А у меня начинают полыхать щёки.

– Денис Артурович! Какая честь с вами познакомиться, – Кристина уже суёт ему руку для рукопожатия. – Меня зовут Кристина Эйберс. Возможно, вы знакомы с моим мужем Алексеем Эйберсом.

Меркулов неохотно отводит от меня взгляд, задумчиво окидывает Кристину.

– Не знаком, но наслышан.

– О, надеюсь, только в хорошем контексте.

Денис отнимает свою руку у Кристины, я даже на расстоянии чувствую, что он почему-то не рад такому вниманию с её стороны.

– А в бизнесе, вы думаете, только добрые новости становятся известными, – отвечает Меркулов.

И я прячу улыбку за салфеткой, для вида вытирая губы.

Кристина будто не слышит его ответа.

– Может быть, к нам присоединитесь? Уделите нам хотя бы полчаса своего драгоценного времени?

Мне хочется спрятаться опять под стол от её наглости, но Денис, к моему удивлению, берёт стул у соседнего пустующего столика и ставит его рядом со мной.

– У меня есть в запасе минут пятнадцать, – отвечает Кристине, а смотрит на меня и садится рядом.

Ну вот. Называется, расслабилась. Завтра же выскажу Кристине всё, что я о ней думаю. Или сегодня.

Официант уже спешит принять заказ у Меркулова, но тот останавливает его взмахом руки и тот сразу меняет траекторию своего пути.

– А вы здесь как оказались? – спрашиваю я, чтобы побороть неловкость.

Поправляю волосы, тереблю мочку уха и перестаю, когда взгляд Меркулова перемещается с моего лица на серёжку.

– За подругой заехал, – отвечает он кратко.

Я вскидываю взгляд на него.

Какая ещё подруга? Он с кем-то встречается? Ну конечно, встречается. Глупый вопрос, Настя.

Вижу в его глазах искорки смеха.

Он смеётся надо мной, что ли?

Странно сидеть рядом с ним при подругах. Это место всегда занимал Руслан.

Какой-то странный коктейль мне в этот раз подсунули. Из-за него мне почему-то глаза Меркулова кажутся красивыми.

– Настя, надеюсь, ты решила напиться не из-за разговора с моей дочерью? – тихо спрашивает Денис, так что слышно только мне.

– Нет, конечно, – поспешно отвечаю я, и, похоже, сама себя сдаю. – Я на такую мелочь не обращаю внимания.

– Это хорошо. А то мне не очень хочется, чтобы ты из-за слов глупой девчонки мучилась.

– Вот ещё, – вскидываю гордо подбородок.

Света сидит, помешивая трубочкой в бокале и уставившись в стол. Кристина пытается привлечь внимание Дениса, что-то рассказывает, но я уже потеряла нить. Так же, как и лёгкость в общении исчезла между нами, как только Денис подсел к нам. И когда я уже готова попрощаться со всеми, чтобы ехать домой, к нашему столику подходит та самая певица с шикарным голосом.

– Денис, дорогой, я освободилась. Можем ехать, – обращается она к Меркулову.

Кто бы мог подумать, что у него роман с певицей. И если ещё минуту назад мне хотелось, чтобы он скорее ушёл, то теперь обидно, что уходит с ней.

– На коктейли сильно не налегай, – обращается Меркулов ко мне. – Ты мне завтра нужна свежая и выспавшаяся. Хорошего вечера вам дамы. Был рад знакомству.

Денис откланивается, и мы остаёмся одни. Вечер немного оживляется, мы делимся своими радостями и печалями, но в душе всё равно остался осадок от того, как ушёл Меркулов. Вернее, с кем. А ещё там почему-то появилось разочарование. Странно.

*** ***

Хоть Меркулов и предупреждал на коктейли не налегать , с утра у меня всё равно болит голова. Разлепляю глаза с мыслью: “Зачем я заказывала последний бокал, он однозначно был лишний”.

На работу ехать совсем не хочется. Сегодня, как назло, ещё четверг. Медленно собираюсь, привожу себя в порядок. Вызываю такси. Моя машина осталась на парковке перед бизнес-центром.

К работе подъезжаю с опозданием в десять минут. И так тороплюсь, что не сразу замечаю знакомую машину мужа. Торопливо семеню к входу в здание. Дорогу мне преграждает мужчина. Поднимаю голову и упираюсь взглядом в тёмно-карие глаза Руслана.

– Руслан? – едва не вскрикиваю я и делаю шаг назад.

– Не рада видеть?

– Что тебе надо?

– Да. Вот. Проведать приехал. Вчера узнал неожиданную новость – ты теперь работаешь у Меркулова.

– Работаю. И что? – смотрю с вызовом на мужа. Я не собираюсь перед ним стелиться.

– Да так просто. Не думал, что ты так быстро сменишь статус жены на статус любовницы, – злобно усмехается он.

– Не надо по себе остальных людей оценивать. Я, в отличие от тебя, верность умею хранить. Или в отличие от твоей новой зазнобы, которая при любом удобном моменте ноги раздвигает.

– А кто тебе мешал раздвигать? Ах, ну да. Ты же страдала. Но знаешь, Настя, я тоже переживал потерю детей, но ты превратила это в паранойю.

– Да пошёл ты, – не сдерживаюсь я. И тут же получаю увесистую пощёчину. Перед глазами всё размыто, в голове звон.

– Никогда. Не смей. Меня. Посылать. Поняла?

Глава 19

Не успеваю прийти в себя от удара. Вижу злого Меркулова. Следующий кадр, он лёгким движением руки даёт затрещину Руслану, да так что он Руслан едва стоит на ногах, его шатает. Он держится за голову. А Меркулов отчитывает Руслана словно мальчишку. Он выше и мощнее его.

– Будь я на месте Насти я бы не только послал ещё бы и между ног тебе съездил, чтобы ты за своим дружком присматривал.

– Какого хрена? Это моя жена– возражает Руслан.

Он тоже занимается единоборствами не один год, но сейчас даже не пытается ответить Меркулову.

– Мне неважно жена она тебе или нет. Во-первых, она женщина, во-вторых, мой сотрудник.

– Хорошо сосёт?

– Слышь ты, огрызок. Если я ещё раз услышу или узнаю, что ты про Настю что-то подобное говоришь, сотру тебя в порошок. И не посмотрю, что Алина в тебя влюблена. И с сыном ты больше не увидишься. Понял?

– Это мы ещё посмотрим, – цедит злобно Руслан.

К ним подбегает охрана. Подхватывают Руслана под руки и ведут от бизнес-центра. Он сопротивляется, пытается выдернуть руки, но парни хорошо знают своё дело, держат крепко.

Щека горит огнём, но боли я не чувствую. Отрешённо наблюдаю за тем, как тащат Руслана. Он не выглядит сейчас даже наполовину властным, каким всегда был.

– Настя, ты как? – и моего подбородка касаются тёплые пальцы Меркулова.

–А? – я поворачиваюсь к нему и словно выныриваю из оцепенения.

Меркулов уже вовсю изучает мою скулу. Ощупывает челюсть и правую сторону лица.

– Надо приложить что-нибудь холодное, – говорю я.

Он зачерпывает снег, делает из него снежок и прикладывает к скуле.

– Идём. В офисе я смогу оказать тебе более квалифицированную помощь.

Придерживает меня за плечи, и ведёт внутрь. Заходим в лифт. Растаявшие капельки стекают по щеке и капают за воротник пуховика. От этого меня передёргивает.

– Замёрзла?

Прижимает меня ещё ближе. Я напрягаюсь и упираюсь свободной рукой в его грудь.

– Нет, не замёрзла. Просто вода стекает.

Отнимаю подтаявший снежок от лица, демонстрируя, как с него капает вода.

– Вот.

– За что он ударил? – неожиданно спрашивает Меркулов.

– Он подумал, что я ваша любовница.

– Опять на “вы” перешла?

– Мы же на работе.

– Ну и что?

Молчим.

– А вы почему заступились за меня?

– Странный вопрос. Мне кажется, так бы сделал каждый уважающий себя мужчина.

– Не думаю, – качаю головой.

– Он и раньше тебя бил?

Его голос звучит чересчур неравнодушно, даже странно. Вскидываю на него голову и упираюсь в его карие глаза , которые смотрят с добротой. И что-то ещё есть в этом взгляде, но я не улавливаю.

– Нет. Никогда. Я даже не знаю, что на него нашло.

Дверь лифта открывается на нашем этаже, и мы выходим. Идём в приёмную, я останавливаюсь около своего стола, чтобы начать работать, но Меркулов жестом показывает, чтобы я зашла к нему в кабинет.

– Садись, – командует он и идёт к шкафу за своим столом. Вытаскивает аптечку.