Выбора у Вилли не было, и, иногда замирая перед каким-нибудь не коробящим его чувство прекрасного прилавком, например с фейскими сладостями в микроскопических коробочках, он уточнял путь и упрямо двигался дальше. Прямо туда, где за кривым, сколоченным из плохо оструганных досок прилавком стоял носатый зеленый гоблин в грязном засаленном фартуке. С обоих боков от него высились здоровенные бочки, распространяя по округе стойкий запах кислой капусты и яблок.

Когда рядом с ним остановился этакий щеголь, благоухающий духами и чуть не падающий в обморок от ароматов товара, Кривой Хамин и носом не повел. Только задумчиво пожевал губами да смачно сплюнул под ноги столичного франта.

То ли отступивший вовремя эльф был слишком шустрый, то ли косящий на один глаз гоблин не зря носил кличку Кривой, но на начищенные до зеркального блеска зимние сапожки Вилли он не попал.

Впрочем, повода огорчаться у торгаша не было. Отступив от прилавка, щегольской сапог вляпался в замаскированный недавно прошедшим снежком сюрприз – кучку отходов жизнедеятельности, оставленную жирным любимцем торговки рыбой, пушистым серым котом с ласковым прозвищем Балычок.

Той пляской, что выдал надушенный эльф, пытаясь обтереть обувку о снег, Хамин насладился от души. Взирал он на притащившегося к нему ушастого придурка уже более благосклонно. А уж когда услыхал, что тот ищет предсказательницу, то и вовсе обрадовался.

Слухи-то о том, что эту особу как-то навещал даже сам повелитель, именно он и распустил.

Гадалка-прорицательница приходилась гоблину двоюродной прабабкой. Напыщенный эльфийский индюк по виду был парнем небедным, а старуха завсегда отстегивала родне процентик от дохода. Понимала старая ведьма, что ее бизнес без рекламы может завянуть на корню.

– А как же ж не знать, ваше высокородие? – картавым птицем запел Хамин медоточиво, едва услышав вопрос, где искать предсказательницу. – Вы только понимать должны! Она, дама эта, ой какая известная. К ней ведь с улицы-то так просто не попасть! Надо было еще в прошлом году на сейчас записываться. Что ж вы, ваша милость, не подготовились?

Очередной подлый удар судьбы Вилли вынес стоически. Эльф поразмыслил, заметив хитроватый прищур гоблина, который маслеными глазами уже ощупал расшитый золотом кошель из оленьей кожи. Вместилище для монет было прикреплено к шелковому поясу бештанского плетения, украшающему подбитую выдрой атласную курточку.

Вилли припомнил все, что когда-либо слышал о повадках ушлого гоблинского народца. Поэтому, сложив в уме два и два, наш герой решительно пошел с козырей. Ему очень надо было попасть туда, куда он так стремился.

– А возможно, вы как-то подскажете мне, нет ли там особых приемов для очень важных клиентов? Не думаю, что наш повелитель записывался настолько заранее, – внушительно произнес он, многозначительно играя бровями и при этом ссыпав как бы между делом на замызганный прилавок горстку новеньких этимов, блестящих золотом.

Монетки тут же испарились, едва коснувшись неструганых досок, даже не звякнули. Кривой Хамин моментально расплылся в угодливой улыбке, обнажившей подпорченные острые зубы.

– Конечно, так попасть тоже непросто и очень недешево, но такому представительному и щедрому господину я непременно помогу, – предложил он, кланяясь так, что его внушительный зеленый нос касался прилавка.

Незаметно пересчитывая эльфийское золото, Хамин прикидывал, как подготовить старуху. Ведь надо было, чтобы она по максимуму обобрала ушастого дурня.

– Скажем, если вы сообщите, где вас искать часика так через три, то я пришлю за вами парнишку. Он проводит вас к мадам прорицательнице. Только учтите, что ее услуги, да еще и вне списка очередности, стоят очень-очень дорого!

В пророческие таланты дальней родственницы торгаш не особо верил. Хотя эпизоды, когда бабка со своими бреднями попадала в точку, на его памяти иногда случались.

Возвращаться домой Вилли не хотелось, и он, условившись, что через три часа его можно будет отыскать на террасе ресторации «Золотой фазан», отправился прогуляться до банка.

Мысль, что ему где-то может не хватить денег, была эльфу неприятна. Тетка-чародейка же, судя по слухам, банковские чеки не брала.

А так как он считал себя солидным клиентом, то надо было поддержать данную репутацию, навестив пророчицу во всеоружии. То есть с приличным запасом наличности.

Прогулка по более подходящим местам, чем окраины городского базара, немного успокоила расшатанные за утро нервы нашего героя.

Вилли посетил городской парк и полюбовался подснежниками и крокусами, пробивающимися из-под подтаявшей корочки снежного наста. Зрелище хрупких и нежных, но таких жизнелюбивых и стойких цветов помогло ему обрести былую невозмутимость. Эльф преисполнился решимости сегодня же разобраться со своей внезапно возникшей проблемой самым кардинальным образом.

Поэтому, когда сытно отобедавшему в ресторации эльфу, сидящему с чашечкой кофе, замахал руками с улицы оборванный тощий гоблиненок в кургузой тужурке, Вилли лишь брезгливо поморщился.

Не очень-то приятно идти по важному делу со столь нереспектабельным и даже откровенно безобразным проводником.

«Судьба, видимо, не зря посылает мне испытания!» – патетично воскликнул он про себя, лелея тайную надежду, что зато потом, по окончании всех перипетий, ему воздастся с лихвой.

Расплатившись, он вышел из ресторации и поспешил на встречу со ждущей его прорицательницей.

Надо сказать, пожилая прелестница гоблинских кровей и правда ожидала его в нетерпении. Еще бы! К старой карге уже давно мужчины не заглядывали, а уж тем более красивые и богатые ушастые простофили. Это же просто мечта, а не клиент!

Подготовилась старушенция знатно. Ее каморка была с любовью и очень тщательно декорирована в лучших традициях мистических дел мастеров. Таинственный полумрак в углах скрывал скопища грязи и пыли, а с десяток толстых, наполовину уже оплавившихся свечей освещал только стол. На нем в бронзовом кольце, служившем когда-то ручкой для больших ворот мучного амбара, стоял стеклянный шар с мерцающим содержимым.

По правде говоря, шар тоже имел трудовую судьбу не хуже, чем у амбарной ручки.

Когда-то он был большой колбой в лавке аптекаря, а в руки гоблинши попал с помойки, где оказался, отслужив свое, по причине отбитого по неосторожности горлышка. Бабуля, недолго думая, налила туда водицы вперемешку с гномьим машинным маслом и блестками из арсенала правнучки. Девица работала клоунессой-жонглером в цирковой труппе и не пожалела старухе целую банку. Дыру же пожилая выдумщица заделала деревянным кругляшом, залив его толстым слоем воска.

Шар получился что надо – мистически переливающийся и посверкивающий то искорками блесток, то масляными пузырьками.

Образ великой пророчицы довершали пестрая шаль, накрученная на голову, и огромное множество дешевых бус, браслетов и колец, что звенели и стучали при каждом ее движении. Из темноты в самом дальнем углу тянулся сизый дымок с тошнотворным запахом перебродившего варенья, должный имитировать благовония для гадального транса.

Сказать, что эльф впечатлился, – это не сказать ничего. Еще с порога его знатно замутило от таких воскурений. Казалось, еще чуть-чуть – и Вилли сам войдет в транс раньше, чем это сделает мадам пророчица.

Привело мужчину в себя только то, что, сев на предложенный кривоватый стул, он почувствовал, как ткань его новеньких брюк в районе седалища неожиданно будто приклеилась к поверхности.

Нет, конечно, не насовсем, а так, словно он пристроил зад в размазанное пятно варенья или меда, припорошенное пылью.

Вроде и не то чтоб липко, но пристает к материалу, и все тут.

Лицо перед пожилой дамой эльф, будучи настоящим джентльменом, постарался сохранить и торопливо начал излагать ей свои сомнения и опасения в надежде поскорее убраться из этого неприятного местечка.

У бабули было точно такое же намерение. Несмотря на жадность и желание обчистить остроухого недоумка до нитки, ей нестерпимо хотелось распрощаться с эльфом как можно быстрее.