Зрители явно не имели желания вмешиваться, хоть и понимали, что разборка выходит за рамки установленных правил, и неизвестно, чем закончилась бы драка, если бы в неё не вмешался отряд цикатийских солдат. Вздорного драчуна тут же скрутили, Синав отделался лишь допросом.
Вопрос Фарискира вернул его в настоящее.
– Или ты думаешь, что синяки и следы побоев – это отметки слабости? Поэтому ты стыдливо прятал своё лицо в тени. – Пальцы хозяина продолжали оглаживать лежащие ножны, но глаза внимательно следили за гостем.
Именно так Синав и думал, только бы не сумел сформулировать свою мысль так изящно, как Отец Мельхирона. Отметки слабости, надо бы запомнить такое выражение… Краткий миг он колебался между истиной и ложью, ему не хотелось признавать свою слабость, но он не сомневался в том, что Фарискир почует в его ответе фальшь. Как бы ему не хотелось соврать, он сделал выбор в пользу правды.
– Да. – Он опустил глаза к низу и крепко сцепил пальцы сжатых за спиною рук. – В таком случае все видят, что меня избили. Мне кажется, это позорно, когда мужчину покрывают синяки.
Признание перед незнакомым человеком далось ему с трудом. Синав был не из тех, кто делится своими переживаниями с другими людьми. Потревоженные воспоминания стали подсовывать ему образы, от которых он пытался убежать. Два дня назад на него напали. Застигнутый врасплох Синав оказался удобной мишенью и едва ли сумел оказать хоть какое-то сопротивление. Бить начали сзади, несколько раз заехали по лицу, шею лизнул тонкий кожаный шнурок, и на том он потерял сознание. Очнулся уже в лекарском шатре, куда его принесла пьяная компания, своими песнями вспугнувшая нападавших.
Казалось бы, за последнее время он должен был воспылать благодарностью к солдатам и пьянчугам, но чувствовал абсолютно противоположные эмоции, преисполненные презрением – и те, и другие были свидетелями его позора, видели его в беспомощном состоянии и уж, конечно, обсуждали его в казармах и переполненных тавернах, разнося по городу слухи о его неспособности позаботиться о своей жизни.
Всё это выставляло его слабаком.
Неужели Фарискир вызвал его к себе, чтоб усладить свои уши его признаниями? Послушать его жалобы из первых уст? Синав плотнее сжал зубы, несмотря на боль в левой половине лица, и решил, что с этого момента не позволит себе необдуманных высказываний и чистосердечных откровений.
– А что насчёт шрамов? Они тоже позорят мужчин? – Поинтересовался Фарискир, оставалось отдать должное его увлечённости ведущейся между ними беседой. Со стороны могло сложиться впечатление, что разговор ведут два товарища, а не незнакомцы, разделённые пропастью социального положения.
С недавних пор шрамы стали для Синава болезненной темой, упоминание о них заставило его поморщиться. На этот раз Фарискиру просто повезло, его осведомлённость не могла распространяться так далеко. Или могла? Неужели в действительности каждое событие в стенах Мельхирона достигало его внимательного уха?
Свято веря в то, что его лицо не выдало замешательства, Синав стал отвечать на поставленный вопрос:
– Шрамы не позорят, а только делают уродливее. – И это была чистая правда, Синаву доводилось видеть некоторые зарубцевавшиеся раны. Не мелкие царапины, оставленные во время аргументированных споров, а настоящие отметины войны. Раньше за армейскими казармами жил отставной кавалерист, который за несколько брошенных монеток был готов показывать свои мерзкие шрамы. Мальчишками они часто подзуживали друг друга подойти к солдату поближе и посмотреть на его ранения. Даже спустя десять лет, он чувствовал пробирающую всё тело дрожь от вида кривых культей бывшего кавалериста.
– У многих из моих людей есть шрамы, и им бы не понравился твой ответ. – Синав даже не задумался над тем, что и у самого Фарискира могут быть рубцы, ему и в голову не пришло, что такой ответ может стать причиной ссоры. – Но в чём-то я согласен с тобой, а потому мы им просто не скажем.
Удивление Синава достигло новой точки, когда почтенный и всеми уважаемый Отец Мельхирона наклонился вперёд и чуть заметно подмигнул. Это мальчишечий жест трактовался очень просто: теперь у нас с тобой есть один маленький секретик. Юноша совершенно не знал, как следует реагировать на такое поведение Фарискира, поэтому продолжил стоять ровно, удерживая руки за спиной.
– Думаю, жизнь ещё преподнесёт тебе возможности порассуждать на тему синяков и шрамов. Но сейчас мы должны перейти к другой теме. – Крохотные пальцы почесали жировой, щетинистый мешок, Синав старательно пялился на синий огонь, не желая привлекать к этому зрелищу внимания. – Некоторое время назад я положил на тебя глаз, и недавние события вернули меня к мыслям о твоей кандидатуре.
Казалось, Синав должен был быть польщён вниманию со стороны столь влиятельной персоны, но чрезмерный интерес к своей личности не сильно пришёлся ему по вкусу. Как будто он был хорошим товаром на лотке продавца, а придирчивые покупатели осматривали его со всех сторон. Пусть слово «кандидатура» и звучало многообещающе, Синав вознамерился дослушать Фарискира до конца, а уже потом оценивать его предложение.
В том, что предложение последует, он сомневался всё меньше.
Фарискир говорил с большими паузами, видимо, объёма его лёгких хватало только на несколько фраз, после которых следовала остановка, во врем которой он считывал реакцию стоящего перед ним человека. Втянув воздух, он продолжил:
– Насколько я могу судить, ты не приобщился ни к какому ремеслу, не проходил никакого обучения, не имеешь постоянного дохода. – Если он хотел ткнуть этим в лицо Синаву, то у него это получилось. – У тебя только больная мать, та одежда, которая на тебе, и один кинжал, уж извини, что тебе пришлось оставить его возле ворот, но моим парням не нравится, когда возле меня крутится кто-то с заточенными лезвиями. – И ещё одна хлёсткая пощёчина по гордости и достоинству юноши. Хозяин говорил голую правду, но слушать его от этого не становилось легче. – В наших краях таких молодых парней, как ты, часто называют свободными мечами… свободными ножами в твоём случае. И, как подсказывает мой опыт, на этом жизненном перекрёстке у тебя есть три пути. Первый – пойти в армию и несколько лет своей славной юности отдать на служение королю, – при этих словах Фарискир кулаком ударил по груди и шутливо изобразил воинское приветствие, – мне слабо верится, чтобы ты выбрал именно такое будущее, иначе сейчас ты бы уже маршировал по всей равнине в мундире, глотая пыль множества вонючих армейских сапог. К тому же, если моя память не подводит меня, то твой отец был солдатом, и он не сумел обеспечить вас с матерью хоть сколько-нибудь приличным существованием. – Пауза. Фарискир ждал реакции Синава. Молодому человеку оставалось только кивнуть. – Второй путь – это продать свой меч… прошу прощения, нож какому-нибудь странствующему меж пограничными городами торговцу для защиты его бесценных грузов. Я знаю многих уважаемых людей, которые занимались этим промыслом всю жизнь и даже делали себе имена. Что тут говорить, но и я сам когда-то на Заре Мира начинал именно с этого! У меня была сабля, несколько смелых человек и длинный обоз, который требовалось охранять. – Пауза, за время которой Синав попытался вообразить Фарискира с саблей наголо, но свисающие жировые складки портили весь облик храброго вояки. Ему пришлось зажмуриться, чтобы сдержать смешок. – Этот путь даст тебе обилие возможностей для рассуждения на тему синяков и шрамов, но в действительности он мало отличается от армейской службы, и по некоторым показателям явно ей проигрывает. Как минимум потому, что воинские подразделения имеют регулярно пополняемые запасы провианта, а странствующие торговцы могут отнестись к этому с должной степенью халатности и не всё предусмотреть… Скажи, тебе приходилось когда-нибудь пить собственную мочу, чтобы дотерпеть до ближайшего источника воды? – Пауза. Юноша скорчил недовольное лицо и отрицательно покачал головой. Самое неожиданное заключалось в том, что Фарискир ни единой интонацией не выдал своего отвращения. – Трудности ожидают нас на всех путях после развилки, от них не страхуют ни щит, ни крепкие стены, к этому нужно быть готовым с самого начала. Принять их, как должное. – На этот пауза вышла несколько затянутой, словно предвкушающей. – И третий путь, который я могу предложить лично тебе, встать под моё крыло. Конечно, всегда существует вероятность того, что ты сопьёшься в какой-нибудь дрянной канаве в обнимку с крысами, но для этого тебе не потребуется чужой совет. И вряд ли это сделает тебя великим.
