Кот уселся на ветке и принялся вылизывать лапу, временами поигрывая металлическими когтями, поблёскивающими серебром в свете полной луны, пробивающееся сквозь ветви дуба. Русалка пристроилась рядом с ним и ласково погладила кота по голове.

— В какие времена живём, — горько вздыхая произнёс кот и вдруг как заорёт на луну: «Мяя−яуу!!!».

Словно и не кот завыл, а волк.

— Эй, Баюнчик, ну ты не раскисай, — русалка дружески толкнула его в бок. — Подумаешь, кто−то твои сказки слушать не хочет. Я же всегда слушаю. Я твоя постоянная слушательница!

— Ну ты, Русая, скажешь тоже. Где ты, а где человек! Мне по природе своей положено для него сказки рассказывать и песнями убаюкивать. Я же добрый когда−то был. Детей в колыбелях убаюкивал, чтобы спали крепко и росли здоровыми. Люди меня сметанкой и сливками угощали. Даже цепь золотую повесили, чтобы мне легче было в гнездо своё возвращаться.

— О… это же когда было, — воскликнула Русая. Не удержавшись, она потеряла равновесие и кувыркнулась вниз, но на половине падения ухватилась рукой за ветку, ловко подтянулась и вскоре вновь сидела рядом с котом. — Меня в те времена на свете не было. Что с цепью−то случилось? Точно золотая была?

Кот сел на мягкое место и спустил ноги, уперевшись о ветку передними лапами, чтобы вниз не свалиться. Выть ему расхотелось. Болтая ногами, он произнёс:

— Пуда три весила. На солнце так весело блестела, красиво было. Однажды люди пришли и забрали цепь. Как они говорили… экс…про…при…ировали.

— Слово−то какое загадочное.

— Отобрали значит.

— И ты им не помешал?

— Их много было, сам еле жив остался. Они стреляли на каждый шорох. Всех мышей в округе извели. Я в тот год чуть с голоду не помер.

Что−то я заслушался кота, даже жалко его стало, а тут кто−то настойчиво в вполголоса шепчет:

— Молодой человек, проснитесь. Здесь нельзя спать.

Показалось, что это русалка ко мне обращается. Испугался я, что меня рассекретили, и резко глаза распахнул.

— Проснулись, ну слава богу! Я, когда вас здесь увидела, решила, что вы того… — я проморгался и сквозь сонную пелену разглядел за защитным кругом девушку лет двадцати в синем халате уборщицы, с длинными чёрными волосами, связанными в хвост. Её голос выдавал волнение. — Ну… что вы умерли. Здесь бывает такое. Всякое… — девушка развела руками, одетыми в резиновые перчатки. В одной руке она держала лентяйку, а у ног её стояло ведро с водой.

— Вы… кто?

Я сел прямо, чувствуя, как затекла спина.

— Меня зовут Мария. Уборщицей тут работаю. Я долго болела, но уже всё хорошо.

Девушка улыбнулась смущённо.

— А меня о вас не предупредили.

— Я только сегодня на работу вышла. И вдруг вас увидела. Восемь утра уже, а вы тут. Тяжёлая ночка выдалась?

— Сколько вы сказали времени? — мне показалось, что я ослышался.

— Восемь утра. Вы идите, я тут помою.

Я поднялся, бросив взгляд на пол, а потом сказал:

— Вы простите, Мария, я должен убрать круг.

— Не беспокойтесь, я уберу.

— Но правило…

— Это правило действует только ночью, — уверяла девушка. — Я всё уберу, идите. Вы выглядите уставшим.

Я нехотя отошёл от рабочего места.

— Мария, а вы давно тут работаете?

— Полгода.

— Мне говорили, что какая−то Мария в коме. Это вас имели ввиду?

— Да, я была в коме. Вампир мою жизнь выкачивал, а, когда его не стало, всё, что он забрал мне обратно вернулось.

— Значит, теперь вы каждое утро приходить будете?

— Буду, — девушка кивнула. — Мне здесь нравится. Утром тут бывает тихо и спокойно. И платят хорошо.

— А вам не страшно здесь одной находиться? Тут ведь такое происходит.

Мария задумчиво склонила голову.

— Если это место существует, значит оно нужно. Я не вижу клиентов. Днём они сюда не приходят. Чего бояться?

— А вампир? — я облокотился на стойку, внимательно рассматривая девушку. Она казалась такой хрупкой и беспокойной. Часто встречаясь со мной взглядом, смущённо опускала глаза, а щёки её покрывались румянцем.

— Он пришёл, когда погода была дождливая. Галантный такой, тактичный. «Мария то… Мария это…» Заболтал меня, очаровал. Рей вам наверно рассказывал?

— Рассказывал, но теперь вампира нет, и он не сможет больше вами манипулировать.

— Я рада этому. Словно из плена освободилась.

— Извините, Мария, я наверно вас от работы отвлекаю?

Я вдруг понял, что мне совсем не хочется уходить. То ли голос этой девушки, то ли её скромная красота, а может внимательный, тёплый взгляд серых глаз, рождал во мне желание продолжить общение.

— Не беспокойтесь, эта работа мне в радость. Она никуда от меня не убежит.

— А давайте перейдём на «ты»?

Она улыбнулась, и по моему телу растеклась приятная теплота.

— Давай.

— Меня Максим зовут, — с улыбкой представился я, — но все называют меня Сим.

— Максим мне нравится больше.

— Скажите, Мария, а мы могли бы встретиться где−нибудь?

— Меня давно не приглашали на свидание.

— На свидание? — я на миг растерялся. — Ну… пусть будет свидание. Съедим пирожное, попьём кофе и поговорим.

Я планировал не только приятно провести время в компании с Марией, но и узнать что−нибудь об этом заведении и том, что ей может быть известно о событиях, происходивших в нём. И глядя на озадаченное выражение лица собеседницы, я уже и не знал, чего хочу больше: получить информацию или просто продолжить наше знакомство в другой остановке?

— Я согласна, — наконец решилась девушка. — Можем встретиться в шесть вечера в кафе «Изабелла».

— Отлично! Я буду ждать!

Я почувствовал себя счастливым, что не получил отказ. Попрощавшись и войдя в квартиру, не мог перестать улыбаться. А жизнь−то не так уж плоха!

День десятый

Знакомство с Марией явилось приятным началом этого дня. От впечатлений от общения с ней я долго не мог уснуть. Я просто лежал в постели с закрытыми глазами, вспоминая наш разговор и наслаждаясь ощущением тихого счастья, приятными волнами, растекающимся по телу. Неожиданно я почувствовал, постель в районе ног продавилась под тяжестью. Даже не испугался. Ну ясно же, кто это.

— Не спишь ведь? — осторожно поинтересовался Евстратий. — Слышал, у тебя была трудная ночь?

— Не особо, — нехотя ответил я. — Избавился от леприкона, банши, двух следователей прокуратуры, напугал до ужаса чародейку и кота Баюна, — и подумав, добавил: — Ещё узнал, что жнецы существуют. А потом… — я мечтательно вздохнул, — встретил удивительную девушку.

— Ты уверен, что тебя не приворожили?

— Да ну… Много ты понимаешь!

— Не скажи… Домовые от любовных чувств не застрахованы. Знаком я был с одной домовитой домовихой. Такая женщина! Агеей звали. Какая страсть была между нами… Мы даже чуть не поженились.

Я привстал, заинтересованный его рассказом.

— И что? Не срослось?

— Её хозяева переселились в другой город и увезли с собой Агею в новый дом. Я, сам, понимаешь, не мог последовать за ними, так и разошлись наши пути-дороженьки. Уже почитай, полсотни лет будет. Остались мне об Агее лишь хорошие воспоминания.

Евстратий расчувствовался и всхлипнул, затем вытер набежавшую слезу рукавом тулупа.

— Ну, ты не расстраивайся, — я с опаской осторожно похлопал его по плечу. — Вот останусь я в живых после испытательного срока, постараюсь найти твою любовь. Всё равно где-то имеются сведения о переехавших соседях.

Евстратий перестал шмыгать носом, с интересом посмотрев на меня

— Тебе ещё три дня надо продержаться.

— Думаешь, не справлюсь?

— Может и справишься, Максимушка, но вот твоё внезапное любовное настроение может помешать тебе. Отложил бы ты свидание с девушкой на несколько дней. Так бы и проверил любовь это или наваждение.

Я призадумался. Евстратий, без сомнений, прав. Всё же он не одну сотню лет на свете прожил, многое в жизни понимает.

— Понимаешь, Евстратий, я же сам ей встречу назначил и потому не могу слово своё не сдержать. Неправильно это будет. Не переживай, схожу на первое свидание, а там глядишь, узнаю девушку получше, ужаснусь и угаснет моё любовное, как ты сказал, настроение.