Путник испуганно оглянулся. Не ожидавший такого эффектного появления землянина, он растерялся. Лишь через пару секунд до него дошло, что надо делать ноги, однако теперь уже поздно. Володька, не разговаривая, в прыжке ударил незнакомца в лоб, потом перехватил и заломил руку с вожделенным прибором. Ударил он не сильно. Вовка совсем не хотел вырубить жертву, надо просто ошеломить противника. Это удалось на сто процентов – помятый, загорелый до черноты человек лишь через десяток секунд открыл рот и попытался закричать.

– Замолчи! Убью!

Похоже, несчастный сразу поверил, он замолк и испуганно зашептал:

– Не убивайте, я заплачу. Я Грони, меня тут все знают.

Кротов не стал отвечать, вместо этого он крикнул наверх:

– Что тянете? Прыгайте быстрей! Время – деньги…

***

Вовка сидел на старом покосившемся диване. В изорванном пластиковом покрытии под кожу рептилии зияли дыры, в которые проглядывал желтый наполнитель. Рядом сидел Грони и, опустив голову, ковырялся пальцем в одной из таких дыр. Высохший наполнитель сыпался на пол. Он иногда поднимал голову и канючил:

– Отдайте коммуникатор. У меня там все контакты.

Пару раз он менял нудные просьбы на угрозы – мол, он в Сангвиле не последний человек и грабителей ждет страшная месть. Но взглянув на делавшего свирепое лицо Вовку, сразу сбавлял обороты. Абориген уже понял, что убивать его не собираются и осмелел. Кротов ничего не говорил в ответ на эти стенания, он ждал, когда Голем и Исрен поговорят. Те забрали трофейный гаджет и отошли в дальний конец зала. Вовка, конечно, хотел бы послушать, о чем будут говорить, но он понимал, что не надо напрягать случайных союзников, пусть думают, что он им доверяет.

На самом деле Владимир Николаевич Кротов – бывший землянин, бывший курсант Академии Спецназа на Тарантосе и бывший рядовой Патруля – не доверял полностью никому. И эта философия работала – когда-то в давно забытые времена, на затерянной в космосе, никому не известной планетке Земля он прошел войну и выжил. А там, в Чечне это очень трудно. Именно там он и понял в полной мере, что полностью доверять можно только себе. Эта же тактика – надейся только на себя – помогла ему выжить и в этом мире. Особенно после того, когда после двух лет учебы его отчислили из Академии без права службы в Армии Империи. Он до сих пор не понимал, что тогда произошло, почему отношение к нему в один день переменилось на сто восемьдесят градусов. Если до этого к нему относились чуть ли ни как к члену Семьи – ведь он являлся родным братом самого Сергея Кротова – то теперь он получал взыскание за взысканием, а через месяц его отчислили.

Без связей, без денег, абсолютно один, он смог пробиться и устроиться на работу в Патруль. Он знал, что сможет подняться и здесь, уже в конце этого рейса он должен получить первое повышение, но вместо этого он оказался здесь, в Диком Космосе, и все опять надо начинать сначала.

Однако вдаваться в воспоминания некогда – Исрен и Голем шагали обратно.

– Ну что?

– Все нормально. Надо подождать.

– Опять ждать?

– Это недолго. Никто не ожидал, что мы окажемся за пределами города.

Неуверенные нотки в голосе Голема не понравились Вовке.

– Ну-ка давай поподробнее. Стоит нам сегодня рассчитывать на помощь ваших друзей?

Девушка выступила вперед. Похоже, она на что-то решилась.

– Володя, наши не хотят забирать тебя. Они боятся. Поэтому помощь прибудет только за нами. Прости, я не смогла уговорить их.

Резон в словах девушки имелся – он для них оставался непонятным и неизвестным случайным попутчиком. Будь Вовка на их месте, он и сам бы, наверняка, постарался избавиться от такого. Конечно, он помог, но только потому, что ему это выгодно, а если рассуждать дальше, то более удобного способа подсадить в их «шайку» информатора просто не существовало. «Ну и ладно, – решил Кротов. – Придется, как планировал вначале, выбираться одному».

Он перестал обращать внимание на усевшихся рядом беглецов, и повернулся к пленнику.

– Ну, что, Грони, давай поговорим.

– Верните коммуникатор, – вместо ответа выдал тот.

– Сейчас вернем.

Он повернулся к Голему и протянул руку.

– Давай!

– Но он нам еще нужен.

– Теперь это уже ваши проблемы. Давай сюда.

– Отдай, – сказала девушка. – Ему нужней. Наши знают, где мы, и так найдут.

Кротов широко улыбнулся и протянул гаджет аборигену.

– Держи свою вещь, спасибо, что дал попользоваться.

Тот недоверчиво глядя на землянина, протянул руку и быстро схватил коммуникатор.

– Так я свободен?

– Подожди минутку, мне надо с тобой поговорить.

Вовка постарался изобразить полнейшее дружелюбие, раз попутчики выбывают из игры, надо воспользоваться следующим шансом.

– Ты говорил, что тебя тут все знают? Точно?

Грони настороженно кивнул.

– А чем ты занимаешься?

– Всем.

Неопределенно ответил тот.

– Отличная работа. Слушай, а тебе не нужен помощник для этого? Я тоже могу заниматься всем.

Грони удивленно вскинул глаза, бывшие спутники тоже открыли рты. В это время где-то над ними проворчал пролетающий флаер. Кротов вслушался – не сюда ли, но нет, звук исчез. Работорговцы не будут нанимать катер, чтобы искать двух рабов – овчинка выделки не стоит.

Он не возлагал большой надежды на положительный ответ Грони, вряд ли кто-то будет питать добрые чувства к человеку, который его избил и ограбил, но чем черт не шутит. В жизни и не такое бывало. Пока абориген переваривал неожиданное предложение, Вовка внимательней присмотрелся к нему.

Ничего выдающегося этот тип собой не представлял, когда Вовка шел в колонне через город, он видел десятки подобных личностей. Худой, невысокий человек неопределенного возраста, в куртке на голое тело. Кожа и зубы сразу говорили о том, что он давно не бывал в медкапсуле.

– Ты хорошо дерешься, – то ли спрашивая, то ли утверждая, заявил Грони.

– Да, это дело я умею.

– А вот это откуда?

Абориген показал на сапоги.

– Остались от броника. Тебе зачем?

– Очень хорошие сапоги. Армейские?

 Кротов кивнул, он не понимал куда клонит этот затертый тип, неужели хочет попытаться забрать сапоги? Но он же не идиот, наверное, понимает, что пока это я могу его раздеть. Однако, глаза Грони явно заблестели, он совсем осмелел и развалился на диване.

– Значит, ты военный? – спросил он.

– Да, был когда-то, – ответил Кротов.

– С оружием умеешь обращаться? – продолжал Грони.

– Само собой, – кивнул Кротов.

– У меня есть для тебя работа! – торжественно заявил Грони. – Будешь моим телохранителем!

Володька чуть не рассмеялся. Бомжу нужен телохранитель, такого он никак не ожидал. Однако, его спутники, внимательно наблюдавшие за их беседой, даже не улыбнулись. Похоже, они посчитали это предложение вполне нормальным. «А что я теряю, раз не удалось с Исрен и Големом, надо пробовать зацепиться здесь. Отказаться я всегда успею», – подумал он.

– Я согласен! Давай обговорим условия…

***

– Валите отсюда!

Вовка дал пинка последнему визитеру и захлопнул хлипкую калитку. Грони довольно улыбался. Ему очень нравились такие разборки, похоже, при этом тщедушный мужичок чувствовал себя очень крутым.

Кротов поправил сбившийся бластер на поясе. «Надо найти нормальное армейское крепление», – подумал он. При движениях лучевик на поясе сбивался и мешал.

– Грони, я уже неделю гоняю твоих должников, а ты так и не думаешь выполнять свои обещания, – сказал он.

– Я? – притворно удивился тот.

– Да я все выполнил, о чем мы договаривались. И даже больше, – Грони показал на лучевик. – Ты же сам знаешь, сколько стоит такое оружие здесь. А ты не платил за него ни монетки.

– Перестань, – улыбнулся Кротов. – А твоя жизнь, что не стоит этого оружия? Если бы не я, ты вчера, наверняка, отправился бы к своим подземным богам.

– Нет, нет, я ни на что не намекаю, – сразу пошел на попятную Грони.