На следующий день ребята пошли на рыбалку.

Они пришли на берег, который находился недалеко от пляжа. Все расселись так, чтобы не мешать друг другу закидывать удочки. Артём расположился между Лёхой и Асей.

– А какие рыбы тут водятся? – спросил Артём у Лёхи.

– Проще сказать какой тут нет, – усмехнулся тот. – Здесь водится всё: от уклейки до здоровенных сомов. Раньше даже белуга была.

– А на сколько сомы большие?

– Такие, что могут запросто утащить взрослого под воду!

После этих слов Артёмка отошёл от берега подальше. Затем он накидал в воду ароматно пахнущей прикормки, которую приготовил для него отец. Мальчик не был заядлым рыбаком, но довольно часто ездил с родителями ловить рыбу на рыболовную базу, которая находится недалеко от его родного города.

«Сегодня я поймаю сома! Но не большого. Не хочу, чтобы он меня под воду утащил!» – подумал Артём и закинул удочку.

– А вы прикормку не используете? – спросил он у Аси.

– Нет. Мы делаем кое-что другое.

– Что?

– Сейчас покажу.

Артём стал внимательно следить за Асей. Девочка подошла к воде и стала водить по ней ладонью. Затем она сказала:

– Водяной! Хозяин реки! Пошли мне, пожалуйста, много улова!

Артёмка усмехнулся. Затем он увидел, что примеру девочки последовали остальные.

Парень решил поддразнить ребят. Он подошёл к краю берега и повторил ритуал, сказав при этом с усмешкой:

– Водяной! Хозяин реки! Пошли мне здоровенного сома!

Артём посмотрел на Асю. Та неодобрительно покачала головой и отвернулась.

Спустя несколько минут у мальчика случилась первая поклёвка. Он дождался нужного момента и резко дёрнул удочку, как и учил отец. На крючке оказалась уклейка размером с мизинец.

– Какой большой сом, – усмехнулась девочка.

Артёмка улыбнулся и снова закинул снасть.

В итоге за пару часов ребятам удалось поймать множество рыбы: лещей, карасей, окуней и плотву. Артёмка поймал меньше остальных. Ему попадались только пескари и уклейки.

Настало время возвращаться.

– Не переживай, Тёмыч, – сказал Вовка. – Ещё наловишься.

– Ага, – вздохнул Артём. Ему было грустно от того, что не удалось поймать хотя бы одну приличную рыбу.

– Тёмыч, а где твой поплавок? – спросил Вова.

Артём посмотрел на воду. Поплавка нигде не было. Более того, через секунду удочка начала сползать в реку.

Мальчик сорвался с места, схватил снасть и резко вздёрнул её. Он тут же ощутил такую мощь, которую раньше никогда не чувствовал. Удочка изогнулась в дугу, а леска натянулась до предела.

– Катушку! Крути катушку! – кричал Петька.

Артём попытался последовать совету, но у него не хватило сил, и поэтому он начал медленно отходить назад. Хорошо, что снасть была закинута почти у самого берега.

В любой момент удочка могла сломаться, а леска оборваться. Экипировка не была рассчитана на такую рыбину.

На поверхности воды показалась чья-то черная спина.

– Это сом! – закричала Машка.

Удочка начала трещать, угрожая переломиться. Рыба была почти у берега.

Вдруг раздались всплески. Лёха бросился в воду. Он оказался в ней по пояс. Когда рыбина проплывала у его рук, он подхватил её, прижал к груди и вытащил на берег.

– Вот это сомина! – все окружили улов.

Запыхавшийся Артём не верил, что смог поймать это усатое чудище.

– Спасибо, что помог, – сказал мальчик Лёхе. – Если бы не ты…

– Да ладно, – отмахнулся тот, выжимая одежду. – Пустяки.

– Но ведь это считай, что ты её поймал.

– Рыбу поймал тот, кто её подсёк, – сказал Лёха.

Ребята собрали снасти и пошли обратно в посёлок. Лёха и Артём несли сома вдвоём. Встречавшиеся на пути прохожие все как один глазели на большую рыбину.

– И как только леска выдержала? – дивился дедушка Артёма, смотря на сома, который растянулся почти на всю дворовую лавку. – Волшебство какое-то.

– Теперь веришь в сказки? – спросила Ася у Артёма.

Парень вопросительно посмотрел на девочку. Поняв, что она имела в виду, он усмехнулся и спросил:

– Ты думаешь, я поймал эту громадину благодаря водяному?

– Да.

– Это всё из-за прикормки. Я подкормил, вот он и приплыл.

– Какой же ты упёртый!

– Какой есть, – улыбнулся парень.

***

В этот же день, когда на улице стемнело, пятеро ребят собрались в заброшенной хижине на окраине посёлка.

– Может, это совпадение? – тараторил Петька. – Он же много прикормки накидал. Вот сом и приплыл.

– А как же дерево? – спросил Вовка. – Артём ведь сам пришёл к нему и видел что-то в воде!

– Вдруг это и правда большая рыба была? – спросила Машка.

– Ребята, – вмешалась Ася. – Я должна вам кое-что сказать.

Все внимательно посмотрели на девочку. Она рассказала об Артёмкином сне, после чего в хижине некоторое время стояло молчание.

– Может, это просто кошмар? – спросил Петька.

– Слишком много совпадений, – ответила Ася.

– А вдруг он притворяется, что не помнит? – спросил Лёха.

– Не неси чепухи, – махнула рукой Ася. – Он же играл с нами раньше.

– С тех пор много времени прошло, – сказал Лёха.

– К тому же он не верит в Духов, – сказал Петька.

– Мне кажется, оно и к лучшему, – сказала Маша. – Чем меньше людей об этом знает, тем лучше. Духов и так мало осталось.

– Но ведь Филька явно узнал Артёма. Послал сома, позвал к дереву, прислал сон. Нужно провести ритуал с Артёмом, – сказала Ася.

Все, кроме Вовки, неодобрительно загудели.

– Ты представляешь, что из этого может выйти?! – негодовал Лёха. – Он же потом всем про это растреплет, и на Фильку снова будут охотиться. Его уже один раз чуть не поймали!

– Но ведь в последние дни Хозяин реки такой грустный… – попыталась возразить Ася.

– Не знаю, как вы, – Лёха перебил девочку и обвёл взглядом ребят, – но я против того, чтобы проводить ритуал с Артёмом. Мне дороже безопасность Фильки.

Ребята согласились с Лёхой. Ася посмотрела на Вовку, но тот смущенно отвёл глаза и опустил голову. Девочка разозлилась и выбежала из хижины. Затем разошлись и остальные.

***

Оставшиеся дни в Кадоме Артёмка провёл, гуляя с ребятами. Мальчику очень нравилось в посёлке, и он был рад, что нашёл новых друзей. Единственное, что смущало парня, это то, что ребята верили в детские сказки.

Вечером, в последний день перед отъездом, ребята попрощались с Артёмкой, взяв с него обещание приехать на каникулы осенью.

Мальчик обещал приехать, хотя знал, что, скорее всего, не сможет, так как его родители будут работать и поехать в посёлок не смогут.

Артём собирался было закрыть за собой калитку, как вдруг к нему подбежала Ася и тихим голосом сказала:

– Приходи сегодня к моему дому, когда стемнеет.

– Зачем?

– Узнаешь.

Любопытство мальчика всё больше и больше разгоралось с приближением сумерек. Когда стемнело, он вылез в окно, как можно тише открыл ключом калитку и оказался у Асиного дома.

Девочки не было. Парень подождал некоторое время и собрался было уже уходить, как вдруг калитка тихонько открылась.

– Зачем ты меня позвала?

– Пойдём за мной.

– Куда? – спросил растерянный Артёмка. Ася ничего не ответила. Он пошёл за ней.

На улице было страшно тихо. Практически во всех домах окна были тёмными. Не было ни машин, ни людей. Лишь яркая луна светила высоко в небе.

По дороге парень то и дело спрашивал, куда и зачем они идут. Девочка говорила, что скоро он всё узнает.

Они пришли на речку к тому самому дереву.

– Зачем мы здесь? – спросил мальчик.

– Я тебе кое-что покажу. Повторяй за мной. – Девочка взяла парня за руку и начала произносить какие-то странные слова.

Вначале Артём вопросительно смотрел на Асю, но потом начал с трудом повторять за ней слова, которые были будто из вымышленного языка.