Из окружавшего меня тумана появились десятки крысиных лапок и схватили меня за одежду. Я изо всех сил старался встать, но не мог найти точку опоры, барахтаясь в массе гниющего торфа. Кикиморы погрузились в болото и начали слабо, но верно тянуть меня за собой. Испугался ли я смерти в тот момент? Конечно, мне даже показалось, что я уже мертв. Я медленно погружался в болото и представлял, что всего лишь через минуту я скроюсь в этой зловонной темно-зеленой жидкости, что делало меня уже мертвецом. Ведь что такое одна минута по сравнению с целой жизнью человека? Когда я плавал в бассейне и на меня упал один мальчик с вышки, я тоже был мертвецом, погружаясь на дно бассейна от сильного удара. «Как же обидно, что я так неожиданно умер» – думал я тогда. Но даже робот может быть животным, когда находится на грани смерти, и отдается инстинктам самосохранения. Тогда в бассейне моё тело просто отказалось соглашаться с такой ранней смертью, и само всплыло на поверхность, где меня встретили шокированные взгляды тренера и других детей. Погрузившись наполовину в болото, я испытал похоже чувство, когда с удивлением для себя, несколько секунд назад ставшего мертвецом, перевернулся на живот и засунул руки в чрево болотного торфа. Я нащупывал холодные тельца кикимор и вытаскивал их из болота, бросая под колени и локти, с животным азартом слушая хруст их нежных костей вперемешку с предсмертным визгом. Бросал и наступал на их недоразвитые крылья, ломая хрящи, наступал на головы с тонким черепом, которые прогибались под моим весом и лопались как воздушные шары, стреляя в туман темно-бирюзовой слизью. Когда подо мной набралось достаточно искалеченных тел и я понял, что площадка из трупов стала довольно прочной, я сделал попытку подняться. Первая попытка оказалась неудачной, и я упал на кикимор, снова слыша предсмертные стоны и визги. Тогда я широко развел руки в сторону и обхватил всю массу безжизненных тел, образовав перед собой небольшой холмик из кикимор. Взобравшись на него, я наконец встал на ноги и оглянулся по сторонам. Немного впереди из болота, погрузившись примерно наполовину, торчал мой рюкзак, а вдалеке за легкой дымкой рассеявшегося тумана можно было различить одинокую фигуру Богдана Ивановича.

Достав свой рюкзак из густого торфа, я начал ступать очень осторожно, чтобы снова не упасть. Смотря на силуэт Смурова, я не переставал думать о том, почему он даже не сделал попытку помочь мне. Мне казалось, что этот поход за Лешим уже немного нас сблизил, и в тот момент я по-настоящему обиделся на Богдана Ивановича. Даже если отбросить надуманные человеческие отношения и сентиментальность, неужели я совсем не нужен ему для работы, и его чудесные руки-якоря сами со всем справятся? Я представил, как Богдан обхватывает дерево и вырывает его с потрохами, как оно перелетает через весь лес и падает на болото, запуская волну из болотной слизи. Странно, но эта мысль не казалась мне такой уж фантастической.

Внимательно ступая по торчащим из болота бугоркам, вскоре я добрался до леса. Богдан Иванович сидел на поросшем можжевельником холме и курил сигарету.

– А, ты живой? Хорошо – Сказал он.

– Я правда мог умереть, их было много! Вам стоило просто помахать этой корягой, и они бы разбежались.

– Подожди, я ведь сказал тебе не отпускать трость? А ты отпустил.

– Да, но… – Я понял, что начинаю злиться на Богдана, и замолчал. Подняв свой рюкзак, я подошел к небольшой луже отмыть его от болотной тины.

– Мы с тобой не друзья. Хотя кто такой друг? Тот, кого мы используем для собственного развлечения, когда нам скучно. А мне как правило, не скучно с такой работой, – сказал Богдан Иванович и бросил окурок в болото, – Но иногда так хочется послать все к чёрту. Вот сколько ты убил сейчас кикимор, чтобы выбраться из трясины?

– Я не считал, да и какая разница? Моя жизнь явно ценнее.

– И что в ней ценного? Те же кикиморы хоть и уродины, но они часть этого леса. А мы просто тени, твари, бегущие за своими желаниями, все в слюнях, соплях, и говне. Самые настоящие паразиты, которые постоянно чего-то хотят за счет других.

– А вы разве не такой?

– Я хочу поймать Лешего, значит для меня уже заготовлено самое главное место в аду. Хочу поймать, чтобы не выебывался, будто он лучше других. Как видишь, все лучшие человеческие качества прочно сидят во мне, и постоянно требуют, чтобы их кормили и ублажали.

– То есть вы бы хотели, чтобы я умер?

– Нет, ты хороший парень. Но мне все равно, что ли. Без обид.

Дальше мы шли молча, сохраняя неприятный осадок после недавнего разговора. Мне сложно было понять характер Богдана Ивановича. Он как будто идеализировал картину мира и ненавидел жить в окружающей его реальности. Мне казалось, что он наслаждается полной противоположностью между так близкой ему любовью к природе и своей грязной работой, которая направлена на разрушение всего, что ему так дорого.

Сделав небольшую остановку на сбор грибов, мы постоянно перебрасывались фразами и восстановили пошатнувшийся баланс наших отношений. По крайней мере, мне так показалось. Богдан Иванович радовался каждому найденному грибу и набрал целую жестяную банку морошки. Он даже не ругался, когда нашел в найденных мною грибах несколько поганок, и просто выбросил их «на корм анчуткам». Когда солнце уже начало спускаться за горизонт, мы вышли на большую опушку, в центре которой росла высокая и тонкая сосна, окруженная небольшим леском из елей и берёз. Собрав много сухих дров, мы разожгли костер и поставили палатки на ночлег. Наступила темнота, в которой освященное языками огня лицо Смурова казалось маской лесного идола, вырезанной с потрясающей точностью: каждая складка на испещренном морщинами лице отбрасывала выразительную тень. Маска оставалась неподвижной до тех пор, пока не закипел котелок с грибным супом, и тихая опушка наполнилась звоном ложек о металлические миски и громким чавканьем.

– Наверное, с вершины этого дерева можно увидеть весь лес, – сказал я, – и даже Эльзу.

– Видеть ее больше не хочу, эту тварь. Так и хочет тебе все ноги переломать.

Суп в наших тарелках быстро закончился, и тут очень кстати пришлась найденная Богданом Ивановичем морошка. Мы сидели на мягком ковре из лишайника и наслаждались лесным десертом.

– Богдан, а расскажите про Жар-птицу?

– Хули там рассказывать, посмеяться опять надо мной хочешь?

– Это очень известная история среди анчинов. Мне просто всегда хотелось услышать ее именно от вас.

Богдан Иванович задумался и закурил сигарету. Я улыбнулся, потому что это был хороший знак, и устроился поудобнее на лишайнике, приготовившись слушать рассказ.

– Короче, поехали мы в Вокнаволок. В компании нам просто сказали – езжайте, там все объясним. Ну мы приехали, заселились в дом, а там стоит ящик. Открываем – а в нем противопожарные костюмы американские, пиздатые. Мы с Романычем переглянулись и сразу все поняли: на Жар-птицу нас отправляют. Вроде как и заебись, ну заработать можно нормально, а с другой стороны – хуй знает. Ловить ауков или анчуток это верняк, точно с голой жопой не останешься. А эту курицу ты хер найдешь, по лесу месяц пробегаешь и ничего не получишь. Но выбора у нас особо не было, нужны были бабки серьезные обоим, и мы согласились. А это ведь Карелия, нам в сторону Финляндии идти, понимаешь – у них там Мумий-тролли эти бешеные. Мы вообще не понимаем, что от них ожидать – знаем только, что нашего анчина Матти там нашли всего в слизи, старого, скукоженного, и без глаз. А в руках крестик держал наш, православный. Он ведь Максимом звался до того, как в Финляндию уехал…но не суть. Понимаем, что Мумий-тролли это твари редкостные, они тебя там высушат, потом глаза вытащат и в пустые глазницы выебут. Нет уж, спасибо! Но что делать, накупили продуктов и пошли.

Мумий-троллей в итоге мы так и не встретили, а вот медведи оказались настоящей проблемой. Романыч как-то забыл еду из палатки убрать, оставил в тамбуре, и несколько медведей ночью пришли полакомиться. Палатку свалили, короче лежал Романыч всю ночь под тентом и обосрался там, обоссался от страха, пока медведи по нему ходили. Потом палатку пришлось неделю проветривать. И вот, однажды находим мы перо – тусклое, но спутать с другой птицей невозможно. Точно такое, как я тогда в бане видел. Директор меня с собой позвал, ну тогда я начальству ещё нравился. Один его кореш достал это перо, яркое, красивое, все жирные, потные пуза богачей этих сразу освятило, и бросил его на камни. Наполнился тогда воздух какой-то благодатью, и так стало хорошо. Я даже тело своё перестал чувствовать, будто существую без него, парю где-то в горячем воздухе и предаюсь неге. У меня и болячки некоторые прошли, вот чирей на спине исчез. Вообще Жар-птица – это сказка уникальная, одной птицей можно полстраны вылечить. Я сам видел, как перед слепым крыло положили, оптической трубкой направили – и он видеть стал снова! Да, все болезни это чудесное создание исцеляет. Но простым людям вроде нас с тобой и всей жизни не хватит, чтобы купить хоть перышко. А если зеленокнижники тебя за охотой или чего хуже убийством Жар-птицы спалят – за яйца на дерево повесят и сожгут, как ведьму!