– Присаживайтесь. – вежливо предложил Ауст. Сам же остался стоять, а вот Виктория была совсем не против сесть, даже если это была самая обычная табуретка.

Несмотря на всю свою дерзкую натуру, она отлично знала правила приличия и молчала, ожидая, когда старший начнёт беседу. Каким бы странным и пугающим не был магистр Тарис, он всё же являлся главным военным магом империи.

Мужчина задумчиво глядел на ночное небо за окном.

– Насколько вы понимаете, госпожа Вегнер, меня крайне заинтересовал ваш рассказ о мужчине на городском мосту. И как бы сильно я не хотел верить, что вы действительно хотели с него броситься…

– Так я спрыгнула. – перебила его Виктория и поймав удивлённый взгляд напротив, добавила. – В ту ночь я спрыгнула, магистр. Это я помню отлично, потому что утром очнулась на берегу в промокшей до нитки одежде.

– Вы сейчас пошутили, да? – неуверенно спросил Ауст.

– Нет, я вполне серьёзна. Именно поэтому я сначала думала, что мужчина был лишь плодом воображения, мол, это было навеяно мозгом в попытках самосохранения. Но, когда речь зашла о названии города, то поняла, что мой мозг вряд ли бы продумал настолько тонкие детали.

– Хотите сказать, что вы выжили после падения, возможно, благодаря этому странному мужчине? – Ауст встал к Виктории лицом и в привычной манере скрестил руки на груди.

– Ну, мост был довольно высоким, но я не думаю, что за моё чудесное спасение несёт ответственность что-то помимо моей «прекрасной» плотной чешуи и физических особенностей, дарованных мне предками. Я уже размышляла об этом, поэтому в следующий раз выберу что-то повыше. – девушка говорила об этом с таким спокойным лицом, что это не могло не поражать.

Воздух в кабинете магистра странным образом похолодел, отчего Виктория съежилась от подступившего страха.

Опять она ляпнула что-то совсем не подумав.

Голос магистра понизился и стал ещё более пугающим.

– Вы правда хотите умереть, госпожа Вегнер? Вам настолько ненавистна ваша жизнь?

Виктория нервно кусала губы, мысленно молясь всем известным богам о спасении.

– Вас это не касается. – почти шёпотом произнесла она.

Свечи приглушили свой свет под влиянием магии, оставляя комнату в полумраке.

– Госпожа Вегнер, если ваша жизнь так не нужна вам, то почему бы вам не отдать её мне? – слова магистра были наполнены…печалью? Виктория даже решила, что ей почудилось. – Пожалуйста.

Блеск чёрных глаз напротив вызвал у неё непривычное чувство вины. Будто она забрала у магистра что-то очень ценное, потеряла это, но не хочет сознаваться и признавать, что крупно накосячила. Это же её жизнь, так почему её сейчас грызёт совесть за то, что она решила всё в одностороннем порядке?

– Вы меня пугаете… – голос Виктории дрожал, как если бы она еле сдерживала рыдание.

Привычный тёплый свет от свечей вернулся, а холодная атмосфера исчезла, словно её никогда не было. Даже дышать стало легче.

– Прошу прощения. – Ауст виновато склонил голову в поклоне. – Иногда я теряю контроль, но поверьте, это случается не так часто. Мне правда очень жаль.

Он напялил привычную маску строгого мрачного наставника.

– И всё же, я хотел бы услышать ваш ответ, госпожа Вегнер.

Виктория расстегнула верхнюю пуговицу рубашки, потёрла лоб, глубоко вздохнула и, наконец, посмотрела на магистра. Чёртов маг был прав. Ей её жизнь уже не нужна, она готова отдать её любому, кто нуждается больше. Но проблема в том, что это невозможно. Жизнь – это не монета, которую можно передать или отдать кому-то.

– Я вас вообще не понимаю. Вы хотите, чтобы я отдала вам свою жизнь? Вы сумасшедший? – сглотнув подступивший ком, Виктория боялась озвучить главный страх, что появился в её голове после вопроса Ауста. – Или вы просто так издеваетесь надо мной?

– Я не издеваюсь. – формальный тон из уст магистра был чем-то новым. – Я просто хочу, чтобы вы жили, чтобы я смог найти способ помочь вам. Ведь если вы умрёте, то шанса помочь уже не будет.

– Помочь?

– Да, Виктория. Помочь. – Ауст подошёл ближе к своему письменному столу и оперся о него обеими руками. – Давайте договоримся, что ваша жизнь принадлежит мне, пока я не найду лекарства от вашего необычного недуга.

– А если вы его не найдёте? Что? Я буду принадлежать вам до конца своей никчемной жизни?

– Тогда выберем срок действия договора? Например, год? Если за год я не найду лекарства, то вперёд. Можете убивать себя сколько и как захотите. Что скажете?

За всё время Виктория не раз обращалась как к обычным лекарям, так и к магам, но ей никто не помог. Чешуя по-прежнему мешала жить, мешала не чувствовать себя отбросом общества. А здесь предложение от самого магистра Тариса, величайшего мага, по мнению многих, аж всех Пяти Континентов вместе взятых.

После стольких лет, Виктории просто захотелось поверить, что всё возможно, особенно если за дело готов взяться чёртов Ауст Тарис. Последний шанс? Даже звучит чересчур обнадеживающе. Но не зря же люди так любят верить в чудеса. Всего год. Если так подумать, то это не так уж и много. Ещё год она вполне сможет потерпеть.

– Ладно. Но только год, как вы и сказали. – Виктория сонно потёрла глаза. Разговор с настолько страшным человеком, как магистр, очень сильно вымотал морально. Ещё и сцена в полумраке. Удивительно, что она не грохнулась в обморок от испуга пяти минутами ранее.

– Уже поздно. Вам есть где остановиться, госпожа Вегнер?

Виктория отрицательно покачала головой.

– Отец в какой-то поездке, так что дома меня не ждут. Я думала снять комнату в таверне у главной площади, но потом вспомнила, что я снова в столице и здесь нет места кому-то вроде меня. Скорее останусь на улице, чем кто-то…

– Подождите здесь, пожалуйста. – остановил её Ауст и быстро вышел из кабинета, а потом так-же быстро вернулся, но уже держа в руке связку ключей. – Идёмте за мной.

Адепты у кабинета провожали парочку уродки и магистра абсолютным непониманием.

Они поднялись на несколько этажей выше по каменной винтовой лестнице. Крыло военных магов было огромным, особенно главный зал с витражными окнами от пола до потолка, который поддерживали массивные колонны. Потом был широкий длинный коридор, ещё одна лестница наверх и вот у Виктории начало рябить в глазах.

Хотелось спать настолько, что она легла и заснула сразу же, как Ауст впустил её в какую-то комнату в одном из коридоров, напоследок, пожелав спокойной ночи. Сначала ей не снилось ничего, кроме кромешной тьмы. Но затем сны сами по себе приобретали характерные, для её переживаний, мотивы.

В одном из таких снов она видела как магистр срезает с неё чешую кусочек за кусочком, оставляя лишь оголённые мышцы и кровь.

Последнее время ей вообще часто снилась кровь. Кровавое небо, кровавый дождь, горы трупов в крови. Подсознание творило дичайшие вещи, возможно, это было связано со стрессом. Всё же у неё на глазах заживо сожгли целый город. Несмотря насколько хорошо она сохраняла самообладание, те сцены навсегда останутся в памяти. Вряд ли хоть когда-то она сможет от них избавиться, такое въедается в память слишком крепко, иногда напоминая о себе в ночных кошмарах.

Песня: Мельница – Над болотом туман/Воин Вереска

По утру Виктория просто лежала в кровати, совсем не пытаясь встать. Вчерашняя одежда и плащ ей совсем не мешали, а яркое утреннее солнце за окном приятно грело лицо.

Похоже вчера магистр привёл её в одну из комнат личного персонала. В такие обычно селили слуг важных заморских гостей, но в крыле военных магов, они скорее носили чисто визуальный характер. Чистенько, никто не мешает, а это уже хорошо. Ночью ещё и кувшин с водой принесли, в принципе, можно жить.

А у Виктории так вообще теперь целый год впереди. Она перевернулась на спину и закрыла глаза.

Целый год? Ну надо же было чёртову магу предложить настолько абсурдную идею. Хотя, такая ли она абсурдная, учитывая, что Ауст, если не поможет то, без сомнений, узнает о причинах, почему чешуя оставалась с Викторией столько лет, хотя должна была слезть ещё в раннем детстве.