– Старейшина Орин Железный локоть. – Назвал Нималис и старший из них наклонил голову в приветствии. Длинная седая борода, морщинистое лицо и угрюмый взгляд. Такой как будто все вокруг должны ему денег.

– Фрегин Грозовой перевал, разведчик. – Этот был уже помоложе, но гномы живут дольше людей, а значит ему могла быть сотня лет или больше. Если он тоже вармаг, а иначе врядли он мог стать известным разведчиком у гномов. Он был выше остальных гномов и менее широкоплечий. Лицо его выражало слишком много добродушия, для представителя его народа. Борода тоже была короче их обычной моды.

– А это Лони, – небрежно закончил Нималис, махнув рукой в сторону молодого гнома, который видимо выполнял роль слуги при старейшине. – Так же с нами пойдут двое моих учеников Гай и Мелис. Двое молодых парней продолжали копошиться во дворе, заканчивая погрузку лошадей.

– Мои разведчики – Ферран повернулся к своему отряду – Кайса, Лора, Ника и Тили. Мы будем вас сопровождать и охранять.

– Думаете нам потребуется охрана? – Спросил Орин и по тону видно, что он настроен скептически. – Мы пойдем по землям моих сородичей из Эрвиля, большей частью под землей. Вряд ли там будет от кого нас охранять.

– Наше посольство очень важно, мы не можем позволить ему провалиться из—за случайности, – мягко вмешался Нималис. – Раз все собрались и познакомились, можем отправляться. По коням.

Ферран забрался в седло и постарался скрыть улыбку. Весьма трудно оставаться серьезным, глядя на то, как гномы обращаются с лошадьми. Орину поставили скамейку, чтобы было удобней. Но все равно это выглядело слишком комично, для уважаемого старейшины гномьей общины Долины, хотя он и пытался проделывать все с максимальным достоинством. Улыбаться нельзя, ведь гномы такие обидчивые. Лони умудрился так запрыгнуть на коня, что его занесло и он кувыркнулся с другой стороны. Со второй попытки у него все же получилось устроиться в седле более или менее надежно. И только Фрегин сел достаточно легко. Не так как долийские всадники, но, очевидно, что он хорошо знаком с лошадьми.

Когда все расселись, Нималис махнул рукой и их небольшой караван выехал за ворота. С ними так же отправились в путь десять фламеров из стражи цитадели, которые держались сзади на почтительном расстоянии. Их путь лежал на восток, вдоль склона горы. Никаких дорог тут не было. Они просто пробирались по покрытым пожухлой травой полям, по которым были раскиданы валуны разных размеров, от маленьких до поистине огромных. Лошади аккуратно ступали между камнями, что не позволяло идти даже по двое в ряд. Всадники ехали , растянувшись длинной цепью, впереди которой Фрегин указывал путь. Было уже довольно холодно в этой части Эрвиля, хотя только начался октябрь. С севера, с равнин, простирающихся до самого моря, дул холодный ветер.

Ферран поднял воротник плаща и молча смотрел перед собой, обдумывая предстоящее задание. Пока ему было совершенно не понятно, что нужно делать. Мотаться по Эрвилю, охраняя Нималиса? Это работа для стражи, а не для магов—разведчиков. Кроме того, Нималис ему не понравился. Вежливый, даже слишком. Но было в нем чтото, что заставляло усомниться в искренности его поведения. Какаято жесткость во взгляде. Нималис не был магом и к его возрасту добраться до столь серьезных вершин карьеры и стать альтором можно было только с помощью ума и хитрости.

Кроме того, Ферран намеревался узнать, кто убил сестру—близнеца Тили. Группа Кригана напала на архиепископа в Архиле и раскрыла себя. Инквизиция поймала Мию и та умерла в тюрьме. Это все, что Ферран знал об этом деле. Сообщить ему больше не посчитали нужным, и даже советовали не лезть не в свое дело. Их отряд не должен был оказаться в Архиле, но эта ситуация не давала ему покоя. Наверняка Тили захочет отомстить и нужно быть к этому готовым.

Караван ехал весь день, и на закате разбил лагерь между двумя большими валунами, чтобы хоть както спрятаться от пронизывающего ветра. Фламеры наломали веток, Ферран и Кайса притащили сухое упавшее дерево и разожгли костер. Мелис сварил мясную похлебку в большом котле и они с удовольствием ели ее, согревая руки о горячие тарелки. Гномы достали небольшой бочонок браги. Десятка фламеров расположилась тут же рядом возле второго костра.

– Угощайтесь, – сказал Фрегин. – Лучшая брага, секретный рецепт, который мы не выдаем чужакам. – Он подмигнул Феррану, и тот протянул кружку, решив попробовать, что же это за пойло. Брага обожгла небо. Слишком крепкая, но на холоде то, что надо.

– Уфф, бррр, ну и гадость. – Ника тоже хлебнула секретного напитка. – Как вы это пьете. – Она перевернула кружку и вылила в рот все, что было внутри. Лицо ее исказилось гримасой отвращения. – Из чего оно сделано, запах вроде ничего, а вот вкус – ужас.

– Из винограда, который выращиваем на склонах гор, – ухмыльнулся Фрегин. – Вы, люди, переводите виноград на вино, но у нас вино пьют только женщины. А настоящие гномы пьют брагу.

– Какое счастье, что я как раз женщина, – фыркнула Ника. – Потому выпью лучше вина. – Она достала флягу и приложилась к ней, под возмущенный взгляд Тили.

– А поделиться? – Голос Тили звучал обиженно, впрочем как обычно.

– Самой надо было думать, что брать. Путь долгий, щас все выпьем в первый день. Ладно, на держи. – Ника дала ей флягу.

– Я думал тебе больше нравится кровь, – сказал Фрегин, глядя на Нику.

Ферран с интересом посмотрел на гнома. Откуда он узнал, что Ника вампирша?

– Это только замужним вапиршам. А я кровь пью только по особому случаю. – Ника оскалила клыки. – А в остальное время вино. Ну или чтото другое, если нет выбора.

– Итак, уважаемый Фрегин, сколько нам ехать завтра до подземных врат? – Вмешался в их разговор Нималис.

– Сохраняя сегодняшний темп, а я не думаю, что дорога станет легче, часов семь. Но мы еще пару—тройку часов потеряем, когда будем подниматься выше в горы.

– Значит вторая ночевка будет у врат. Погода пока нам благоволит. Хотя бы дождя нет.

– Давайте выпьем за местного бога, что он дает нам хорошую погоду, – сказала Ника, торжественно поднимая кружку.

После ужина Ферран увидел, что Тили отошла от костра и полезла на один из валунов. Он решил, что настал хороший момент поговорить и отправился следом. Забравшись на вершину, он обнаружил Тили сидящей на краю, закутавшейся в плащ. Она смотрела на равнину грустным взглядом.

– Можно я посижу с тобой?

Тили повернулась к нему и пожала плечами. Они провели несколько минут в тишине, только с низу от костра доносился тихий разговор. Ферран не знал, как начать и просто наблюдал за звездами, надеясь, что—нибудь придумать.

– У тебя есть семья Фер? – внезапно спросила Тили. – Ну то есть потомки братьев и сестер. Кто—нибудь?

– Нет. Отца и мать убили, когда я был еще ребенком. Никого не осталось.

– Ты скучаешь по ним?

– Слишком давно это было.

– Наши родители умерли от болезни, когда мы были детьми. Нас вырастила семья брата моей матери.

Тили замолчала. Ферран уже подумал, что на этом разговор и закончится, но она продолжила.

– Мы всегда с ней ссорились. По любому поводу. Я ненавидела ее. Мы были такие разные. Она всегда правильная и разумная, а я.. . Ругала меня беспорядок в комнате, за то, что я слишком глупая и безответственная. Критиковала моих парней. Когда нас нашли рекруты Академии и мы уехали в Долину, мы перестали общаться. Тогда наша вражда казалась такой важной.

Она шмыгнула носом. Ферран обнял Тили, и она прижалась щекой к его плечу.

– А теперь ее нет. Я никогда не думала, что это может случиться. То есть.. понимаешь.. Мы же маги, у нас сотни лет впереди. Это же такое счастье, что мы обе, и должны были быть вместе так долго. И вот.. вот.. .

Она зарыдала. Ферран обхватил ее обеими руками и баюкал как ребенка.

– Мне так ее не хватает, Фер. Я не сказала ей. Ничего не сказала. Как я ее люблю. Только сейчас поняла насколько сильно.

Выплакавшись, Тили оторвала лицо от его груди и вытерла слезы плащем.