Ника мысленно вздохнула. Ей стоило отбросить иллюзии. Никто не давал гарантий, что в другом королевстве будет полная безопасность.

Неужели все ее планы теперь неосуществимы? А как же золото? Она с такой любовью собирала его! И что, теперь придется все отдать? Ну уж нет!

Ника слегка тряхнула головой и укорила себя.

Сейчас следовало думать совсем не об этом. Что деньги? Тлен! Есть кое-что более серьезное, а именно – ее жизнь! Если в ближайшем будущем она не придумает, как избавиться от навязанного брака, то умрет! Это куда серьезнее, чем потеря блестящих кругляшей.

Хотя денег было жаль, это да.

Вероника тяжело и обиженно вздохнула, кинув на короля сложный взгляд. Мужчина был хорош. Но одна только мысль, что свадьба с ним приведет к смерти, отбивала все желание любоваться. А еще этот мрак…

Взгляд будто сам по себе прикипел к клубящейся тьме, которая даже не думала рассеиваться. Когда-то давно, еще в прошлой жизни, магия восхищала Нику, но после переселения розовые очки разбились.

Здесь магия была поистине чем-то страшным. Взять хотя бы тот ритуал, из-за которого прошлая владелица этого тела отправилась на перерождение!

Что делать? Что делать? Что делать?

Этот вопрос так и крутился в голове. Вероника нервно мялась, а потом решила действовать по ситуации.

Для начала стоило произвести хорошее впечатление, чтобы король не решил избавиться от нее еще до брака. Нике не хотелось запомниться людям как та невеста, которую проклятие поразило еще до свадьбы. Это будет настоящим унижением!

Позже, когда отношения наладятся, можно будет попробовать договориться. В крайнем случае она могла предложить денег за свободу. Король он или нет, деньги всем и всегда нужны! Тем более что целое королевство, должно быть, убыточное предприятие. А где бедному королю взять денег? Вот она и предложит свое, можно сказать, кровно заработанное золото!

Встряхнувшись, Ника плавной походкой направилась к королю. И пусть она говорила себе, что сделала это ровно в тот момент, как все решила, на самом деле тянула до последнего, пока атмосфера вокруг не стала совсем невыносимой.

– Прекрасный вечер, не правда ли, ваше величество? – пропела она, натягивая на лицо улыбку. Вероника очень надеялась, что получилось сделать улыбку дружелюбной, а не похожей на гротескный оскал.

Король ничего не ответил, лишь оглядел ее, а потом перевел глаза на котелок, около которого возилась Эльза.

«Голоден он, что ли?» – подумала Ника, неловко переступая с ноги на ногу. И как прикажете расслаблять его, когда он даже говорить с ней не хочет?!

– Вы можете быть спокойны, – продолжила она, решив не сдаваться после первой неудачи. – У Эльзы просто золотые руки! Ее похлебка – нечто невероятное! Особенно она хороша на свежем воздухе, – Ника дружелюбно рассмеялась, как бы предлагая «собеседнику» присоединиться, но король остался безмолвен. – Кстати, как вы меня нашли? – спросила она прямо, а потом сама испугалась такой прямолинейности. Что она делает?!

– После ужина отправляемся, – внезапно произнес король, проигнорировав все сказанное.

Вероника сжала кулаки. Ей не нравилось, когда от нее отмахиваются. Прищурившись, она мельком посмотрела на короля.

Зря он так с ней, очень зря!

– Он действительно ест, – прошептала Эльза, наклоняясь к Нике ближе.

Этот шепот даже шум дождя снаружи не смог заглушить! Вероника едва удержалась, чтобы не стукнуть девушку, которой явно не дорога была собственная жизнь.

Кинув на служанку быстрый предупреждающий взгляд, Ника дождалась, пока та осознает и втянет голову в плечи, виновато затихнув, а потом посмотрела на короля и улыбнулась ему. На этот раз у нее вышло гораздо лучше.

Да, король действительно ел простую походную похлебку, даже не думая жаловаться. Вероника не лгала, когда говорила, что Эльзе такая еда удается, но они давно не покупали продуктов, поэтому мяса в похлебке было мало, да и в целом она выглядела жидковатой.

Ужинали в тишине. Михай ел в стороне, бросая на короля долгие взгляды. Эльза нагло уселась рядом с Никой, будто пытаясь таким образом оказать то ли моральную, то ли физическую поддержку.

Король садиться не стал. Неудивительно, учитывая, что вместо стульев тут валялся лишь хлам. Правитель просто ел там, где встал сразу после знакомства. С того момента мужчина не сдвинулся ни на шаг.

Вероника, обдумав все заранее, решила пока вести себя тихо и покладисто. Сначала попробует договориться, там видно будет. Главное – установить с королем хоть какой-то контакт!

Когда последняя капля похлебки была съедена, а чашки и котелок тщательно вымыты, король внезапно взмахнул рукой. Ника, собиравшаяся спросить, где будет ночевать его величество, придержала вопрос.

А все из-за магии.

Тьма вокруг, явно повинуясь воле человека, стянулась из углов в одно место. Михай, мимо которого проплыл большой черный сгусток, хмуро отшатнулся, не желая соприкасаться с такой устрашающей энергией.

Спустя несколько секунд тьма собралась в центре. Как только пара чернильных облаков слилась воедино, в глубине черной массы начало пощелкивать. Вскоре весь шар был объят молниями.

Запах озона усилился. Ника ощутила, как все волоски на теле встали дыбом.

Те, кому магия не принадлежала, дружно отошли от грозового облака подальше, невольно переглядываясь. Неужели король путешествует с помощью этой магии? Это антинаучно! И страшно. Второе даже более важно, чем первое.

Спустя некоторое время облако резко вытянулось, превратившись в овал. В центре грозовой бури появилось спокойная гладкая область серого цвета. Король взглянул на них и кивнул в сторону облака.

– Ваше величество, – начала Ника, нервно улыбаясь, – что вы хотите?

– Вперед, – произнес мужчина, глядя на них выжидательно. – Это портал, – соизволил он все-таки объяснить. – Выход в королевском замке.

Ника еще раз переглянулась с остальными. Она вдруг обнаружила в себе огромное недоверие к так называемой магии.

Наверное, следовало восхищаться чем-то настолько волшебным. Вот только дело в том, что перед ней был не радужный единорог, источающий вокруг себя великолепие сказочной магии! В паре метров от них клубилась страшная и жуткая магическая штуковина, которую наколдовал не менее жуткий и, по мнению большинства людей в королевстве, проклятый король, выглядящий как самое настоящее зло!

Нет, нет, она на это не подписывалась! Спасибо большое!

Именно так, Ника в это верила, должен выглядеть отрицательный герой – привлекательный, обладающий устрашающей магией, правящий целым королевством и творящий в свободное от работы время свои преступные дела!

Возразить Нике никто не дал. Король просто подхватил ее под локоть и повел к порталу.

– Постойте, – произнесла Вероника, медленно начиная тормозить. – Вся эта магия как-то негативно на меня действует, – призналась она. – Мне душно и дурно. И давление, кажется, поднялось! Или упало? Точно, упало. То-то я думаю, отчего такая слабость.

Король лишь хмыкнул и повел Нику дальше, даже не думая отказываться от своих планов.

– Меня стошнит, – предупредила она, прищуриваясь. – Точно вам говорю, ваше величество. Стошнит меня прямо на царский ковер!

– Он королевский, – внезапно поправил мужчина, как показалось Нике, весело сверкнув своими зловеще черными глазами.

– Вам смешно? – опешила Вероника, уже всерьез начиная упираться. – Вы смеетесь надо мной, да? Ах, какое у вас черствое сердце! А ведь мне совсем дурно!

– Все будет хорошо, – пообещал король, а потом внезапно подхватил упирающуюся Веронику на руки и шагнул в грозно потрескивающий магический портал.

Ника только и успела ахнуть и вцепиться в широкие плечи, обтянутые плотной тканью, как мир вокруг вспыхнул и потемнел.

– Я ослепла! – крикнула она, в панике прижимаясь к телу, удерживающему ее на руках очень близко. – Вы мне заплатите за это! – принялась она грозиться. – Черствый человек! Кто так делает? Без предупреждения! И посмотрите, что теперь! Я ослепла!