Дуглас по кличке «Стальной» в бешенстве ударил кулаком по пульту управления, и сквозь зубы выругался последними словами галактики. Ошибки быть не могло – его космический корабль подбит! Об этом бесстрастно свидетельствовали показания приборов. Да и сам он видел, как преследовавший его полицейский корабль атаковал серией плазмотронов. И, судя по всему, как минимум два мощных разряда достигли цели. Но, прежде чем принять какое–либо решение, Дуглас заставил себя успокоиться, и его торопливый взгляд заскользил по пульту управления. Хотя он и не был профессиональным пилотом, но и ему стало ясно, что повреждения корабля не такие уж страшные, как это ему показалось сразу после взрывов.

Убедившись в этом, он заметно воспрянул духом, и несколько поспешно, чем ему этого хотелось, надавил на пульте один из сенсоров. В тот же миг была задействована система гиперпространственного перехода, и преследовавший его корабль исчез вместе со звёздами, сверкающими в холодном пространстве.

Бросив взгляд на обзорный экран, Дуглас злорадно усмехнулся, а затем, помедлив, словно к чему–то прислушиваясь, откинулся на спинку кресла. К этому времени внешне он выглядел совершенно спокойным, и непосвящённому наблюдателю со стороны могло показаться, что Дуглас попросту скучает от безделья и однообразности полёта не один уже час подряд. Но это была только видимость спокойствия.

Его гениальный, изворотливый мозг всё это время лихорадочно работал, и разрабатывал план мести. А мстить было кому. Одно только воспоминание о потерянных парнях и огромной куче золота, приводило Дугласа в состояние мрачной угрюмости.

Избавившись от преследования полицейским крейсером, Дуглас передал управление кибсистеме и, глядя в одну точку, которая приблизительно находилась в верхнем правом углу обзорного экрана, протянул руку к ящику под пультом управления, и достал оттуда банку тоника. Отхлебнув большой глоток, Дуглас на какое–то мгновение застыл, а затем, не удержавшись от нахлынувшей на него волны ярости, смял в руке банку, и с силой швырнул её в сейф с оружием.

– Дьявол! – процедил он, стряхивая с рукава капли напитка. – Ты у меня всё это ещё припомнишь! – пригрозил он кому–то с прежней угрюмостью, после чего его рука снова потянулась к ящику с тоником.

Открыв вторую банку, Дуглас не стал торопиться, и принялся потягивать напиток маленькими глотками. Всё это время перед его глазами, не переставая появлялись картины того, как в лагерь туземцев Тиарки –Та явился полицейский, и всего за несколько минут, что бесило Дугласа больше всего, с удивительной лёгкостью прикончил двух его парней, а его самого вынудил бежать из лагеря, а затем и с самой планеты. Благо, похищенный корабль был спрятан в надёжном месте, и это позволило ему уйти с планеты, а затем совершить прыжок в подпространстве.

Что ж, сделанного не воротишь, а сейчас лучше всего позаботься о будущем, и выяснить, есть ли поблизости какая–нибудь подходящая планета, на которой можно было бы укрыться на время, пока не утихнет шумиха, и его перестанут искать. Приняв такое решение, Дуглас отодвинул в сторону пустую банку, и придвинулся ближе к компьютеру. Уже первые данные, появившиеся на дисплее, были более чем обнадеживающие, и Дуглас позволил себе немного расслабиться и отдохнуть.

Но, если с планетой земного типа всё было в порядке, то, судя по данным того же компьютера, дела с кораблем становились всё хуже, и он вряд ли сможет дотянуть до выбранной планеты. Из–за попадания разрядов аннигилирующий плазмы корпус был пробит, и вырубилось несколько систем, управляющих двигателями дальних прыжков. Но и это было не главным. Хуже всего было то, что этот процесс не смогла локализовать кибсистема корабля, и теперь электроника продолжала понемногу отключаться.

Стараясь не допустить ошибки, Дуглас дал запрос компьютеру, какой самый длинный прыжок сможет совершить корабль с функционирующими на данный момент системами. Как только он надавил последний сенсор, компьютер почти мгновенно выдал требуемый ответ:

«ПРЫЖОК В ПРЕДЕЛАХ 100 СВ. ЛЕТ».

– Пожалуй, это не так уж и плохо, – пробормотал Дуглас, пробежав взглядом надпись несколько раз подряд.

Но, как вскоре выяснилось, компьютер тоже мог ошибаться, и крейсер после часа пребывания в подпространстве, выпал в обычное пространство на орбите какой–то планеты. Сказать, что Дуглас был удивлён, значит ничего не сказать. Он был просто ошеломлён таким невероятным совпадением. Судя по голубому цвету атмосферы, она состояла в основном из кислорода, а это было минимум чего от неё требовалось.

Не долго думая, Дуглас отдал компьютеру команду идти вниз, а сам принялся следить за тем, как на обзорном экране корабля вырастает диск неизвестной ем планеты. Долго засиживаться на ней он не собирался – неделя или две, а там видно будет. Но, к сожалению, не всё шло так гладко, как ему хотелось. Когда до поверхности планеты оставалось чуть больше километра, с катастрофической скоростью стали отключаться системы корабля. Дуглас только успел задать компьютеру вопрос, что происходит, как тот, подозрительно замигав дисплеем, отключился.

До столкновения с планетой оставались считанные секунды, и Дуглас с отвращением почувствовал, как где–то глубоко внутри у него возник животный страх. И этот страх распространяется по всему телу. Но несмотря на это, Дуглас был сильным человеком и, собрав в кулак всю свою волю, решил принять удар так, как это полагается настоящему мужчине.

Единственное, что не укладывалось в классические рамки подобного решения – это его вызывающая улыбка. Дугласа немало веселило то, что всё происходившее с ним в этот момент, очень смахивало на то, как подобные ситуации описываются в дешёвых приключенческих романах. Но подобная мысль веселила его недолго.

Корабль с воем пронёсся над бескрайним лесом, а затем, сбив корпусом вершины нескольких скал, врезался в землю. От вероятной силы удара Дугласа выбросило из кресла пилота, и последнее, что он увидел, прежде чем потерять сознание, так это то, как корабль со скрежетом переворачивается, а сам он приложился головой к сорвавшемуся со своего места сейфу. Что происходило дальше, Дуглас не знал, да и не мог знать.

Очнулся Дуглас от приглушенного гула человеческих голосов. Желая выяснить откуда исходит этот шум, и как он, вообще, появился на корабле, он, насколько это было возможно в его положении, постарался сосредоточиться. Через некоторое время он убедился, что это не галлюцинации, и кто–то на самом деле разговаривает поблизости, к тому же на земному языке. Акцент, правда, был какой– то дикий, но слова, хоть и с трудом, понять можно было.

Всё это произвело на Дугласа сильное впечатление и он, не открывая на всякий случай глаза, решил уже было, что попал на планету заселенную колонистами, и не долго осталось ждать того момента, когда появятся представители закона, и наденут на него наручники.

Подобная мысль, что понятно, была малопривлекательной для Дугласа и он, не желая попасть в руки полицейских, попытался открыть глаза, и подняться на ноги. Первое у него получилось без особого труда, а вот со вторым вышла заминка, и он со стоном свалился на пол с кровати, на которой лежал. Во всём своём теле он ощущал слабость и боль, а голова, так вообще гудела, и ему казалось, что раздается треск, словно он находится под линией высокого напряжения.

Сцепив зубы, Дуглас схватился рукой за край кровати, на которой до этого момента лежал, и медленно поднялся на ноги. Продолжая заметно шататься, он посмотрел прямо перед собой. От увиденного у него отвисла челюсть в буквальном смысле этого слова.

Первое, что обнаружил Дуглас, так это то, что ни на каком корабле он не находится, и что его даже близко не видно. Второе, что поразило Дугласа не меньше, так это люди, находившиеся с ним в одном помещении. Правда, ему не совсем было ясно, люди это или какие– нибудь туземцы.