Пролетка затормозила так резко, что в первую секунду показалось, что она перевернется. Сначала послышался скрип стальных рессоров, потом угрожающее ржание запряжённых лошадей, вставших на дыбы, а напоследок, стук кованых копыт о булыжную мостовую. Удивительно, но крытый экипаж при этом не пострадал, а только чуть накренился вперед.

Молодой блондин в легком твидовом пальто наблюдал за этим с противоположной стороны дороги. Он шел по своим делам, но шум заставил его обернуться. В первое мгновение ему показалось, что сбили двух человек, которые прогуливались чуть поодаль.

Но, как оказалось, не сбили, а только подрезали. И подрезали специально.

Действительно, там стояли двое: взрослый мужчина и совсем еще молодая девушка. Пролетка остановилась буквально в двух шагах от них. Еще бы чуть-чуть, и столкновения было не избежать.

От неожиданности те вздрогнули и замерли как вкопанные. Девушка сначала вжала голову в плечи, а затем испуганно закричала.

После этого произошло и вовсе удивительное. Дверца экипажа в тот же момент отворилась и из него выскочили двое людей в черных комбинезонах. Лица их были скрыты масками с прорезями для глаз и рта. Один, ни секунды не мешкая, схватил женщину, второй – мужчину, и оба стали заталкивать прогуливающихся в карету. Кучер, сидевший на козлах, в похищении участия не принимал, а лишь нервно поглядывал по сторонам, боясь, что кто-нибудь может помешать.

И действительно, помешали.

– Эй, что тут такое?! – Крикнул блондин, который наблюдал за всем этим с противоположной стороны дороги. В следующую секунду он уже бросился бежать на помощь.

Барышня всеми силами пыталась сопротивляться, но никакого эффекта эти действия не возымели – державший ее черный человек был очень силен. Она попыталась закричать еще раз, но ей тут же заткнули рот ладонью. Второй похититель уже запихивал внутрь экипажа ее спутника.

Блондин уже перебежал дорогу и оказался возле пролетки. Он понял, что всякие разговоры здесь бессмысленны, а потому не стал напрасно тратить время. Даже не остановившись, прямо с разбегу, ударил того, кто держал барышню, кулаком в лицо. То ли удар оказался слишком сильным, то ли парень в маске был застигнут врасплох, но он рухнул навзничь, с глухим стуком ударившись головой о кованое колесо.

Это немного ослабило хватку второго человека в черном, который держал мужчину. Он лишь мельком обернулся посмотреть, что происходит, и похищаемый не преминул этим воспользоваться. Ему удалось высвободить правую руку и схватить противника за горло. Блондин подоспел ему на помощь, и вместе они повалили похитителя на землю. Завязалась борьба.

Поняв, что подельникам нужна помощь, кучер спрыгнул с козел и, схватив за воротник вмешавшегося в драку блондина, оттолкнул в сторону. Тот отлетел на пару аршин, но тут же поднялся.

– Ты кто такой? – прорычал кучер с явным восточным акцентом и ловким, почти незаметным движением достал из-за пазухи кинжал. Он, в отличие от своих подельников, был без маски. Свет от уличного газового фонаря падал прямо на него, так что нападавшего можно было хорошо рассмотреть.

Это был явно турок, с ужасным, перекошенным от злобы лицом, высокого роста и очень крепкого телосложения. На щеке у него красовался глубокий шрам, который, казалось, горел каким-то неестественным ярко-красным огнем. Но самое интересное, что кожа у него была белая-белая, как снег. И глаза. Они были не карими, черными или зелеными, как у обычных людей, а почему-то красными. И смотрели эти глаза очень страшно – с прищуром и каким-то звериным оскалом.

В следующую секунду красноглазый выкинул вперед руку, и блондин почувствовал легкое жжение в левом боку. Он не сразу сообразил, что клинок вошел в его тело, а когда понял, сильно испугался. Про себя он почему-то отметил, что удар нанесли профессионально, как это делают матерые уголовники – не сходя с места, а лишь немного наклонив вперед корпус. Нападавший был как кошка: быстрый, ловкий и проворный.

Но боль в боку, которая, казалось, должна была нарастать, в один миг вдруг исчезла, как и исчез страх. На смену ему пришло куда более сильное чувство – ярость, которое, как известно, заглушает остальные человеческие чувства. На время, конечно.

А надолго и не потребовалось. Блондин, одолеваемый злостью и забыв о кинжале, кинулся на кучера, прижал его к себе схватив за запястье. Сжал очень сильно. Послышался хрип, на лбу турка выступила толстая горизонтальная жила. Он сопротивлялся, но все-таки разжал пальцы, и страшное оружие со звоном упало на мостовую. Когда рука освободилась, хотел ударить, но промахнулся – блондин немного присел, и удар пришелся в пустоту. Это дало возможность нежданному спасителю нанести ответный удар, и он решил не церемониться. Не дав альбиносу возможности снова встать в боевую стойку, прямо с места двинул ему ногой по причинному месту.

Кучер закричал так, будто ему по меньшей мере отрубили руку. Больно, видать, ударил-то.

Видя, что красноглазый повержен, блондин подбежал на выручку мужчине, которого хотели похитить. Он лежал на земле и боролся со вторым человеком в маске. Это был последний похититель: кучер скрутился пополам, а другой, тот, что в черном комбинезоне, лежал без сознания. После удара о колесо он так и не очнулся.

Только сейчас спаситель посмотрел на девушку. Она стояла как вкопанная, с широко раскрытыми глазами и наблюдала за происходящим. Она даже не попыталась вмешаться, но это было как раз понятно. Не каждая барышня влезет в мужскую драку, ведь для этого надо обладать сильным характером.

Странно было другое, и это привлекло внимание. Женщина прислонилась спиной почему-то не к стене, а к карете, в которую ее чуть было насильно не затолкали. Сам бы он на ее месте непременно побежал куда-нибудь подальше, где безопасно. Хотя, кто их, женщин этих, разберет? Может, от страха дезориентировалась.

– Бежим, скорее бежим! – Крикнул блондин, пытаясь поднять мужчину, чуть было не ставшего жертвой похищения.

Тот поднялся и припустил со всех ног, тяжело дыша. Схватил девушку за руку, и они все втроем побежали на другую сторону улицы.

Всего полминуты и пролетка тронулась с места. Кучер с помощником затолкали потерявшего сознания подельника внутрь, а сами уселись на козлах. Альбинос повернул голову в их сторону, понял, что уже ничего не сделаешь, и, что было силы, хлыстнул лошадей.

Те посеменили. Сначала легко так, лениво, но все набирая скорость, для чего, правда, пришлось еще пару раз применить хлыст. Наконец они разогнались и быстро скрылись за поворотом.

Только теперь появилась возможность рассмотреть тех, ради кого парень рисковал жизнью. Мужчине было уже лет сорок пять, но он был в прекрасной форме, высокий и крепкий. Казалось, годы над ним не властны, и только совсем чуть-чуть прикоснулись к нему и оставили отпечаток в виде нескольких неглубоких морщин под глазами. Бородка клином делала его похожим на какого-нибудь дьячка из приходской церкви, хотя было ясно, что к духовенству этот человек не имел никакого отношения. С первого взгляда он производил впечатление того, кто привык полагаться исключительно на самого себя, а не на вездесущего бога. Его глаза, умные и выразительные, красноречивее любых слов говорили о выдержке и сильном характере. Волосы были коротко острижены, по последней парижской моде. Серьезный человек, сразу видно.

Девушку же молодой человек рассматривал довольно долго. Не потому, что не мог рассмотреть черты ее лица, а просто был не в силах оторвать от нее взгляд. Действительно, она была чудо как хороша, пожалуй, даже слишком: черные волосы, рассыпавшиеся на плечах, тонкие, как ниточки, брови, маленький прямой носик. Все говорило о ее аристократическом происхождении, даже глаза. Они были по-детски наивные, но вместе с тем глубокие, как бездонное озеро, в котором можно долго тонуть. Они-то и завораживали больше всего.