Окраина города рядом с котлованом представляла собой сотканную из трущоб область. Покосившиеся двухэтажные самодельные дома сливались между собой через общий коридор. Чаще всего они были облицованные деревянными или алюминиевыми панелями и покрытые брезентовой тканью. В этих районах отсутствовали канализация и водопровод. Отходы сбрасывались прямо на улицу, создавая целые реки от нескольких тысяч жителей. В таких жилищах могли проживать по две или даже три семьи. Трущобы, зачастую превышали каркас основного здания и представляли собой «налепленные» конструкции, что создавало серьезную угрозу. Любая трещина или провал в основном здании могли запустить каскадную реакцию с массовыми разрушениями и десятками жертв. Трущобы были приютом для беженцев и скитальцев. Люди, прибывшие из пустынных земель, могли возвести своё жилище всего за несколько дней. Такой образ жизни, несмотря на свои трудности, оставался более предпочтительным, чем бесконечные скитания по пустыне в поисках чистой воды.
Путники проходили по узким улицам трущоб, периодически пересекаясь с местными. Мальчик чувствовал, что жители этого района смотрят на него с осуждением, поэтому стеснялся поднимать взгляд и предпочитал больше смотреть вниз. Пройдя несколько кварталов по трущобам, они вышли на открытую местность. Впереди была главная рыночная, или «красная улица», она получила своё название благодаря высоким домам из красного камня.
Улица была наполнена десятками точек уличной еды, баров, гостиниц, публичных домов и подпольных клубов. По мере приближения вечера свободное место на улице становилось редкостью, она наполнялась людьми, и в это время не редко возникали конфликты, иногда приводившие к трагическим последствиям, включая случайные убийства. Это место привлекало практически всех посетителей города, становясь центром их внимания. По степени узнаваемости эта улица опережала даже сам город вне его пределов.
Девушка резко остановилась и наклонилась к мальчику.
– Видишь, сколько людей на той улице? – встревоженно спросила Элана.
Адри посмотрел ещё раз. Его глаза разбегались от проходящих мимо людей, нескончаемый поток двигался то в одном, то в другом направлении.
– Нам нужно пройти несколько кварталов до моего дома! Держи меня за руку и не отпускай, ты понял?! – убедила девушка.
Мальчик кивнул и взял Элану за руку. Они быстрым шагом пошли вперёд, затем свернули налево, продираясь через толпу. Адри чувствовал дыхание особо колоритных персонажей, навестивших этот город. От них могло разить одновременно похмельем и недавней рвотой на собственную верхнюю одежду. Именно в этой части города никто не стыдился ни своего состояния, ни статуса. Повсюду была слышна разнообразная речь на незнакомых ему языках, крики, стоны и ругань со всех сторон. Звук бьющегося стекла и бесконечного топота по каменной брусчатке, крики местных зазывали в публичные дома и клубы. Всё это разнообразие звуков вполне могло спровоцировать приступ паники.
Адри смотрел на дорогу под ним. Он получил чёткий приказ не отпускать руку и идти следом. Время от времени он всё-таки поднимал глаза и ловил взгляды местных прохожих, сбивавшие его с толку. В толпе он заметил подростка, который подбежал к рослому человеку в чёрном. Юноша пальцем указывал на Адри и неотрывно смотрел в их с Эланой сторону. Адри споткнулся, но руку он так и не отпустил. Затем он оглянулся ещё раз и заметил, что мужчина всё ближе подходит к ним, расстояние резко сокращалось, и оставалось всего несколько метров до них.
– Элана! – закричал мальчик и дёрнул за руку женщину.
– Что?! – откликнулась девушка, сначала обратив своё внимание на мальчика, затем на мужчину.
Адри почувствовал, что рука Эланы сжимается сильнее, а на её висках начал проступать пот. Они стояли неподвижно, дожидаясь, когда подойдёт почти двухметровый крупный мужчина в чёрном комбинезоне. Он резко взял женщину за предплечье и развернул её на месте. Она не сопротивлялась и не отпускала руку мальчика. Никто из проходящих мимо не посмел остановиться, никому не нужны были проблемы.
– Я вынужден вас остановить, аудитор, – сквозь зубы прошипел мужчина.
Это был офицер местной полиции. На его груди, с обеих сторон, был вышит специальный отличительный знак, по форме напоминающий орла или ястреба, что свидетельствовало о принадлежности к офицерскому составу. Держа женщину правой рукой, он тянулся левой к своей кобуре и был наготове мгновенно вытащить пневматический пистолет. С такого расстояния исход после применения этого оружия был только летальный.
– Он ещё ребёнок, что ты мне предлагаешь, оставить его умирать?! – напористо спросила девушка.
– Он опасен для нас, ему не место в нашем городе, – тихо проговорил офицер практически рядом с ухом девушки.
– Это ребёнок, чем он может тебе навредить? – Элана явно испытывала раздражение из-за общения с ним.
– Я не могу вас пустить. Ваш отец не одобрит такой поступок, мальчика нужно…
– Я сама поговорю с отцом. Чего ты боишься, Нессер? Мальчик не опасен, – продолжала убеждать Элана.
Она вырвала свою руку с огромной ладони офицера. Тяжёлое дыхание и выступающий пот выдавали в нём панический страх.
– Ваш отец… ваш… отец…– с трудом повторял офицер.
Элана не испугалась его, несмотря на грозный внешний вид и руку, лежащую на кобуре. Она взяла руку мальчика, и они медленно начали отходить назад. Взгляд офицера стал пустым, выдавая сомнения в своём решении остановить Элану. Он смотрел, будто сквозь них, его всего трясло, и он продолжал тяжело дышать.
Офицер остановил их прямо посреди улицы, и количество прохожих, поглазеть на происходящее, увеличивалось. Через несколько минут люди обступили их со всех сторон. Многие оставались молчаливыми наблюдателями, перешёптываясь из-за непонимания происходящего.
– Ты не посмеешь убить ребёнка из-за своего страха! А если ты это сделаешь, тебя ждёт изгнание, Нессер! – с надрывом в голосе произнесла девушка. После этих слов мужчина убрал руку с кобуры.
Девушка медленно повернулась в нужном направлении, и спокойным шагом они пошли в сторону дома. Стоявшие перед ними люди немедленно расступились, никто не смел воспрепятствовать их движению. Пройдя несколько метров, мальчик обернулся, но его одернула девушка.
– Не смей оборачиваться, смотри вперёд, – тихим басом проворчала Элана, затем её шаг ускорился.
Толпа прохожих начала расступаться. Для них это было небольшое шоу на потеху зрителям городской суеты. Никто из них не посмел вмешаться в процесс. Люди были бы удовлетворены происходящим сполна при любом исходе разрешения ситуации. Элана шла как можно быстрее, волоча за собой мальчика. Они зашли в небольшой двор, огороженный со всех сторон каменной кладкой, примерно полметра высотой. Количество людей стало заметно уменьшаться, и она отпустила его руку. Внутри двора находился её дом.
– Быстро, быстро, – подгоняла мальчика Элана.
Одним резким движением она закрыла дверь за ними и облокотилась на стену. Её дыхание было шумным и протяжным от усталости, затем она засмеялась и посмотрела на Адри. Он держал в руках кулон и с интересом рассматривал практически пустое помещение. Девушка занимала должность гражданского аудитора и недавно получила дом как служащий полиса.
– Что это у тебя в руках? – поинтересовалась Элана.
Адри быстро начал прятать его обратно в карман.
– Постой, не прячь, мне интересно, дай посмотреть, – протянула руку девушка.
Мальчик замешкался, но отдал кулон.
– Тяжёлый – она повернула его руной к себе, – а что это значит, знаешь? – с улыбкой спросила девушка.
– Нет, – ответил мальчик.
– Это тебе мама оставила? – Адри кивнул, – Этот символ означает любовь. Никогда не забывай про неё и храни эту вещь всегда при себе. Постой, – резко воскликнула девушка, – у меня где-то была цепочка, можно её вставить в кулон!
Она прошла в ближайшую комнату, мальчик проследовал за ней. Это была спальня с одноместной кроватью, прикроватной тумбой и небольшим раскладным платяным шкафом. Девушка с пристрастием рылась внутри шкафа, чтобы найти ту драгоценную цепочку для кулона.
