Это не был ни дружеский поцелуй, ни поцелуй утешения. В его поцелуе было что-то совершенно иное.Словно с трудом сдерживаемые чувства заставляли принца - дракона быть предельно нежным и осторожным. Он сдерживался, словно боясь меня напугать.

Горячие губы принца прикоснулись к моим, а я встала на цыпочки, пытаясь дотянуться до них.

Кассиодор поднял меня на руки, и снова поцеловал, и я прижалась к нему всем телом.

Мы целовались так упоительно долго, что у меня кружилась голова. Время остановилось в этом поцелуе.

Потом я вздрогнула и очнулась от его руки, которая гладила мою щеку. Кассиодор смотрел на меня темными глазами. Мне кажется, или его глаза действительно потемнели. И теперь они напоминали не холодный океан, а темные неизведанные глубины. Дыхание сбилось, и наши лица снова оказались совсем рядом.

- Я безумно рад тому, что встретил тебя, - послышался шепот.

Я спрятала улыбку у него на груди. А как я рада!

- А как же отбор? - сглотнула я, заглядывая в синеву глаз.

- Отбор? Я уже отобрал, - заметил Кассиодор, гладя мои волосы. Радуга растаяла, а вместо нее пошел мелкий снег. Несколько снежинок упало мне на лицо.

- Но Себастьян, - прошептала я, погрустнев.

- Мы что-нибудь придумаем, - произнес Кас, снова прижимая меня к себе.

- Поэтому мы здесь? - улыбнулась я, гладя его по груди. - Мы встречаемся тайно?

- Да, - произнес Кассиодор. - Я просто… Я переживаю, что в Академии есть убийца. Понимаешь, мой брат погиб не случайно. У него уже была невеста. Он нашел ее раньше всех, без отбора.

- Даже так бывает? - спросила я, чувствуя, как близость любимого заставляет сердце биться чаще. Но теперь к ней присоединился страх. Откуда он знает про убийцу? Ему кто-то сказал?

- Так что я уверен, что любой принц, нашедший невесту, в опасности, - произнес Кас. - Нам пора возвращаться. Не думаю, что испытание водой окажется для тебя испытанием.

Я опомнилась, глядя на море. По нему еще гуляли волны, а Кас тянул меня за руку прямо в глубины вод. Когда волны дошли мне до груди, я запаниковала, словно меня охватило нехорошее предчувствие.

- Тише, Нина, - утешала я себя, чувствуя соленый ветер. - Это просто ты паникуешь по привычке. Расслабься. Ты уже плавала.

Огромная волна накрыла меня с головой, а я уцепилась за гребень дракона, и мы нырнули в пучину. Звуки ветра тут же стихли. Наступила тишина.

Как вдруг, когда мы проплыли уже изрядное расстояние, погрузившись на самое дно, я почувствовала, что не могу дышать. Паника на такой глубине застала меня врасплох. Я попыталась схватить медальон, чтобы убедиться, что это просто очередной приступ паники, и почувствовала, что его нет на шее.

- Тише, Нина. Все в порядке! - послышался голос, а я понимала что не в порядке. Но и крикнуть не могла.

- Нина! - закричала Пипка, когда я показывала ей на свою шею.

Сознание меркло. И последнее, что я увидела, так это Пипку, которая несется к морде дракона.

Глава 40. Нежданчик!

Нина

Я очнулась, кашляя соленой водой. В горле першило, глаза слиплись. Я лежала на чем-то мягком. В голове все еще гудела и звенела глубина. Постепенно гул океана становился тише, а я услышала голос Себастьяна.

- Я… я не при чем, ваше высочество! Я сам проверил все артефакты! Цепочка не должна была расстегнуться! Там надежный магический замок! - оправдывался краб.

- Да ты шо! - гнусаво протянула Пипка. - Да неужели? Что прямо -таки надежный! А я-то думаю, что это Нина кашлять начала, глазки закатила, а то замок надежный, оказывается! Надежно расстегнулся!

И тут я услышала голос принца, и мне стало страшно. Никогда раньше Кассиодор не разговаривал таким тоном.

- А я думаю иначе, - в голосе Кассиодора звучал лед. - Ты попытался избавиться от Нины. Но на этот раз ты перестарался! Она чуть не погибла!

- Я взял первый попавшийся медальон! - возмущенно оправдывался краб. - Я даже не выбирал! Просто вытащил его из коробки и все! И тут же принес его вам! Как вы и просили! Может, я и не желал бы видеть ее вашей невестой, но не до такой же степени! Вы держите меня за убийцу! Но я даже не покушался на ее жизнь!

- Хватит! - рявкнул Кассиодор., обрывая нить бессвязных оправданий. - Цепочка с магическим замком расстегнулась прямо в океане! Я еле успел ее доставить до дворца! Я думал, что она погибла! Ты хоть понимаешь, что я пережил? Она не дышала! Наглоталась воды! Я был уверен, что она никогда не очнется!

Я посмотрела на столик, видя там пустые флаконы. Несколько из них валялись прямо поверх одеяла, которым меня бережно накрыли. Я чувствовала промокшую одежду, соленый привкус на губах и дикую слабость.

- Понимаю, - прокашлялся Себастьян. - Но, видимо, богиня хочет уберечь вас от этой девушки! Поверьте, богиня не просто так это сделала! У нее явно были на то причины! А вы, вместо того, чтобы бросаться в омут с головой, могли бы и подумать, с чего это богиня хочет уберечь вас от Нины?

- Не надо все валить на высшие силы! - ледяным голосом произнес Кассиодор.

Мне захотелось спрятаться под одеялом. Мне удалось разлепить глаза, видя, как принц расхаживает по комнате. Заложив руки за спину, он ходил туда - сюда, меряя шагами расстояние от кресла до зеркала.

- Да, но я здесь не при чем! - воскликнул в сердцах Себастьян. - Но вы меня ужасно обидели! Поверьте, если уже высшие силы против Нины, то тут явно что-то не чисто!

Я услышала хлопок дверью, и только после этого зашевелилась. Кассиодор бросился ко мне, а я почувствовала его теплую ладонь, убирающую прилипшие волосы от моей щеки. От прикосновения принца по телу пробежали мурашки.

- Тебе повезло, что у тебя есть Пипка, - улыбнулся Кассиодор, бережно гладя меня по лицу. - Если бы не она, я бы не узнал, что у тебя слетел медальон.

Он посмотрел на меня синими глазами, а я сделала глубокий вдох, словно не веря в то, что снова могу дышать. Глухо прокашлявшись, я снова почувствовала, как наглоталась воды.

- Мне очень жаль, что так вышло, - усмехнулся Кассиодор. Он взял меня за руку. - Я хотел лишь, чтобы ты перестала бояться воды. Пипка мне все рассказала. Неловко получилось, не правда ли? Наверное, теперь ты боишься ее еще больше?

Я вздохнула, не зная, что ответить принцу. Честно сказать, я не хотела ему врать.

- Да нет, - сиплым голосом произнесла я, обалдевая от того, как он звучит. - Все так же… Я всегда ждала от воды подвох…

Кассиодор рассмеялся. У него такой красивый смех. И я улыбнулась ему в ответ.

- Я даже отвернусь! Любезничайте, - фыркнула Пипка, а я улыбнулась уже ей. До чего же я счастлива, вот так просто смотреть на Кассиодора. И чувствовать, как он держит мою руку. Как осторожно гладит по лицу. Наверное, я всю жизнь о таком мечтала… И мечта наконец-то сбылась.

- Не переживай, - произнесла я. - Все хорошо. Я - живая. Ничего страшного…

Кассиодор приподнял меня и обнял, прижав к себе. Я вдыхала запах его одежды, чувствуя, как руки сами скользят по ней.

Мягкие губы осторожно прикоснулись к моим, а я затаила дыхание, так же осторожно отвечая на поцелуй. Сердце забилось, когда поцелуй изменился. Теперь я чувствовала в нем настойчивость.

- У тебя мокрое платье, - прошептал Кассиодор, снова целуя мои губы. - Может, его лучше снять?

Сердце замерло от предвкушения, когда руки принца скользнули по застежкам.

- Я понимаю, что так нельзя, - прошептал Кассиодор. - Но я готов остановить отбор сейчас же…

Его губы скользили по моей шее, а я чувствовала, как согреваюсь в его руках. Кассиодор был так нежен, что мне захотелось раствориться в этой нежности. Я млела от его поцелуев, таяла от каждого прикосновения…

- Кхе-кехем! - внезапно послышался голос Себастьяна. - Попрошу минуточку внимания!

- Ты что здесь делаешь? - рыкнул Кассиодор, прижав меня к себе.

- Я тут кое-что принес, - заметил краб, а мне ужасно не понравился его тон. - Вот глядите! Узнаете?