Его слова вязнут в порывах ветра, которые все настойчивее звучат как чей-то очень колючий смех.

***

Костя стоит в стороне и с кем-то переговаривается по телефону. Фразы короткие, хлесткие, как затяжки сигаретой, что он делает между разговорами. Как взгляды, которые он на Леру кидает.

– Не отвечает только одна бригада, – Костя выдыхает дым в сторону и тушит сигарету об облицовку набережной. – На Воскресенской.

– Место там, конечно. Не удивительно, – кивает Михалыч. – Ну ничо, щас портал откроем, одной ногой здесь, другой там.

Лера качает головой: – Вот ещё. Меня бабушка на месте прихлопнет, если узнает, что вас туда отпустила.

И не дожидаясь ответа, создаёт портал. По крайней мере, пытается. Арка портала, обычно напоминающая кусочек звездного неба в огранке, сегодня то расширяется до низких туч, то схлопывается в щель. Искры летят во все стороны, да потрескивание какое-то нездоровое. Михалыч сплевывает себе под ноги.

– Черт-те что, а не ночь.

Лера беспокойно смотрит в сторону Петропавловки, но Костя знает: на самом деле дальше. Туда, где напротив Крестов когда-то установили страшных бронзовых монстров с половинчатыми лицами.

– Здесь пешком часа полтора, – Лера смотрит на Костю сосредоточенно, пристально, будто насквозь. Как когда-то на экзамене, чтоб он ей подсказал правильный ответ.

– К тому времени твари сожрут бригаду и перейдут на бездарей, – качает головой Костя. И Лера решается и снова улыбается ему – знает, Косте это всё ой как не понравится.

А Косте и не нравится, он уже оценил, как Лера со сфинксами справилась, что ни артефакт, то контрафакт. Как потом это в отчетах объяснять, чтоб ее не подставить.

– Судя по порталу никому быстро туда не добраться, – хмуро качает головой Костя.

– За себя говори, – фыркает Лера и из сумки достает медный кулон: перекрещенные морской и речной якоря.

– А если я на эту штуку спрошу у тебя сертификат, ты мне скажешь… – тянет Костя и снова закуривает.

– Что всё не зарегистрируешь, товарищ начальник, – хмыкает Лера.

«Ну точно самопал», – решает Костя.

– Да у тебя этих штук уже лет на десять, ты издеваешься?

Лера игнорирует. Ей, вообще-то, плевать, егерей спасать надо.

– Ты только с ним осторожно, ладно? Из рук не выпускай, – Костя Леру такой серьезной никогда и не видел, молча кивает, что понял.

Лера подходит к нему близко-близко, обнимает, вцепившись в спецовку.

– Раскручиваешь его и в сторону нужного места направляешь.

– Знаю я, – недовольно бурчит Костя и неловко недокуренную сигарету выкидывает.

– Думала, в Администрации такими не пользуются, – ехидно улыбается подруга.

– Не пользуются, – выдыхает Костя и с силой, словно лассо, раскручивает кулон. Представляя перед собой печальный памятник Ахматовой, красные стены тюрьмы и чёрные лица сфинксов: наполовину прекрасные женские, на половину черепа. В следующую секунду сердце ухает в груди, и земли под ногами больше нет.

***

Приземлившись кубарем, они оказываются в центре битвы. Пытаясь встать, Лера запинается о лежащее на животе тело и снова падает. От удара головой перед глазами темнеет. Звериный рык и стоны раненых бьют по ушам. Кто-то пытается поставить её на ноги, подхватив подмышки.

– Жива? – голос у Костика испуганный, лицо размытое, руки подрагивают.

– Угу. Помоги подобраться к сфинксам.

Синхронно оглядываются: одна тварь уже у памятника Ахматовой, вторую всё ещё удаётся сдерживать сетью на набережной.

– Подходи со стороны черепа, так должно быть проще, – кивает он Лере и бежит к памятнику.

«Почему тварь сидит на месте, наклонившись к земле?», – мелькает в мыслях, но Лера старается отогнать их. Как старается не замечать подрагивающие в судороге ноги егеря рядом с монстром.

Лера достает из сумки стеклянный шар, а в нем узоры золотые да черные свиваются, путаются, как комок змей, который только этот стеклянный шар и сдерживает. И замахивается, кидает в сторону сфинкса, к которому Костя бежит. Шар разбивается, и Костя выхватывает тяжёлую сеть, останавливается, накручивает часть искрящегося полотна на руку и с пол-оборота швыряет вперед. Как невод, с которым отец ходил рыбачить, сеть раскрывается в воздухе, грузики тянут вниз. Сеть словно парашют полностью накрывает сфинкса. Грузики под действием магии врезаются сначала в снег, а потом и в асфальт. Истошный визг сфинкса режет слух, львиные лапы упираются, спина напрягается, пытаясь порвать. Но эта магия непривычная, несуразная, дикая. Фокусы и грубая сила на нее не действует. Сфинкс снова кричит, но на этот раз не от досады. Сдерживающее заклинание сети оставляет глубокие рытвины на гладких металлических боках.

Вокруг кровавые пятна и сломанные тела. И два чудовища, готовые в любой момент порвать людей на кусочки. Лера шарит в сумке, даже не пытается туда смотреть, чисто на ощупь. Но не находит ничего подходящего. Костя шепнув в карман секретное слово, достает топорики с рунами на рукояти. Лере один отдает.

– Нельзя их убивать, – кричит Костя.

– А им нас, значит, можно, – фыркает Лера и все равно замахивается на ближайшего монстра. Костя что-то еще кричит, но Лере все равно. Стальное полотнище – не лезвие, не поранит, только оглушит. Дезориентированного сфинкса усыпить проще, да и эти не египетские все-таки.

Второй сфинкс все-таки вырывается из-под магии казенной сети – будто бы стон товарища добавляет сил и злости. Благо Костя вовремя замечает и топориком вырубает чудовище так и не успевшего добраться до Леры.

– А, так если нельзя, но очень хочется, то можно? – выдыхает она, когда порыв морозного ветра сбивает с ног, уносит на несколько метров. И снова этот злорадный смех.

– Вот же ж, – сквозь зубы цедит Костя и упирается руками в колени, пытаясь отдышаться.

Хоть эти и не египетские, моложе, но накопили столько негативной силы, мыслей, энергии места, кажется, они оба еще неделю с кровати не встанут.

– Кость, – Лерка бьет его в плечо и оглядывается, но никого не видно. Только слышно. Смех, ледяным ветром врывающийся в легкие и под одежду. – Чей это голос?

Соболев пытается наколдовать хоть небольшой огонек, но ничего не выходит, даже самой маленькой искры. А около Леры снег поднимается в высокий силуэт. Костя снова чертыхается, накидывает парочку обездвиживающих на сфинксов и подбегает к ней, как раз в тот момент, когда вьюга складывается в сморщенное лицо старика, местами облезлую шубу, корявые пальцы, посох и глаза голубые, прозрачные. В эти глаза страшно смотреть, будто только от взгляда можно умереть.

– Кто ты? – выдыхает Костя.

– Отродье богов, какие же вы жалкие, – голос старика морозным треском проникает под кожу.

Леру передергивает, волосы покрывает инеем, щёки – нездоровым румянцем.

– Бесполезные несчастья своей земли, – снова смеется незнакомец. – Вы даже знание о своем злейшем враге не сохранили. Беспечные и тупые. Ну ничо-ничо, это не значит, что я дам вам фору.

Где-то за его спиной одновременно далеко и близко плачет младенец. Услышав рыдания, Лера что есть силы сжимает пальцы на топорище, какое-то безумное бесстрашие толкает ее вперед. Она подпрыгивает и бьет топором по посоху, выбивая явно древнюю палку из старческих, но крепких пальцев, замахивается обычным, усиленным жалкими рунами, на древнее, темное. Бог стоит как вкопанный, не шелохнется, только усмехается на подобную дерзость.

– А ты мне нравишься, девка, – незнакомец щурится и исчезает, с ним затихает и плач.

– Что это было? – спрашивает Костя, Лера молча качает головой, подходит к нему и взбалмошно сует руку в карман куртки бывшего однокурсника. Достает пачку сигарет, искра-вторая и ведьма закуривает. Вдыхает вишневый табак и вместе с клубами дыма выдыхает нервный смех. Костя вопросительно смотрит на нее: – Мне еще и тебя в психушку сдавать?

Лерка качает головой и вытирает навернувшиеся от смеха слезы. В ее кармане звонит мобильный. Вокруг них с глухими хлопками открываются и закрываются порталы. Врачи бегут к телам, полиция к Косте, егеря к Лере.