Убедившись, что ничего не забыла, набросила лямку мешка на правое плечо и шагнула к еле заметной цепочке кочек. Повезет — к вечеру к границе болота выгребу. Там сориентируюсь, куда именно забросило, и завтра кровь из носу — надо до ближайшей деревни добраться. Если память не изменяет, где-то здесь Кривые Тополя должны быть. Мы туда с пассажирами и топали вчера, пока под раздачу не попали. А в Тополях — клерик с выводком монахинь. И работающий портал до Города. И у меня теперь десятка золотом есть, которую я без сожаления потрачу на кратчайшую дорогу. Как говорится — быстро шальные деньги пришли, быстро потратила. Зато ноги не сбивать и к сроку возвращения успею.

Самое забавное, что проводники без компаса ходят. У каждой из нас есть ощущение — где там будет портал для возвращения домой и примерное расстояние до него. Самая главная информация для «туристов». Но в остальном — запоминай основные приметы и старайся не плутать без необходимости. Да, лес может меняться, очертание болотной кромки, скалы каждый раз другие. Но есть редкие куски местности, которые можно вместо «якоря» использовать. Остаются практически без обновлений. Их даже на карты наносят, которые бродяги продают друг другу. Я это все вызубрила не по одному разу, поэтому лишний раз не утыкаюсь в непроходимые завалы. Почти своя уже на Конфе, даже любимые тайные тропы появились.

Хлюп-хлюп. Левой-правой. Вроде «лечилка» сработала, горло не саднит и временная бодрость в организме. К цивилизации выберусь, обязательно в баню схожу и докуплю бутылечков в Городе. У болотной столицы алхимики хорошие, отличные зелья на продажу предлагают. За новым клинком — к горнякам. За амулетами — лучше к лесовикам, у них чуть дешевле получится. Еще бы деньгами успеть разжиться в преддверии будущих трат, но об этом в таверне задумаюсь. Сейчас отвлекаться не надо. На болоте не только шишига живет. А у меня из полезных безделушек одинокий кинжал.

Хлюп-хлюп…

* * *

Кривые Тополя мне нравились. Хотя — натуральный медвежий угол, деревня на самом отшибе у болот.

Да, есть красивее и больше. Да, среди местных после одной эпичной попойки у меня друзей вряд ли прибавилось. Очень уж смачно тогда стенка на стенку с аборигенами сходились. Кузнеца потом лечить пришлось за свой счет. Но именно в это захолустье я добрела в первый раз, когда провалилась в вонючую тину. Именно здесь из-за изрядной дурнины докопалась до клерика и почти двое суток выносила ему мозги, выгребая все, что он знает об окружающем мире. Кстати, дед мог меня и послать, но я была тогда полная дурочка, пожалел. За что я по возможности стараюсь отдариваться. Каждый раз, когда попадаю на Конфу, выстраиваю путь так, чтобы заскочить хотя бы на час в гости. Не знаю, ценит ли клерик подобное отношение, но с ним никогда проблем не возникает. В отличие от других служителей разнокалиберных культов в городах и замках.

А еще здесь «Жужелица» — таверна, в которой к вечеру набивается на удивление много народу. Ради интереса посчитала: получается, что в огромном зале половина крестьян со всего биома, не иначе. Святым духом приносит. Или на запах шикарного пива сбегаются.

Ну и выглядит «Жужелица» душевно: самое большое строение в деревне. Массивное, даже монументальное здание, вросшее в землю с крышей, покрытой травой и кустом вместо флюгера с петухом. Стены из бревен в три обхвата, фундамент из гранитных булыжников. Дверь из дубовых плах, которую с трудом можно открыть. Вышибалы нет, кстати. Вместо него супруга трактирщика — бой-баба. Бюст десятого размера и руки, которым любой бодибилдер позавидует. Обычно на кухне жарит-парит, но если кто бузить вздумает — выйдет и тупой башкой двери распахнет на улицу. После такого снова — тишина и порядок. И здравицы в ее честь.

Солнце уже садилось, поэтому на стенах центрального зала горело штук сорок масляных фонарей. Я походя кивнула пару раз знакомым рожам, протискиваясь мимо столов. Добралась до стойки, выложила на нее три золотых монеты: два рубля и еврик.

— Здравь будь, Яков. Вот, долг возвращаю и на сегодня угол с горячей водой оплачиваю. Нормально?

— Давно не видел, Шебутная. Бочку только что обновляли. Сразу отмокать станешь или ополоснешься сначала?

Бородач редко здоровается. Точнее — если он с тобой вежливо, значит у него зуб на клиента. И, скорее всего, пошлет подальше. Обычно должники на такое нарываются. Но если ворчливо что-то бухтит и деньги не глядя сгреб — значит, все в порядке. Значит, можно и чуть-чуть расслабиться. Потому что в Тополях на ночлег никто не пустит. Клерик в церкви только своих привечает, а крестьяне с трактирщиком не конфликтуют — чревато. Еда, пиво и гостиница за ним закреплены. Самогон, травы и в поле ковыряться — за местным населением. Если перепутал — хрен тебе, а не пиво.

— Ополоснуться — да, не помешает. Воды хватит?

— Для тебя хватит. Битюгов недавно мыли, там еще много осталось.

После болота мне точно не помешает сначала наслоения грязи счистить. Потом уже — бочка с кипятком, чтобы пяточки распарить. Но не успела я добрести до прохода на задний двор, как зацепилась взглядом за пьяные хари. Пятеро «пассажиров». Отдельно от сопровождающих устроились. Надо же, я-то думала, что они уже давно в Городе, по лавкам бегают и закупаются. А уроды здесь зависли. Отмечают удачное начало похода. И меня увидели, что совершенно не кстати.

Первым поднялся Араб — гнида приблатненная. К мусульманам он никаким боком не относится, погоняло за ним прилепилось еще со времен обучения в одном из институтов Ставрополья. Туда в погоне за познаниями в агрокультуре какие только иностранцы на учебу не приезжают. Вот он среди них и отирался, попутно выгребая на пересдачу очередной сессии. Я не уточняла, кто его родители. Не удивлюсь, если мама с кем-то из «горячих» гостей спуталась и родила «это»… Нахальное, борзое без меры чмо с невероятно развитой чуйкой на неприятности. Раньше, кстати, он старался лишний раз вокруг Конфы не мелькать. Но тут кому-то наобещал в три короба, похвалился связями и за жопу прихватили. Не просто прихватили, а заставили организовать тур для очень богатых ребят из Эмиратов. Двое точно оттуда. Им напели о невероятно умелых и фантастически одаренных дамах из борделей. Еще двое «пассажиров» из просто богатых идиотов, кому захотелось нервы пощекотать. И шестеро проводников: две британки, вроде из САС. Одна израильтянка, но по мне — точно из недавно «переехавших» с прекрасным русским языком и плохим идишем. Еще трое мутных, на подхвате. Исключительно — носить и телами прикрывать. Меня подрядили встретить в нужное время у открывшегося портала и проводить по маршруту. Я долго отбивалась, но очень уж вкусную оплату пообещали. И люди участвовали в переговорах серьезные, не эта шушера. Хотя подозреваю по итогам, что пролетаю я и с обещанным, и со всем остальным.

— О, Маша! А мы тебя здесь дожидаемся!

Если вы хотите меня выбесить — назовите «Машей». Обещаю, я вам за это отвечу так, что до конца жизни помнить будете. А ведь — предупреждала. Когда инструктаж проводила для болванчиков. Но они тогда головами крутили и к болотным запахам принюхивались неодобрительно. Похоже — в одно ухо влетело, в другое выскочило на ускорении. Им хотелось в бордель и быстрее. И по магазинам. Про то, что проводника слушать как родную маму и не стрелять во все, что шевелится — это мимо просквозило. Поэтому и шандарахнули из стволов по кустам, где жабуны копошились. Твари сома или еще какую бяку из мутной воды выдрали и завтракали. Я более чем уверена, что без пиф-паф смогла бы всю группу в обход аккуратно протащить без глупого превозмогания. Но — не срослось.

И первым, кстати, именно этот гламурный мудак палить начал.

Поэтому посмотрела через плечо на Якова и спросила:

— С оплаты хватит разбитую посуду покрыть? Я бы тут намусорила чуть-чуть.

Хозяин таверны покосился на дурака, вставшего на проходе, затем на меня и усмехнулся: