Император расхаживал по комнате, слушая удивительную историю спасения, подробности о нападавших и чудовищном способе сожжения жителей.

Уже второй раз за день Виктория следила как лицо слушающего стремительно помрачнело. Сама же девушка старалась не замечать пристальное внимание со стороны других, особенно со стороны военного мага, который чуть ли не прожигал в ней дырки.

Она действительно не знала причину, но Ауст Тарис всегда смотрел на неё так, словно хочет убить. Наверное поэтому, Виктория по возможности пыталась вообще не попадаться ему на глаза, когда приходилось отправляться с отцом во дворец по делам.

Военный маг реально пугал до чёртиков и девушка подозревала, что ненароком заинтересовала мага в качестве возможного подопытного. О роде экспериментов и опытов даже думать не хотелось.

Помимо своего военного ремесла, Ауст был знаменит ещё и созданием чар, алхимией, написал несколько бестиариев{?}[Бестиа́рий – средневековый сборник зоологических статей, в которых подробно описывались различные животные в прозе и стихах, главным образом, с аллегорическими и нравоучительными целями] и даже поговаривали, что он причастен к созданию нескольких смертельных проклятий.

Страшный человек, как не глянь. От его пронзительного взгляда у Виктории чесались ладони и было очень острое желание спрятаться под стол, как капризный ребёнок.

Закончив рассказ, она ожидала, что их отправят куда подальше, но император не спешил отпускать важных гостей. Мужчина задумался, давая высказаться другим.

Первым начал генерал армии. Голос Гонрада ударил по ушам как гром среди ясного неба, очень грубый, с сильной хрипотцой и ноткой любви к табаку.

– У западных солдат, неважно из какого королевства, всегда есть герб. Западный народ никогда не скрывает свою причастность, даже если нападают разбойники. Уж слишком они любят присваивать славу и заслуги. Да и конфликт с наследником давно решили. – Он выдержал паузу и добавил. – Нет, это точно не Запад. Не похоже на них как ни глянь.

– Полностью согласен. – подтвердил Якли. Старик поглаживал седую бороду и переглянулся с императором. – Западные маги участвуют только в больших битвах, а здесь маленький городок у границы. – объяснил он.

– Тогда, возможно, это действительно были разбойники? – предположил Канстор и получил долю холодных взглядов от обоих магов и генерала.

– Не разбойники, слишком подготовлены. К тому же выслеживали жителей аж в лесу, похоже, не хотели оставлять свидетелей. – заметил Гонрад. – Без гербов, подготовлены и не оставили следов, нет…здесь явно что-то не так. Да если бы не эти двое, мы бы узнали о нападении через месяц, если не больше.

– И то верно. – подтвердил Якли. – Маленький город, в глуши у границы. Да и насколько знаю, западные гости обычно проезжают через Вольхстаг, он больше и оттуда намного легче отправиться дальше, не важно в столицу или просто путешествовать. – тут он поднял взгляд к Генри и спросил. – Молодой человек, а название у города то вашего есть?

И только тут до всех дошло, что никто не удостоился спросить столь очевидную вещь. Хотя по правде, городок был настолько жопой мира, что его название не знала даже, жившая там несколько лет подряд, Виктория.

– Эм, ну… – неуверенно пробубнил Генри.

– Только не говори, что ты не знаешь. – зашипела на него Виктория и Генри неловко пожал плечами.

– Да я реально не помню. – прошептал сын шерифа.

– Так что? – отвлёк их главный придворный маг. – Вы хотите сказать, что не знаете название родного города?

Было стыдно признавать, но старик был прав.

– Постойте-ка… – встрял Ауст и резко встал, чтобы достать из шкафа в углу карту Империи. Разложив её на столе он указал на маленькую точку под названием «Тайный холм». Заметив полное непонимание у других, мужчина скрестил руки на груди. – Тайных холм, единственный город, наиболее близкий к западной границе, это небольшое поселение, где по древним легендам обитали те, кто хотел спрятаться от внешнего мира. Его жители настолько не хотели, чтобы кто-то знал об их существовании, что попав в селение, вы вряд ли вспомните название, когда покинете его. Вроде как их на это благословили древние боги. Когда создавалась карта, написали просто «Тайный холм», потому что настоящего названия не знает никто.

– Стоп! – рявкнула Виктория. – Кажется, я знаю название.

– Ты серьёзно? – вздёрнул бровь Генри.

Он жил в городке с рождения и ни разу не слышал, чтобы хоть кто-то из жителей говорил название города, все просто говорили «дом» или «город».

Виктория потёрла переносицу, прокручивая ночь перед нападением.

– В общем, я когда прыгать с моста хотела… – как ни в чём не бывало заговорила она, но уже было поздно, когда поняла что ляпнула.

– Хотела прыгать с моста? – уж как-то слишком мрачно спросил Ауст.

Остальные тоже посмотрели на неё неоднозначно.

– Да, но сейчас не об этом. – твёрдо ответила Виктория. – Короче, ко мне мужик какой-то подошёл, спрашивать всякое начал и, о великие боги, задал мне один очень интересный вопрос. – тут девушка скорчил рожу попроще и изобразила ночного бродягу. – «Я тебе не осуждаю, ты не подумай. А ты, кстати, чего именно Ларувинский мост то выбрала?».

И напоследок, положив руку на сердце, Виктория добавила:

– Так всё и было, мамой клянусь.

Слово «Ларувинский» произвело очень странное впечатление на магов и императора.

– Ты знаешь, кто был этот мужчина? – рука Якли, которой тот поглаживал бороду, подозрительно дрожала.

– Не имею ни малейшего понятия. Он потом просто исчез. Я вообще сначала думала, что он мне привиделся.

– Госпожа Вегнер, могу вас заверить, что он не был вашим видением. – произнёс Ауст. Судя по тону, он будто отчитывал Викторию за проступок. С чего появиться такой реакции, можно было только гадать. – Если название городка действительно Ларувин, то, боюсь, нам всем стоит готовиться к худшему.

– Извините, но я не понимаю. Что не так с городом? – Генри уже не знал куда деваться, ему было неуютно и странно, особенно слышать о родном городе из уст столь уважаемых личностей.

– Ларувин, Тайный холм, уже даже не важно, что за чем следовало если честно, но теперь хотя бы стала ясна вся эта история с благословением богов. – хоть Ауст и говорил спокойно, но не отводил от Виктории пристального взгляда. – Ларувин, это даже не название, а скорее обозначение. На языке древних людей, оно переводится как «Зимние врата». Врата чего? Ответ на этот вопрос лежит в древних писаниях. Однако, у нас не так много времени, чтобы в них копаться, поэтому расскажу вкратце.

Согласно этим писаниям, после некоторых катаклизмов были открыты врата в другой мир, его назвали Навью. Местонахождение каждых врат специально нигде не упоминалось, с целью оставить их в тайне. Каждый из пяти древних врат по масштабам куда больше, даже самых больших разломов, через которые, и по сей день, к нам иногда забредает разная нечисть. Если все пять врат будут открыты, то мир вновь погрузится в эру разрухи.

– Всё настолько плохо? – наконец отозвался император.

– Да, ваше величество. Самое страшное, что во всех писаниях нет упоминания о способе закрытия врат. Все они рассказывали о героях, каждый континент по своему, что неудивительно. Но главное, это полное отсутствие информации о том, как им это удалось. Ни инструкций, ни слова об амулетах или заклинаниях, вообще ничего. Только слова, что великий герой победил тьму. На Севере, это легенды о великом Драконе и девушке Лилии, которые бок о бок сражались с силами тьмы, в других континентах, соответственно, свои герои. – Ауст удрученно вздохнул. – Мы какое-то время изучали данную тему с магами коллегии и пришли к выводу, что пять врат, находятся на пяти континентах. У каждого континента врата свои и свои герои, только вот, несмотря на все различия, концепт легенд один, да и время появление легенд не слишком разнится.

– К чему ты ведёшь, Ауст? – мягко спросил император.