– Чего?

– Следы на теле были? На шее, в подмышке, может, в паху – укусы, разрывы?

– А-а… не, минейр паладин, целёхонькие мужики-то оставались, только седые да иссохшие. Да вон, хоть на Майки посмотрите!

Тристан на миг прикрыл глаза. Совсем он соображать перестал, если ему пьяное мужичьё дельные советы даёт! Обругав себя дураком, осенил самого себя благословением – и в голове резко прояснилось, хотя мысля всё еще ворочались с трудом. Сильна, тварь!..

Проверяющее плетение скользнуло в сторону Майки Уолша, спугнув девчонку-служанку, но показало лишь то, что Тристан уже понял и так: мужчина был физически цел, но его жизненные силы почти иссякли. А вот божий покров, окутывавший каждое живое существо, висел клочьями.

Значит, суккуба… эти твари способны как цедить жертву годами, так и вытянуть всю жизнь из тела за один поцелуй. А уж как они умеют мороки наводить и голову морочить…

– Где её последний раз видели? – мрачно поинтересовался он у пьянчуги.

– На мельнице Джона Миллера, минейр паладин. Он и по профессии мельник, и фамилия у него Миллер, и такой хороший парень был – а только вот буквально третьего дня как…

– Отведёшь меня туда, – Тристан выпрямился и уставился на мужика в упор. – Там поиски и начнём.

– Нет! – мужик отпрянул от паладина, точно тот предложил ему сунуться нечисти в самую пасть. – Ни за что! Проклятое там теперь место, проклятое!

Тристан тяжело вздохнул. Силком волочь воющего от страха мужичка – дурная затея. Но ведь с остальными горожанами наверняка будет то же самое!

– Минейр паладин, – неожиданно позвал дрожащий женский голос.

Тристан обернулся и недоумевающе уставился на служанку. Оказывается, она уже успела вернуться к «дядюшке Майки» и усадить его на пол, осторожно прислонив к стене, а теперь подошла к паладину. Девчонка явно боялась – пальцы мяли подол платья, на лице ни кровинки.

– Я знаю, где это, – чуть слышно пролепетала девушка. – Я… показать могу.

Выбора у Тристана не было, но необходимость тащить девчонку туда, где наверняка будет небезопасно, радости не прибавляла.

– Не страшно? – все-таки спросил он, скрещивая на груди руки.

– Ну как… вроде же до этого Дева женщин не трогала, – служанка попыталась улыбнуться, сглотнула. – А у меня брат есть… и вы же не как те, прежние паладины, вы её остановите, правда?.. Ну и я же только покажу вам, где это… далеко ходить не буду, хорошо?..

Сделка, конечно, выходила всё равно не слишком красивой, но служанка была права, а мешкать не хотелось. Поэтому Тристан только кивнул, ощущая, как сжимает горло дурное предчувствие:

– Хорошо. Поехали, покажешь, где мельница.

***

Дышать внутри мельницы оказалось нечеловечески трудно, и дело было не в пыли или мучной взвеси – в долго пустовавшем помещении они давно осели, припорошив все доступные поверхности. Вот только где-то рядом еще сочилось силой эфирного мира место призыва – печать, привязавшая тварь к этому городу. Неестественно густой воздух стягивал легкие, ноздри саднило от запаха не то гнили, не то еще чего-то столь же сладкого и мерзкого одновременно – словом, если бы не забрало зачарованного шлема, едва ли паладину удалось бы находиться здесь долго.

Он медленно, почти беззвучно скользил по огромному помещению, подсвечивая каждый угол: даже яркая лампа тэ-фонаря едва разгоняла сгустившийся мрак. Да уж, славно здесь поработала «Белая Дева», ничего не скажешь! По виску паладина, неприятно щекоча, побежала капля пота – никогда прежде ему не приходилось встречаться с подобным. А что будет, когда он сойдется с нечистью лицом к лицу?..

сделав над собой усилие, он совладал с подступающей паникой. Правда, сердце все равно глухо стучало в груди, и Тристан невольно стиснул кобуру на поясе. Конечно, дробовик за спиной был помощнее, но в тесном помещении лучше довериться заклятьям и пистолету…

– Минейр паладин!

Тристан развернулся, в последний момент удержавшись от выстрела в замершую на пороге девушку. Та переминалась с ноги на ногу, зябко обхватив плечи, побелевшие губы дрожали.

– Минейр паладин, – выдохнула служанка, явно едва сдерживаясь, чтобы не кинуться к нему. – Там… снаружи…

– Видела что-то? – таиться смысла больше не было, и Тристан в несколько шагов пересек комнату. Обхватив девушку за плечи, втянул её внутрь, одновременно закрывая собой. – Нечисть явилась?

Девчонка замотала головой и, громко шмыгнув носом, мазнула ладонью по лицу.

– Нет, минейр паладин, просто там… жуть такая… и дышать трудно, будто захлебываешься. В общем… может, я лучше тут, с вами?

Тристан нахмурился. Зачем он только взял с собой эту дурочку? Уж нашёл бы мельницу сам, не переломился. Конечно, девиц бройвингская нечисть не трогала… пока. Но что мешает ей сделать это сейчас? А даже если и не захочет, всегда сможет воспользоваться девчонкой как живым щитом.

Тристану уже доводилось выбирать – пожертвовать парой невинных людей и уничтожить монстра или же дать нечисти уйти, поддавшись на уговоры совести. И во втором случае жертв всегда оказывалось в несколько раз больше.

Неужели эта девочка теперь тоже будет на его счету? А он даже не знает, как её зовут…

– Минейр паладин? – девушка не выдержала и, всхлипнув, зарыдала в голос.

Тристан на мгновение опешил. Ему нужно было обойти мельницу, проверить каждый закуток, найти следы Белой Девы… но девушка рыдала все громче, все надрывнее, сводя на нет любую мысль о маскировке, превратившись в идеальную мишень для любой плотоядной твари. Тристан скорее инстинктивно, чем понимая, что и зачем делает, притянул бедняжку к себе, заключая в объятия – она едва доходила паладину до плеча, и ему удалось практически полностью укрыть её, завернув в полы укороченного плаща.

Девчонка прильнула к нему, и даже сквозь зачарованную сталь доспеха де Вэр почувствовал, как колотится её сердце. Он рассеянно провёл ладонью по светлым волосам девушки в успокаивающем жесте.

– Если хочешь, отвезу тебя в назад, в трактир.

Она ответила не сразу, видно, борясь с душащими рыданиями.

– И как же… вы тут… одни будете?

Он попробовал сказать что-то, но раздумал. Просто стоял, рассеянно перебирая пальцами её растрепавшуюся косу и поглаживая напряжённые плечи. Дышать вроде бы стало легче, тошнотворные запахи ушли вовсе, а девушка постепенно затихла, доверчиво прижавшись к груди паладина.

– Может, – хрипловато произнесла она, ткнувшись лбом Тристану в грудь, – я помочь вам могу? Ну, если хотите, конечно.

Тристан хотел было ответить, что поможет она ему, только если согласится убраться отсюда подальше – и желательно целой, – но только качнул головой. Ему было немного жарко, но оно и неудивительно, учитывая, как к нему прижималась зарёванная девица.

– Я ведь… знаете, ну, за брата… – невпопад пробормотала девица, мазнув ладошками по бокам паладина. – Он ведь не умрёт, правда?

Она подняла голову и пристально посмотрела на Тристана, точно силилась рассмотреть его лицо за забралом.

– Правда, минейр паладин?

Мужчина кивнул.

– Правда.

– Вы ведь сладите с Белой Девой? – почти шёпотом спросила девица. – Сможете, минейр?

– Конечно, – он постарался говорить уверенно, хотя дыхание почему-то перехватило.

– Тогда я лучше тут… с вами. Нашим мужчинам она не по зубам, а вот вам…

Она прижалась крепче, и Тристана отчего-то бросило в жар. Мелькнула мысль, что нужно отстраниться, но вместо этого руки будто по собственной воле скользнули на талию девушки, притягивая ближе.

– Вы вот совсем не такой, – донеслось до него. – Совсем не такой, как они…

Он чуть наклонил голову к девушке – и не смог отвести взгляда от её губ. Почему он раньше не замечал, какие они яркие, сочные, чуть припухлые?..

А девушка робко улыбнулась, по-видимому, истолковав его пристальное внимание по-своему.

– Минейр паладин… – её голос дрогнул. – Вы, если что… ну то есть я не такая, не подумайте… я не с каждым, но вас, если захотите… отблагодарю.