– Конечно, им уже давно пора куда-нибудь сдвигаться, – не стал возражать Доддс, – Сегодня у нас какое число? Кажется, тридцать первое октября? А ведь Родли, как мне помнится, выехал в свою однодневную командировку из Лондона в Мартингейл как раз тридцать первого июля… Итак, сегодня с момента отъезда Родли исполняется ровно три месяца. На мой взгляд, эту памятную дату было бы неплохо как следует отпраздновать… (Если не самому Родли, то хотя бы тем, кто его в эту поездку отправил.)
– Что и говорить, три месяца – срок внушительный, – согласился Маклуски, – Когда Родли уезжал в свою командировку, кругом ещё всё цвело, а на дворе стояла летняя жара; теперь же повсюду завывают холодные ветра и капают промозглые дожди… Вот уже четверть года наш сотрудник исполняет свой командировочный долг вдали от родной конторы, как какой-нибудь матрос или космонавт! (Причём исполняет совершенно бескорыстно, поскольку родная контора уже давно перестала высылать ему деньги на командировочные расходы.) И даже наш собственный отдел режима пока не в силах за ним угнаться…
– Да, кстати! – вспомнил ещё одну новость Махони, – Вы просили меня прозондировать обстановку насчёт Хилла; не так ли? Тогда докладываю: Сегодня утром я позвонил в наш следственный изолятор. Его начальник, Тэлбот, меня заверил, что Хилл всё ещё сидит у него под замком… Тэлбот своими глазами видел Хилла в камере на прошлой неделе. Судя по своему цветущему виду, он (Хилл) чувствует себя вполне сносно.
– И с Хиллом нам тоже уже давно пора было бы разобраться, – признал Доддс, – Он сидит у нас в изоляторе с конца августа – но у нас всё никак не дойдут руки и ноги им заняться… Складывается просто парадоксальная ситуация: Мы с Маклуски вроде бы не заняты ничем особенным – однако времени на важные дела у нас катастрофически не хватает. Чудеса, да и только!
– Вот и сегодня нам будет уже не до Хилла, – посетовал Маклуски, – Шеф намекнул, что нам до самого вечера предстоит разбираться с Конелли… Между прочим, Махони, вы не в курсе, что за ерунда у него приключилась?
– По моей информации, у Конелли пропали какие-то важные бумажки из комнаты технической документации, – поделился свежими новостями Махони, – К сожалению, более конкретными данными я не располагаю… Конелли доложил о внезапно возникших проблемах своему начальнику сектора Сеймуру, когда встретился с ним в столовой на обеде; Сеймур же поставил об этом в известность шефа, когда случайно наткнулся на него по дороге с обеда к себе в сектор… Это произошло в окрестностях нашего административного корпуса. Так уж вышло, что я в тот момент сопровождал шефа – вот мне и удалось краешком уха подслушать его разговор с Сеймуром. Но понял я из этого разговора немного – лишь только то, что у Конелли пропали какие-то важные бумажки…
– Я так и знал, что рано или поздно у этого разгильдяя что-нибудь да пропадёт! – блеснул прозорливостью Доддс.
Некоторое время спустя, обсудив с Махони ещё кое-какие важные и животрепещущие темы, два величайших детектива своего времени всё-таки продолжили свой путь на первый этаж, куда их неуклонно влекло их высокое чувство служебного долга… Следует заметить, что сектор Сеймура (чьим сотрудником являлся Конелли) недаром назывался сектором с первого этажа – он располагался в нескольких различных кабинетах именно на первом этаже. Однако это был совсем не тот первый этаж, на который можно было попасть после спуска до самого низа по одной из двух лестниц главного корпуса… Чтобы добраться до рабочего места Конелли, Доддсу и Маклуски пришлось снова спускаться на второй этаж и переходить по специальному проходу в соседний (так называемый малый) корпус. Комната технической документации была расположена в левом отсеке этого корпуса – в связи с чем детективы воспользовались небольшой лестницей с левой стороны, дабы попасть наконец со второго этажа на первый.
Хотя малый корпус и был введён в эксплуатацию одновременно с соседским, но выглядел он куда неказистее своего большого собрата. Строители не приложили особых стараний для его отделки, так как сюда крайне редко заглядывали высокие гости из Министерства и иных важных структур… Оказавшись на первом этаже, детективы попали в весьма непритязательный коридор, уходивший куда-то влево. Метрах в десяти от лестницы, возле окна стоял старый ободранный шкаф, частично загораживая проход по коридору. Обойдя шкаф справа, детективы продолжили свой путь. Метров через двадцать они увидели с правой стороны знакомую дверь и не преминули в неё зайти.
Комната технической документации в тот пасмурный осенний день выглядела примерно так же уныло и безрадостно, как и в любое другое время. Вдоль стен были расставлены шкафы с документацией, почти такие же обшарпанные, как и их коллега из коридора. На единственном стуле у окна сидел единственный обитатель комнаты (уже упоминавшийся Конелли) и с задумчивым видом разглядывал то пол, то потолок, то шкафы у стен. Его переполненный пессимизмом вид придавал ещё больше уныния окружающему пейзажу.
– Приветствую! – произнёс он, обмениваясь с вошедшими скупыми дружескими рукопожатиями, – Давненько вы к нам не заходили…
– Да вот всё не было повода! – нашёл удачную отговорку Доддс, – Зато теперь, к счастью, повод появился… Ну, Конелли, рассказывайте! Что за документация у вас пропала?
– Её секретный шифр я вам называть не стану, дабы не засорять ваши мозги, – ответил хозяин пропавшей документации, – К тому же, его запрещено произносить вслух… В двух словах: Это были две книжечки в картонных обложках довольно большого формата, – он изобразил руками нечто широкое и объёмное, – Ума не приложу, куда бы они могли деться!
– В наше время пропажей секретных документов никого уже не удивишь, – попытался ободрить его Маклуски, – Как правило, пропадают они по одной из двух причин: либо их кто-то спёр, либо вы сами их куда-то засунули в момент временного помутнения рассудка…
– Я уже пять раз обыскал всю комнату. Моей документации здесь теперь точно нет! – опроверг Конелли, – С другой стороны, мне сложно поверить, чтобы эти две несчастные книжечки могли всерьёз заинтересовать какого-то похитителя…
– А кому они могли быть интересны? – поставил вопрос ребром Доддс, – Что это вообще была за документация?
– Скажу вам так: В этих книжечках были описаны кое-какие секретные разработки, – уклончиво ответил Конелли, – Эти описания могут пригодиться нам для работ с передвижной лабораторией, которыми наш сектор в последнее время занимается. Даже не знаю, кого ещё они могли бы заинтересовать… Как бы то ни было, для меня эти книжечки представляют особый интерес: Я взял их в нашей технической библиотеке и обязан вовремя вернуть обратно. Если мне не удастся этого сделать – вот тогда-то мы и узнаем, какую ценность они представляли! (Не исключено, что за их потерю мне грозит военный трибунал.)
– Мне всё-таки думается, что никто не стал бы похищать их у вас без особой надобности, – высказал уверенность Маклуски, – Мы знаем лишь одного человека на свете, который готов спереть секретные документы из чисто спортивного интереса. Но он, к счастью, нечасто оказывается на нашей территории…
– Конелли, давайте всё по порядку! – призвал потерпевшего Доддс, – Начнём с начала: Когда вы обнаружили пропажу?
– Это произошло сегодня утром, – вздохнул Конелли.
– Многие громкие похищения происходили по утрам, – заметил к слову Маклуски.
– Я пришёл сюда, в комнату технической документации, вскоре после начала рабочего дня, – углубился в подробности Конелли, – Было это где-то часов в девять с копейками… Итак, я достал из шкафа эти две книжечки, сел вот сюда и принялся их листать. Через какое-то время я почувствовал, что мне ужасно хочется курить…
– Типичная завязка многих детективных рассказов! – не сильно удивился Доддс, – Вы оставили вашу документацию на подоконнике и со всех ног помчались в курилку, забыв запереть за собой комнату. Вернувшись полтора часа спустя, вы обнаружили, что документация бесследно исчезла…
