Впрочем, быстро отвлеклась, заметив приметную яркую шевелюру Лараэли. Улыбающаяся, довольная прошедшими играми девчонка выбралась из толпы немного в стороне и забавно закрутила головой, осматриваясь. Затем заметила меня и подошла:

– Ой, Эсал, привет ещё раз!.. А Виэллу ты видела? Она ж где-то тут была…

Подвыпившая магичка, которую я выпустила и из рук, и из вида, таки полезла за ботинками. Круглая, аппетитная филейная часть теперь интригующе торчала между стульями, прям-таки упрашивая приложить что-нибудь. От ладони восхищенного мужчины до моего пинка. Додумалась же!.. Всегда же можно попросить людей подать, а то и телекинезом подманить!

– Мда, – виновато потупилась девушка, пряча за спину свой коктейль, – наверно, не стоило предлагать ей все выигранные стаканы…

– Четыре? – припомнила я слова Вил о количестве выигранных партий.

– Э… Я не считала. Партии были довольно напряженные и очень динамичные, так что если мне хотелось пить – стакан мой, не хотелось – её. Вот закуска точно кончилась к третьему разу!

Есть с молочным коктейлем можно либо булочки, либо печеньки. Но как звучит-то! Закуска!..

Какое-то время мы молча наблюдали, как из-под стола благополучно выползала задним ходом Виэлла, сжимая в кулаке шнурки ботинок. Зрители нехотя расступались: кто бурча под нос, а кто – и одобрительно присвистывая.

– Ладно, сделали дело – гуляйте смело, – публика в зале была вполне адекватная, обижать девчонок при наличии в зале всей компании суровых охотников точно никто не станет, так что мои мысли сами собой переключились на аппетитные запахи, доносящиеся из кухни и тарелок ужинающих.

– Вил, а ты, чисто случайно, не отправила письма? – на всякий уточнила Лара у балансирующей на одной ноге магички. Та промямлила что-то невразумительное, явно прося обождать, пока она закончит обуваться, но выглядывающие из-за пазухи конверты уже все объяснили.

– Ты что, издеваешься? – выпрямилась Виэлла и провела рукой по волосам, приглаживая растрепавшийся хвост. – Сердобольные соседи, конечно, подсказали, что почтарь после работы любит здесь отдохнуть, но ты чуть ли не от входа ломанулась в компанию картежников и меня за рукав потащила…

Крайне ленивые препирательства прервал все так же восседающий на высоком стуле Лис, закончивший рассказ и громогласно потребовавший любимую гитару. А пока инструмент несли, объявлял исполняемое произведение: «Лирическое отступление о прекрасной Шалиске и горбатом страховидле». Естественно, девчонки немедленно собрались пробиваться в первые ряды.

Я притворно вздохнула, театрально закатывая глаза при виде ударившихся в развлечения девушек. Такими темпами канитель растянется надолго, и письма отправятся хорошо если через неделю. Так что пришлось взять дело в свои руки – в первый и последний раз, – и направиться к стойке. Пару изрядно помятых уже конвертиков я без спроса вытащила у Вил, и теперь похлопывала ими по бедру в такт зазвучавшему перебору.

Свободных мест в зале не прибавилось, но у стойки оказалось достаточно свободно, даже стул под мое седалище освободился буквально сразу же. По другую сторону массивной потемневшей столешницы, кроме разливающей по кружкам напитки девушки, находилась и хозяйка заведения. Сухопарая пожилая женщина в старомодном темно-коричневом наряде, с белоснежным кружевным платком на убранных в узел волосах, стояла практически неподвижно, но цепкий взгляд, обшаривающий зал, не упускал ни одной детали.

В итоге за те несколько минут, пока в недрах кухни готовился мой ужин, с ней удалось договориться и об отправке весточек домашним (почтовый служащий, подпирающий дальний конец стойки и расслабленно притопывающий в такт песне, моментально получил на руки два отправления, стандартную плату и кружку пива вдобавок), и узнать, где выгоднее будет завтра в дорогу закупиться. Больше никакие дела не мешали и мне наконец расслабиться и все свое внимание уделить надрезанному по всей длине запеченному хлебу, начиненному ветчиной, сыром и свежей зеленью. Несложная и не слишком пристойная песенка служила отличным фоном. Припев был прост и незатейлив, так что ему нестройно подпевала большая часть слушателей, куплеты приходилось слушать.

– Хорошо горланят, – раздался за спиной бас Шуляка, когда на пятом куплете горбатое страховидло уже подобралось к Шалиске вплотную. Рыжих на сцене теперь было двое, пела Лара вполне достойно, и даже слова не путала. Виэллин альт подключался только на припевах, выгодно выделяясь среди остальных подпевал точностью попадания в ноты. – Гляжу, Лараэль и Виэлла быстро спелись.

– Угу, – отстраненно кивнула я, дожевывая кусок и ожидая, когда же на сцену взберется и магичка. Выбралась – развязка песни и повторяющаяся концовка исполнялись в три голоса под бурные аплодисменты и одобрительные выкрики толпы. – Девчонки вырвались повеселиться. Ничего удивительного, что они нашли друг друга.

Командир охотников неопределенно хмыкнул и прислонился к стойке:

– Определились уже, куда дальше двинетесь?

– Вроде как на Димнелле остановились, – я, внезапно осененная мыслью, прищурилась, глядя в непроницаемое, заросшее бородой лицо главного Заппыча, – и с учетом того, что главная проблема Лараэли сейчас – это отсутствие проверенного попутчика, начинаю догадываться, чью кандидатуру ты хочешь предложить.

– А почему бы нет, если вам по дороге окажется?

– Да мне не сложно, – пожала я плечами. И в самом деле, с общительным и веселым спутником любая дорога кажется короче, а Лара с этим справится на отлично. Вон как с Вил распевают. – За одной и без того уже присматриваю.

– По найму? А так и не скажешь, в пути вы общались, как закадычные подруги.

– Там сложная и запутанная ситуация, – отмахнулась я, не желая вдаваться в подробности, – но у нас на самом деле прекрасные дружеские отношения. Меня вот слегка смущает, что Лараэль отправилась путешествовать вроде как в одиночку, но при этом в каждом населенном пункте ищет, к кому бы прибиться. Это как, нормально?

– Ну, для их семьи… Там сложная и запутанная ситуация, – парировал Шуляк, на удивление полноценно обозначив свое отношение моей же короткой фразой и кривой ухмылкой. – Хотя заказчики из Глещинских замечательные, по три раза в год к ним наведываемся.

Педантичный Нежиц, заказавший у хозяйки ещё кружку пенного, не мог не влезть со своими уточнениями:

– Раз в полгода обязательная профилактическая проверка региона, как не слишком благополучного, и дополнительно до трех раз по точечным вызовам. Надо отметить, своевременным, а иногда и превентивным.

– Ну да, – равнодушно пожал плечами Шуляк, не видя в таких подробностях особого смысла, – если где-то что-то видели, то вызывают не затягивая. А платить могли бы и щедрее: глава семейства хозяйственный на грани прижимистости.

– То есть слупить с него денег за сопровождение и охрану дочурки будет проблематично, – фраза была сказана в шутку, хотя я впервые призадумалась о подобном… подходе. С тем же Ульриком, наверно, получилось бы договориться о материальной поддержке за выгул возжелавшей самостоятельности магички… Но смотрелось бы это очень странно, так что не будем об упущенных возможностях.

– А на добровольных началах не работаешь?

– Работаю. Примерно как и вы: если уж наткнетесь на незаказанную нечисть, мимо не пройдете, но все мы прекрасно понимаем, что деньги в кошельке сами собой не появляются.

Коршунец неожиданно хохотнул и от души приложил меня своей ладонью между лопаток:

– Вот! Про «Желтые лапки» ни разу не слыхал, но у тебя натура самая что ни на есть охотничья! Холодная голова, наметанный глаз, недюжинный опыт и желание помогать. Со всякими подозрительными шарашками точно не спутаешься. Так что, присмотришь за девчонкой?

– Присмотрю. До Димнелла точно, а там уж как по маршрутам сойдемся. Но попутчика понадежнее напоследок подыщу.

– Спасибо, – посветлевший лицом Шуляк протянул мне широкую лапищу и благодарно пожал руку. – За мной должок.