Один человек даже попытался обмануть артефакт с помощью какого-то низкоуровневого сокровища, способного изменить внешность, она выглядела как двенадцатилетняя девочка, но на самом деле это был он, тридцатилетний мужик. Хотя он и обладал каким-то талантом к культивации, но это не повлияло на решение старейшины испепелить его одним движением руки за нарушение правил.

Ученики секты продолжали стоять на одном месте практически не двигаясь, и это им давалось, кажется, без особых усилий, а вот часть потенциальных послушников не сумели повторить этот подвиг и сели на платформу, чем заработали практически незаметные презрительные взгляды учеников. Их можно было понять, не каждый сможет простоять на одном месте много часов подряд, особенно если учитывать палящие солнце высоко в небе. Лишь несколько продолжили стоять, и Ранд был в их числе, так как подозревал, что и это является скрытым испытанием.

Когда солнце стало уже заходить, наконец подошла очередь последнего испытуемого подойти к обелиску. Парнишка был необычайно худ и невелик ростом, на вид ему сложно было дать и десять лет. Ранду показалось, что он стоял рядом с ним, когда он пришёл на площадь, но в этом он не был уверен. Как только он прикоснулся к артефакту, тот сразу же стал испускать черный ослепительный свет, а затем и вовсе стал расходиться трещинами. После чего рассыпался на множество обломков, лишь чудом не похоронив мальчика под собой.

Члены секты мгновенно всполошились. Старейшина как будто телепортировался к мальчику, стоящему рядом с обломками обелиска, и прежде, чем поглощённый ужасом ребёнок мог хоть что-то сказать, старейшина положил руку на его голову.

– Странно, очень странно. Талант к культивации имеется, но ничего особенного. Ничего, что могло бы повредить артефакт. Видимо, в нём был какой-то скрытый дефект или он достиг своего предела, мальчику лишь не повезло стать той тростинкой, что надломила его. Я сообщу об этом мастеру Ройдену. – сказал он, обращаясь к стоящим неподалёку ученикам. А затем обратился к мальчику:

– А ты не переживай, твой вины в свершившемся нет. Твой талант на достаточном уровне, так что можешь встать к остальным.

После чего он развернулся и сказал уже всем присутствующим:

– На этом первое испытание подошло к концу. Поздравляю всех прошедших, у вас есть шанс достичь высоких ступеней в культивации и стать такими же выдающимися учениками, как молодые люди, стоящие возле меня. – мгновенье подумав и осмотрев присутствующих, Ранду показалось, что на нём взгляд задержался чуть дольше добавил: – А может даже и превзойти их.

– Сейчас вы проследуете за Майклом и остальными, они отведут вас на место проведения второго испытания и поведают вам об его условиях, – после этих слов один учеников, видимо, Майкл, вышел вперед. Ранду показалось, что это ученик был чем-то недоволен, хоть он и старался не показывать этого. Но то, как он пару раз бросил взгляд на Ранда подсказывало ему причину его плохого настроения.

– Удачи на предстоящих испытаниях, надеюсь увидеть вас в следующий раз уже как полноценных членов секты. Оберин, тебе не нужно идти вместе с ними. Следуй за мной. – его последние слова вызвали множество завистливых взглядов от кандидатов в послушники. Но Ранду было полностью плевать на них, и он, не обращая на них никакого внимания, послушно последовал за старейшиной.

– Ты, наверное, удивлён, что тебе не требуется идти с остальными. – спросил Старейшина Байрон, пока они шли по одной из множества улочек города по направлению к вратам.

– Да, господин. – ответил Ранд.

– Тебе не требуется больше называть меня или кого-то ещё господином. Хоть церемонии принятие в ученики ещё не было, но ты уже можешь называть меня учителем, а после церемонии и мастером. К другим можешь обращаться по имени или званию, например старейшина. Если обращаешься к кому-то с более высокой культивацией, то можешь называть его старшим или её старшей, аналогично к тем, у кого культивация слабее, можно обратиться младший, младшая, хотя тебе об этом ещё рановато думать. Есть ещё несколько нюансов, но со временем ты их все узнаешь. Всё понятно?

– Да, учитель. – сказал Ранд то, что хотел от него услышать этот старикан.

– Молодец. А теперь поведай мне о себе побольше, а то хоть я прочел известную о тебе информацию в твоем листе посетителя из твоей сумки. – когда он увидел, как Ранд озабоченно проверяет лист в своей сумке, то добавил: – Пока не спрашивай, как, в скором времени ты об этом узнаешь. Но вернёмся к основному разговору, таких знаний совершенно недостаточно для будущего мастера. А затем я расскажу тебе немного о себе, об устройстве секты и о том, что тебя ждёт в будущем.

– Звать меня Оберин, я из деревни Лар, это небольшая деревушка к северу от города, в трех днях пути пешим ходом, стоит она на реке Мала. Мне четырнадцать лет, умею читать и писать, был учеником кузнеца, моего отца. Но мои родители умерли от нападения зверей прошлой зимой. И с тех пор я пообещал себе стать сильнее, чтобы подобное больше не происходило ни с кем из мой близких… Поэтому я пришел сюда, так как слышал, что с помощью культивации можно достичь невероятного могущества, а в секте Огненного Дракона обучают сильнейших культиваторов… Не знаю, что ещё добавить. – проговорил Ранд, на словах о погибших родителях у него даже покраснели глаза, и он всем видом показывал, как ему тяжело об всём этом говорить, но уже через пару секунд он успокоился, показывая свою стойкость, чем вызвал одобряющий кивок старейшины.

– Твоя история очень печальна, мои соболезнования по поводу твоих родителей. Насчёт сильнейших культиваторов в нашей секте ты прав, мало кто может стоять с нами на равных.

В этот момент, пока старейшина раздумывал над тем, что сказать дальше, Ранд всё-таки решился задать вопрос, который мучал его последние несколько часов:

– Учитель, позвольте задать вопрос, во мне нет ничего выдающегося, не знаю почему учитель захотел выбрать именно меня из стольких талантливых людей?

Ранду показалось, что его слова вывели старейшину из какого-то раздумья, и тот ответил ему с некоторой задержкой:

– По поводу твоего вопроса, ты меня приятно удивил, большинство в твоём положении были бы шокированы случившемся и весьма неразговорчивы с почти незнакомым человеком. Очень хорошо. Ты обладаешь впечатляющим талантом. Если говорить терминами культивации, у тебя высокая степень близости к Ци, ты можешь без труда ощутить энергию Ци и поглотить её, но самого по себе этого было бы недостаточно для становления моим личным учеником. Ты обладаешь врожденным Телом Чистого Лотоса, это могучий дар, и именно из-за него я тебя выбрал. Благодаря ему ты гораздо быстрее достигнешь высоких стадий в культивации, а также начальные техники тебе будут даваться тебе проще, чем многим другим. И этого уже достаточно, чтобы стать учеником любого старейшины, но мне повезло увидеть тебя первым. Я ответил на твой вопрос?

– Да, учитель, спасибо вам за ответ. Вы всё очень подробно объяснили. —ответил Ранд, хотя внутри себя он чувствовал, что этот старик Байрон чего-то критически важного не договаривает.

– Так, хорошо. – проговорил старейшина, как будто собирался с мыслями, – Я обещал рассказать о себе. Как я уже говорил, меня зовут Байрон Герано, и я занимаю должность старейшины внутренней секты, моя культивация находится на пике стадии Формирования Ядра, в одном шаге от стадии Рождения Души. —последние слова он проговорил очень гордо, – Техник я знаю великое множество, но даже если ты в будущем захочешь изучать какую-то мне неизвестную, то и с ней я смогу тебе помочь. Также могу добавить, что у меня есть дочь, Морейн, ты её мог видеть там на платформе, она была одной из учениц, с ней ты очень скоро познакомишься, и надеюсь в скором времени подружишься.

«В шаге от стадии Рождения Души, ха» – подумал Ранд – «В шаге который тебе за всю оставшуюся жизнь не преодолеть, старик».