К концу третьей четверти всем уже стало очевидно, что весна всё-таки пришла. И только Тюхе что-то мешало с этим согласиться. Что именно, выяснилось особенно тёплым днём, когда Тюха с мамой ждали троллейбуса на остановке возле железнодорожного моста. К мосту, как и положено, вела высокая насыпь, огороженная решёткой. А там, на ржавом, каменистом, но хорошо прогретом солнышком откосе, из земли вытянулись столбики мать-и-мачехи. «Вот здесь действительно уже весна, – подумала Тюха. – Хоть что-то уже ожило и начало расти».

Но Тюхин двор, располагавшийся в низине, весне пока не поддавался. Особенно много снега скопилось между сараями и возле голубятни. Там ноздреватые сугробы с чёрными разводами всё ещё были высотою по колено. И никакая зелень не решалась прорасти в мёрзлой земле. А значит, Рик и Том ещё не могли развести свой костёр за тополями.

Это было особенно грустно, потому что начались весенние каникулы. Самое время пуститься в какое-нибудь приключение. Но не получалось даже просто сходить в гости к Стёпке или позвать её к себе. Старинные часы пробили роковой час – так сообщила Стёпка с торжественным и мрачным видом. Бабушки выбрали себе квартиры.

Сначала они наотрез отказались смотреть жильё в новом районе, который раньше назывался Зюзино, а теперь – Чертаново. Татуся твёрдо заявила, что жить в местах с такими названиями не собирается. Тогда им, так и быть, предложили не очень новое жильё на какой-то двузначной Парковой улице – не то 13-й, не то 16-й, возле Измайловского парка. На это они скрепя сердце согласились. И теперь вся семья Стёпиных помогала им упаковывать, перевозить и заново разбирать вещи.

В первый день каникул Тюха всё-таки отправилась во двор. Она ещё оглядывала невесёлым взглядом свои владения, как из дверей флигеля вышла Валя. Она поднялась к Тюхе на пригорок и бодро предложила:

– Пойдём попрыгаем в «классики». Пожарные ведь разрешают рисовать на асфальте?

Пожарные, конечно, разрешали: сетка для «классиков» – это не мусор. Тюхина бита лежала в ранце, но предусмотрительная Валя вышла во двор, не забыв положить в карман свою биту – надо сказать, очень удобную и правильного веса. Однако не успели девочки отпрыгать первый кон, как рядом возник незнакомый мальчишка – по виду их ровесник. Он подошёл деловитой походкой, дождался паузы в игре и спросил:

– Вы в том дворе живёте? Под горой?

– Да. А что? – спросила Валя.

– А мы с ребятами – в том, за пожарным садом. У нас к вам предложение.

– Какое? – спросила Тюха.

Разговор становился интересным.

– Вы знаете, что вашу территорию хотят захватить? – спросил в ответ мальчишка.

– Как – захватить? – удивилась Валя.

– Кто? – уточнила Тюха.

– Ребята из большого дома. Уличные.

Тюха понимающе кивнула. Там, где переулок, начинавшийся у пожарного депо, выходил на улицу, стоял большой кирпичный дом. Возле него был двор, но тесный и скучный, заасфальтированный, с лавочками, песочницей и низкой вертушкой-каруселью для малышей. Ребятам постарше там негде было толком поиграть.

Валя посмотрела на мальчишку недоверчиво.

– К нам оттуда приходят ребята, играют с нашими в хоккей, а летом – в волейбол. Они хотят захватить пустырь?

– Да нет, это большие, – нетерпеливо отмахнулся мальчишка. – Пустырь никто захватывать не хочет. Нам с уличными нужна территория, чтобы играть в казаки-разбойники. Возле сараев – самое оно.

Тюха опять кивнула. С давних пор, когда в домах ещё топили печки настоящими дровами, у каждой семьи имелся свой собственный сарай. У кого-то – деревянная развалюха, а у кого-то – солидное строение с железными воротами. Хранили в них всякую всячину: кто старое корыто со стиральной доской, а кто новенький велосипед или даже мотоцикл. Лишь в одном владельцы сараев были единодушны. Они ревностно охраняли крыши от ребячьей беготни. Это было обидно. Лабиринт сараев зарос по краям кустами и деревьями: ольхой, рябиной, черёмухой, сиренью. Кое-где ветки нависали над крышами так, что под их шатром можно было бы отлично спрятаться. Но стоило кому-нибудь залезть на крышу, как в одном из домов открывалось окно (или форточка – по сезону), откуда высовывалась голова тётеньки, дяденьки или старушки и раздавался грозный крик: «А ну слезай! Вот расскажу родителям!» Родители, как ни прискорбно, были на стороне бдительных стражей. От детской беготни, по общему мнению, крыши могли прохудиться. А чинить их – расходы и морока.

– По крышам бегать запрещают, – сказала Тюха. – Но вообще там есть, где спрятаться. Вы приходите и играйте. Вас много?

– Как раз две команды: садовые и уличные, – объяснил мальчишка. – Но получается нечестно: нас трое, а их пятеро.

– И вы возьмёте нас в команду? – обрадовалась Тюха.

Мальчишка ответил – как-то не очень охотно:

– У них в команде тоже есть девчонки. Это они предложили вас позвать. Только они там… ну… нормальные такие. Умеют бегать, лазить… – Тут он покосился на Валю. Наверно, её красивая коса вызвала у него сомнения.

– Мы тоже умеем, – заверила Тюха. – Как тебя зовут?

– Антон, – сказал мальчишка. Он был серьёзный, белобрысый, обстоятельный, с веснушками на носу. – Я атаман нашей команды. А вас я знаю. Ты Настя, – кивнул он в сторону Тюхи, – а ты Валя.

Тюха чувствовала, что в предложении Антона кроется что-то ещё, пока не высказанное и очень важное. Но как спросить неведомо о чём?

– А у них атаманша Нинка. Она уже в шестом классе, – подумав, сообщил Антон. – Это она придумала, что надо устроить большую игру. Спрятать клад и искать по карте. Одна команда ищет, а другая ей мешает.

Тюха подумала, что это хорошая игра. По-настоящему прятаться в мокром, грязном дворе не получится. А прятать какую-нибудь вещь – совсем другое дело.

– У вас уже есть клад? – спросила Тюха.

– Пока нет. Мы хотим сегодня собраться и обсудить условия. В четыре возле голубятни.

Теперь Валя кивнула, а Тюха замотала головой. Нет, только не у голубятни. Это место принадлежало ей и принцам, а больше никому.

– Не можешь в четыре? – уточнил Антон.

– В четыре могу. У голубятни собираться нельзя. Там ещё снегу много.

По виду Антона Тюха поняла, что этот довод его не убедил, и пустила в ход неотразимый аргумент:

– И это дяди-Лёшина голубятня. Он нас оттуда знаешь как погонит? Его даже большие ребята боятся, – сказала Тюха озабоченным тоном. И подумала, что это тоже правда: дядя Лёша совсем не обрадуется толпе мальчишек возле своей любимой голубятни. Антон взвесил её слова и согласился:

– Ну да. Мы не подумали. Конечно, он прогонит.

– Давайте встретимся возле пожарного бревна, – предложила Валя. – На него всем разрешают забираться.

Это была отличная идея. Недалеко от входа в сад имелась площадка, на которой пожарные проводили свои тренировки: бегали, разматывали брезентовые шланги, забрасывали лестницы с крючьями на стену с проёмами окон и взбегали на высокое, на врытых в землю основаниях бревно по наклонным доскам. Стена с пустыми окнами была запретной и всё равно недосягаемой: окна там начинались на высоте второго этажа, а лестницы пожарные всегда уносили. Зато взбегать на бревно и ходить по нему могли все желающие – конечно, когда не было учений. К тому же бревно располагалось на краю Тюхиного двора, и подходить к нему девочкам всегда разрешали.

Антону Валино предложение тоже понравилось. Он взялся сообщить о месте встречи своим и «уличным» и ушёл.

Валя с Тюхой ещё попрыгали: не зря же они чертили сетку? Между делом обсудили предложение Антона и пришли к выводу, что, если всё получится, каникулы пройдут нескучно. Потом разошлись по домам – обедать и готовиться к переговорам.