костяк группы, являясь его главной ударной силой. Девять из них являлись действующими членами клана «Пантеон», и лишь десятый, будучи одиночкой, казался здесь непонятным исключением. Этим, «десятым», игроком был я сам.

На людях, поверх брони, были накинуты плащи, скрывающие информацию о данных владельца, и лишь неписи щеголяли ничем не прикрытыми доспехами. Сейчас мы находились в небольшом укрытии где-то на границе земель, принадлежавших «корсарам», и ожидали сигнала к действию. На первый взгляд, задуманный дерзкий рейд, в котором я согласился принять участие, здорово попахивал авантюрой. А поскольку деталей предстоящего дела никто, кроме Алалы, не знал, группу возглавила она сама.

– Всем приготовиться, – эльфийка, узнать которую сейчас можно было только по голосу, подняла ладонь, требуя внимания и тишины. – Действовать нужно решительно и быстро. Наша цель – тронный зал. Мы должны прорваться туда раньше, чем GulfStream узнает об этом и успеет принять контрмеры. На всё про всё у нас будет около трёх минут. Охраны немного, так что задача вполне посильная. НПС штурмуют, задача людей – страховать их, устраняя возникающие помехи, и зачищать игроков соперника. Фокус на магов и саппорт, если внутри замка вдруг окажутся таковые. Если я подсвечиваю цель – нужен максимальный ассист. Если кто-то погибнет, то не торчите на респе, а сразу же уходите «амулетом возрождения». Вопросы есть?

И, поскольку желающих задавать вопросы не нашлось, она скомандовала:

– Открывайте порталы!

Вперёд выступили две закутанные в плащи фигуры. Мастера порталов обладали, пожалуй, одной из самых загадочных специализаций в «INFINITUM». Редкие архетипы, с трудной и длительной прокачкой, они были практически бесполезны в мирной жизни, потому что перемещаться на дальние расстояния – впрочем, как и перевозить грузы – было намного проще и дешевле с помощью маунтов или летающих кораблей. Но во время ведения боевых действий, их способности нередко оказывались просто незаменимыми. Поэтому все крупные, уважающие себя, кланы считали необходимым иметь в составе игроков с таким архетипом. Вот и сегодня, при воплощении наших планов в жизнь, им, видимо, предстояло сыграть не последнюю роль.

Первыми в открывшиеся порталы направились НПС, мы же следовали за ними. Ручаться не могу, но, думаю, что сделано это было для того, дабы не попасть в расставленную ловушку, если бы таковая вдруг обнаружилась в точке нашего назначения. В этом случае мы бы смогли быстро отойти назад, а наёмники прикрыли наше отступление. Но всё прошло, как по маслу, и через мгновение мы оказались в роскошно обставленном зале, на первом этаже замка «корсаров».

– Ты выполнил своё обещание, и я ценю это! – Алала обращалась к встречающей нас одинокой человеческой фигуре, закутанной точно в такой же плащ, что и мы. – «Камни перемещения» сработали, как должно. Я тоже исполню своё обещание: завтра на твой счёт переведут оговоренную сумму. А теперь ты можешь уйти.

Человек еле заметно кивнул и тут же исчез в одном из многочисленных замковых переходов.

– Время пошло, теперь нельзя терять ни секунды, – Алала сделала призывающий жест. – Все наверх!

Вплоть до этого момента, я продолжать гадать, как же эльфийка собирается проникнуть в замок враждебного клана? Ведь, чтобы портал сработал, в точке назначения кто-то должен был активировать «камни перемещения». Но, как стало понятно, Алала нашла способ преодолеть и это препятствие.

Обычно многолюдные залы и лестницы, сейчас были пусты. Несколько НПС-стражников и игроков, попавшихся нам по пути, были сметены буквально за считанные секунды, и отправились на замковый респ, наверное, так и не успев понять, что же произошло.

Впереди мелькнули массивные двери тронного зала. Вход в них охранялся двумя НПС-гвардами четвёртого уровня. Это были серьёзные ребята, обладающие мощными бойцовскими навыками, большим запасом ХП и высоким сопротивлением ко всем видам урона. Несмотря на то, что наша команда была под завязку напичкана различными зельями, это ещё та задачка, нужно сказать. Основной расчёт был на внезапность, и теперь всё решали минуты. Если «корсары» спохватятся раньше, чем мы успеем проникнуть в тронный зал, это могло поставить крест на дальнейших планах.

Увидев нас, гварды тут же приготовились к бою. Выставив перед собой грозные алебарды, они встали плечом к плечу, преграждая вход в тронный зал. Наёмники бросились вперёд, лязгнула сталь, и битва закипела.