– Как там в деревне дела? – спросил Чак.

– А… женщины, – улыбнулся учитель, – слава богам, что мы живем в двух километрах от них и лишь изредка посещаем. Как вы своих терпите…

– И как посещения? Плодотворно? – засмеялся Чак.

– А ты всё же мелкий паршивец! – сказал Дан Лао. – Дерзишь старшему! В твои-то двадцать лет.

– Уже меньше четырех лет до смерти, – серьёзно ответил Ли, – в какой-то мере меня можно считать стариком.

– Да, – только и хмыкнул учитель Лао, невольно бросив взгляд на таймер парнишки.

– Ну, мне сейчас предстоит поработать, – сказал Чак, – я сегодня хорошо занимался?

– Ты просто молодец! – без всякой лести ответил Дан Лао. – Лет за десять тренировок ты бы стал величайшим бойцом.

– Ладно, спасибо, учитель! – смутился парень. – До следующей пятницы.

– До свидания, – кивнул Лао, встал на парящую доску, завис в полуметре над землей и неспешно стал двигаться по направлению к горам. Его высокая худощавая фигура в оранжевом кимоно ещё долго выделялась на их фоне ярким пятном. Картина природы завораживала и казалось, что вот-вот мелькнёт над вершинами силуэт мифического дракона из древних преданий.

Чак Ли посмотрел учителю вслед и уже хотел было залезть в манипулятор, чтобы обрабатывать поле, как вдруг раздался звонок коммуникатора.

– Привет, друг мой, – сказал появившийся на экране Стэнли Пак.

– Здравствуй, Стэн! – ответил он.

– Скажи, а ты был когда-нибудь в Новом Новгороде? – неожиданно поинтересовался его товарищ.

– Нет, чего я там не видел? – пробормотал Ли.

– Да есть тут дельце одно… Мы решили тебя делегировать на совещание всех оплотов как одного из самых уважаемых членов собрания народных представителей.

– А меня спросить? – усмехнулся Чак.

– Вот я и спрашиваю. Хочешь, я сам поеду, но тут у нас праздники на носу, а ты их особенно не любишь…

– Ладно-ладно. Чем пялиться на эти фейерверки опять… А чего они не хотят в онлайне поговорить?

– Важное что-то планируют сообщить. На моей памяти это только второй раз такое совещание.

– Хорошо. Высплюсь хоть в «Кондоре» по пути. Когда лететь?

– Завтра в два часа дня.

– Я тогда сегодня ещё поработаю и завтра смену пораньше начну. Буду в оплоте около полудня. Ну, бывай.

Он отключил связь, с легкостью взобрался по лесенке в кабинку манипулятора и включил двигатель. «Паук» быстро засеменил тоненькими ножками по воде, осторожно ступая среди зеленых рисовых стебельков.

Общая встреча представителей всех оплотов состоялась в Новом Новгороде. Это решение приняли исходя из его наиболее удачного географического положения. Вообще такие встречи были нетипичными, так как практически любую проблему обычно обсуждали с использованием спутниковых средств видеосвязи. Это раньше считалось нормальным всем власть имущим собираться в одном месте, чтобы обсудить свои тёмные делишки с глазу на глаз. Все эти саммиты, съезды, конференции всегда порождали транспортный коллапс, повышенные меры безопасности и были очень неэффективны. Зачастую их реальным итогом становилось лишь групповое фото участников, да ещё несколько формальных заявлений лидеров, которые и так всем были очевидны.

Новое время породило новые правила и новое понятие власти. Если раньше для большинства людей власть ассоциировалась с возможностью беспрепятственного личного обогащения, навязывания другим своей воли и реализации своих многочисленных комплексов, то сейчас единственным и очевидным её содержанием стала ответственность.

В просторном зале за круглым столом собрались представители всех оплотов. В каждую делегацию могло входить до пяти человек, но из Джефферсона прилетели лишь четверо, включая открывшего совещание сенатора Джона Смита – крепкого темноволосого парня в клетчатой рубашке. После обычных приветствий он сразу перешел к делу.

– Во-первых, у нас возникла большая проблема, – сказал сенатор Смит, оглядев собравшихся грустным взглядом.

После этого он замолчал, словно не зная, как продолжать.

– Ну, не тяните! – нетерпеливо воскликнула председатель делегации Санта-Маргариты, красивая черноволосая мулатка Ева да Силва.

– Как вы все знаете, согласно «договору номер два», образцы и оборудование для производства ТТВ 19 находятся у нас, в Джефферсоне. Время от времени мы запускаем конвейер и выпускаем новые партии вакцины или непосредственно «бобов»…

– Это весьма познавательно, мистер Смит, но мы же это знаем, как вы сами совершенно справедливо сказали, – вкрадчиво прервал его Чак Ли.

– Тихо! Прошу тишины! Раз уж собрались в кои-то веки, то давайте слушать друг друга, – вмешался Сергей Медведев.

Достаточно быстро все умолкли.

– Спасибо, Серёж, – выдохнул Смит, – я просто хочу детально изложить ситуацию. Поверьте, это действительно важно.

– Не волнуйся, Джонни, мы все тоже нервничаем, – кивнул Медведев.

– Сам по себе процесс производства основы для ТТВ 19 прост и возможен даже в кустарных условиях. Раньше вы просто помещали часть инопланетного метеорита в сосуд с водой, где концентрация соли была шесть целых шестьдесят шесть сотых процента. При этом выделялось вещество, служившее основой для изготовления ТТВ 19. Так вот. Две недели назад, когда понадобилось вновь пополнить запасы ТТВ 19 и наши ученые повторили эту уже многократно проделанную процедуру… никакого эффекта не было.

– Как так?! – воскликнула да Силва.

– А вот сейчас доктор Браун вам всем продемонстрирует! – резюмировал Смит.

– Браун? Тот самый? – удивился делегат от Изгиба Хуанхэ, Аджит Неру.

– Нет, конечно же! Но доктор Джим Браун является прямым потомком своего знаменитого предка по линии его двоюродного брата. В общем, дальний племянник.

Тем временем на сцену вытащили тринадцать раскладных столиков, на которые установили столько же аквариумов с водой. На стенках сосудов крупным шрифтом высвечивались параметры находившейся в них жидкостей, так что всем были отчетливо видны три шестерки с запятой, означавшие концентрацию соли.

Джим Браун прошел между столами и опустил в каждый из аквариумов по чёрному кубику, которые он доставал из большого металлического кейса специальными щипцами. Лишь один элемент дал еле заметную реакцию, но вместо привычного вещества ярко-красного цвета в воду выделилось лишь несколько бледно-розовых капель. Больше не происходило ничего.

Собравшиеся заворожено смотрели на происходящее. Кто-то даже подошел поближе, чтобы лучше видеть. Но сколько бы все не напрягали зрение, никакого эффекта в аквариумах разглядеть не получалось.

– Может сами предметы не те… – пробормотала Ева да Силва.

– Нет, мисс, – отозвался Браун, – сами элементы как раз те. Мы их даже везли в двух самолетах, разделив на две партии, чтобы в случае неожиданной катастрофы не потерять всё.

– А вы, естественно, не можете сказать про эти объекты ничего нового? За сто лет так и не смогли их изучить хорошенько? – ухмыльнулась Ева.

– Они не поддаются изучению. Их нельзя ничем просветить, распилить, просверлить, уничтожить, наконец. Я полагаю, что они просто исчерпали свой ресурс.

– А вы сообразительный! – съязвила девушка.

– Какой есть! – в тон ей ответил Браун.

– Хватит пикироваться! – рассердился Смит. – Теперь вы все понимаете важность проблемы, с которой нам предстоит столкнуться. Только человечество адаптировалось к нынешним условиям жизни и даже сумело обратить-таки даже ТТВ 19 себе на пользу, как вдруг… мы опять попали в неприятности.

– А насколько велики запасы ТТВ 19? – спросил Медведев. – Только в нашем оплоте на складе есть около пятисот тысяч «бобов». В других должно быть примерно также?

– Ну да, запасы есть, – сказал Браун, – в Джефферсоне даже существенно побольше будет, но теперь мы знаем, что они не бесконечны.

– А что тут трагичного? – вдруг задал вопрос Неру. – Все мы и так рождаемся с частицей ТТВ 19 в организме.