— Ты зря так думаешь и зря себя накручиваешь., - ласково попеняла Виола, по забытой много лет назад привычке пощекотав взрослую дочь за ухом. — Никто о тебе так не подумает, и тебе на стоит. Судьба Селии сложилась именно так, как сложилась, а винить тебя в том, что тебе предложили работу, которой должна была занимать она, люди не имеют никакого права.
Таша, поежившись и непроизвольно хихикнув от щекотки, вздохнула:
— И все же я так и вижу эти мрачные лица и недовольные взгляды, а на лбу каждого встречного крупными буквами будет написано «Выскочка». Бр-р, — девушка передернула плечами и сильнее прижалась к матери. — Ты еще моего работодателя не видела. Если все, кто сидят под его крылышком, в таком же «восторге» от моего появления, мне проще будет тихо самоубиться где-нибудь в уголочке.
— И это говорит моя дочь? — возмутилась Виола, шутливо потянув Ташу за рыжую прядь. — Мой вечно неунывающий огонечек? Выбрось эти мысли из головы, Таша. Они не обвинять должны, а благодарить звезды за то, что нашелся такой редкий специалист, как ты. А ты ведь докажешь всем, что стоишь многого, верно? Никто не посмеет кинуть на мою девочку ни единого косого взгляда.
Виола снова зарылась пальцами в густые огненные кудри, перебирая пряди и слегка массируя кожу. Волнение Таши она понять могла, но куда больше она переживала из-за Деррика Ирлина, про которого не слышала ни одного хорошего отзыва. Ей с трудом удавалось удерживать на лице маску спокойствия и при этом утешать дочь, в то время как внутри все сжималось от осознания того, что Таше придется работать под началом этой беспринципной сволочи. Виолу совсем не смущало то, что мнение о следователе она составляет лишь по рассказам других, будучи сама с ним незнакома. Но ведь если по городу гуляет столько ужасных сплетен — и ни единого хорошего словечка в его защиту, разве это не показатель? А то, как он буквально принудил Ташу? Коллеги и возможные косые взгляды, которых пока нет и, скорее всего, не будет, инару Ллоривель смущали куда меньше, чем изгнанный из рода бывший Де'Ирлин.
— Спасибо, мам, — тихо поблагодарила Таша после недолгого молчания.
Виола улыбнулась, глядя на сидящую у ее кресла уже взрослую, но все же еще такую маленькую дочь:
— Хочешь, я заплету тебе волосы? Как в детстве?
— Хочу! — с затаенной радостью выдохнула девушка, устраиваясь поудобней. Мама давно ее не заплетала, этот ритуал Таша оборвала сама, еще когда училась в младших классах — казалось несолидным быть причесанным мамой. А сейчас такое времяпрепровождение казалось не доказательством собственной «детсткости», а драгоценными минутами спокойствия и краткого возвращения в тот период, когда была совсем малышкой, не обремененной множеством забот. Таша давно уже сама научилась справляться со своей непослушной гривой, но ведь это совсем разные действия: быстренько перед зеркалом соорудить на голове нечто интересное — или отдаться прикосновениям знакомых с рождения рук, которые, может, и не сотворят чего-то изящного, но зато подарят чувство защищенности и поддержки.
Расслабившись, девушка закрыла глаза. Пусть хотя бы на некоторое время, но — прочь все проблемы и заботы.
Сминая в кулаке листок-напоминалку, Таша стояла перед зданием центрального управления городской стражи. Если верить Деррику Ирлину, здесь теперь — ее новое место работы. И чем дольше она смотрела на расположенное на другой стороне улицы управление, тем меньше девушке хотелось подходить к нему.
Достаточно старое — больше сотни лет, скорее всего, — здание сохранилось в идеальном состоянии. На этом его плюсы и заканчивались. Из мрачного темно-серого камня, четырехэтажное, приземистое и на вид неприветливое, оно отталкивало. Не смягчали невольной (или наоборот — задуманной?) угрозы ни арочные окна, уменьшающиеся с каждым этажом, ни странные барельефы, украшающие фасад. Желание войти у и без того сомневающейся Таши эта картинка отбивала основательно.
Но, с другой стороны, когда она отступала перед трудностями?
Ох, кажется, слишком часто в последнее время приходится повторять про себя эту фразу. Как бы в жизненный девиз не превратить.
Постояв еще немного, Таша все же наступила на горло своей мнительности относительно будущих коллег, отправила все нежелания погулять подальше — и ступила на дорогу. Подождала, пока перед носом перестанут проноситься самые разнообразные транспортные средства, и быстро добежала до управления. Поднялась по трем коротким ступенькам, расположенным по бокам низких перил, и вошла в просторный, залитый светом множества светильников, холл. Сердце билось в бешеном темпе, да и дышать почему-то стало трудно. Как бы визит в управление не обернулся самой большой ошибкой в ее жизни…
Позолоченная доска на колонне напротив входа подсказала, что ей нужно подняться на второй этаж — и налево. Впрочем, стоило девушке сделать лишь шаг в сторону широкой лестницы, которой место, скорее, где-нибудь во дворце, а не в управлении городской стражи, как снова пришлось замереть на месте. На верхней ступеньке Таша увидела капитана Ирлина, скрестившего руки на груди и совершенно очевидно ожидавшего, пока она приблизится к нему. Одетый в черную форму, застегнутую на все пуговички, сверлящий девушку недобрым взглядом, возвышающийся мрачной статуей капитан вызывал только одну мысль — послать все к подземным богам и вернуться домой, наплевав на собственные способности и возможности ими пользоваться. Настроенная почти все годы обучения на работу с отцом в теплой дружеской атмосфере, Таша совершенно не понимала, как сможет выдержать в начальниках Деррика Ирлина, который при первой же встрече обозначил все акценты в их отношениях.
Но, грустно вздохнув и напомнив себе в очередной раз, что сдаваться нельзя, девушка поднялась на площадку и остановилась рядом с капитаном.
— Ваша нерешительность отвратительна, инари, — бросил он, отворачиваясь и направляясь в левое крыло. Приветствиями себя он утруждать не стал. Впрочем, Таша также не посчитала нужным желать ему доброго утра. — Топтаться на противоположной стороне улицы, а потом внутри здания, словно неуверенная в себе институтка… жалкое зрелище. Крайне досадно, что такая особа теперь будет работать в моей команде.
— Не звали бы, — огрызнулась мгновенно выведенная из себя Таша, даже не обратившая внимания на то, что Деррик в курсе ее заминки на улице. — Если я вам так неприятна — искали бы другую видящую, а я прекрасно прожила бы и без подачек со стороны городской стражи.
— Увы, не все здесь решаю я, — с искренним сожалением пробормотал капитан, но так, чтобы девушка его точно услышала. — Так что прикусите язычок и перестаньте огрызаться со старшим по званию. Впрочем… нет, продолжайте. С системой наказаний и штрафов я с величайшим удовольствием вас познакомлю на практике. — Таша угрюмо замолчала, сверля спину идущего впереди мужчины ненавидящим взглядом. Он же, на секунду обернувшись, насмешливо усмехнулся: — Возражений не последует? Почему-то я так и думал.
Возражения последовали, и еще какие. Жаль, вслух она этого высказать не могла. В том, что Деррик Ирлин будет наслаждаться, назначая ей наказание даже за малейший проступок, Таша не сомневалась. С него станется развлекаться таким образом. Поэтому приходилось держать себя в руках и огрызаться только мысленно, параллельно придумывая планы страшной мести.
Отрезать бы этот раздражающе мельтешащий перед глазами блондинистый хвост!..
Метров через десять от лестничной площадки коридор перегораживала массивная деревянная дверь. Деррик, приложив ладонь к тому месту, где по идее должен быть замок, шепнул что-то — и тем самым открыл им путь дальше. Но это «дальше» было таким же серым и неинтересным, как и все государственные учреждения, в которых доводилось бывать Таше: длинный коридор со множеством расположенных друг напротив друга кабинетов. Рядом с дверьми висели таблички, обозначающие отдел и его обитателей. Местных старожилов было пока еще не очень много — Таша предпочла прийти задолго до начала рабочего дня, — но они не поленились выползти в проход, чтобы посмотреть, кого сопровождает капитан. Любопытство в глазах встреченных людей и нелюдей быстро сменялось пониманием, а потом — и каким-то обвинительным презрением. Именно таким, которого опасалась видящая. А Деррик и не думал пресекать столпотворение в коридоре, спокойно шагая в самый его конец. Остановившись у последней двери, которая, согласно табличке на стене рядом, вела в его личный кабинет, повернулся к сотрудникам и представил спутницу:
