Кротов наплел что-то про необходимость встряхнуться и развеяться после трудной недели, хотя на самом деле повод другой и о нем никто не должен знать. Вся работа Вовки находилась на виду, он весь день проводил с подчиненными, стараясь сделать из них вояк. Поэтому Полковник не стал возражать.

Кротов действительно поехал сначала в центральный район Бонесайда. Но только для того, чтобы запутать следы. Он не думал, что Полковник будет за ним следить, но вбитые в Академии знания и прошлый опыт заставляли сделать именно так.

В центре он вошел в огромное здание торгового центра известной Имперской фирмы, побродил минут десять между рядами с завалами вещей и яств, потом перешел на нижний ярус центра и, пропустив первую капсулу в нужном направлении, сел в следующую. Вернулся он в центр через три часа, еще час убивал время в том же торговом комплексе, потом посидел в заведении, где подавали хоть что-то похожее на земную еду, и лишь после этого вернулся домой. Со стороны выглядело так, что он действительно развлекался – в руках вместительный пакет со всякой всячиной, лицо довольное и веселое. Вовка и в самом деле доволен – он получил то, что хотел.

День, когда должна произойти встреча «в верхах», выдался совершенно обычным – доброе, неяркое солнце заливало своим мягким теплом этот больной мир. Подобное светило должно освещать совсем другую планету, планету счастья и спокойствия. Местный мир явно не заслуживал такого доброго солнца. Встреча должна состояться в обед, но Полковник и Вовка уговорили Брунея выехать раньше. Надо осмотреться.

На первый взгляд все нормально. У них, как положено, забрали оружие, оставив только виброножи. Кротов взял пару человек и осмотрел подступы к веселому заведению, а Полковник с еще одним охранником прошел внутрь. На улицах жизнь еще не началась, хотя все питейные заведения уже открыты. Ничего подозрительного Кротов не заметил. Он отправил спутников назад, к транспортерам, а сам забежал в один из баров. Там подошел к хмурому не выспавшемуся бармену и назвал себя. Бармен некоторое время разглядывал его, иногда бросая взгляд на что-то под стойкой. Сравнивает меня с присланной голограммой, решил Кротов. Бармен наконец ожил и пробурчал, что все в порядке, посылка ждет.

– Когда будете забирать?

– Пусть еще полежит. Попозже зайду, заберу.

 Он вернулся к колонне где его руганью встретил хозяин. Бруней был нервным злым психом. Едва только что-то начинало идти не по его плану, он срывался и вымещал злость на оказавшихся рядом. Кротов уже изучил это, и, так же как и остальные домочадцы, старался не попадаться ему на глаза в такие минуты. Однако сейчас деваться некуда, не идти же на осмотр по второму кругу. Поэтому Вовка уселся в свое отделение и приготовился выслушивать брань и угрозы. Больше всего Брунея злило то, что он сидит взаперти в машине и ждет, словно какой-нибудь охранник. Видя, что его брань никак не действует на землянина, он не выдержал и заявил, что больше сидеть в транспортере не будет и идет в отель. Однако до команды Полковника, Кротов никак не мог разрешить сделать это. Он вздохнул и загородил дверь.

Маленькие глазки Брунея зажглись нехорошим огнем.

– Ты что? Совсем с ума сошел? Ты не хочешь меня выпускать?

«Пусть идет на все четыре стороны, – мелькнула предательская мысль. – Он все равно не поймет, что это ради его безопасности». Однако Вовка тут же откинул ее и спокойно сказал:

– До сообщения Полковника выходить нельзя.

– Да пошел ты в…! – Заорал Бруней. – Я еще твоего разрешения не спрашивал. Сегодня же выгоню тебя с работы!

Разрядил обстановку голос Полковника:

– Можно входить!

Встреча продолжалась уже больше часа. На этот раз в зал никого из телохранителей не пустили, все прибывшие с боссами находились в большом «предбаннике». Здесь собрались почти все, кто в прошлый раз присутствовал на обсуждении протокола сходки. Полковник, как и три дня назад, стоял рядом с Саларви Сапаренд. Кротов же, помня о прошлом недружелюбном приеме, подходить к ним не стал. Он выбрал место с таким прицелом, чтобы можно контролировать обе двери – в зал ресторана, где заседали главари, и входную, из коридора.

Дверь ресторана открылась и все вскочили. «Быстро они закончили», – удивился Вовка. Он думал, что будет несколько часов томительного ожидания. По рассказам охранников, в прошлогоднюю сходку так и произошло. Однако он рано обрадовался. Из зала вышел только один человек, это оказался Грабин – хозяин района, где они находились. В дверях он обернулся и громко пообещал:

– Я на пять минут. Разберусь с этим делом и вернусь.

К Грабину сразу подошел его начальник охраны, такой же мощный и высокий как хозяин, только подтянутый и с короткой стрижкой. Кротов оказался совсем рядом, когда те встретились. Хотя пара не сказала ни слова, землянин заметил взгляды, которыми они обменялись. В глазах обоих явно светилась тревога. «Что у них случилось? Почему не информируют охрану?» Вообще, это явное нарушение договоренностей, но никто из присутствующих коллег не выказал никакого беспокойства. Кротов тоже решил, что нечего волноваться по пустякам и взял со стола стакан с оранжевым соком.

 Однако попить он не успел. Едва массивные резные двери медленно закрылись за местными хозяевами, они тут же распахнулись опять. Так резко, словно с той стороны их пнули.

В распахнутые двери посыпались вооруженные люди.

– Всем на пол! Стреляем без предупреждения.

«Ну попал!» – обреченно подумал Кротов и, не испытывая судьбу, завалился под стол. Большинство последовали его примеру, но, как оказалось, не все. В том углу, где находились Полковник и Саларви, раздалась ругань, и тотчас характерно прошипел луч бластера. В зале заорал раненный человек, и начался ад. Бегло, так что резкое одиночное шипение слилось в сплошной гул, били лучевики. Им вторили игольники.

«Вот тебе и нельзя проносить оружие! – подумал Вовка, переворачивая стол и прячась за толстой столешницей. – Кто-то оказался еще хитрее меня». Теперь он уже жалел, что ничего не взял из посылки.

Нападавшие не стали задерживаться в комнате охраны; еще не подавив сопротивление в «предбаннике», они прорвались в зал к боссам. Кротов сразу понял, кто их главная цель. Понятно, что это не случайное нападение с целью грабежа. На такое не пойдут даже отмороженные сампо – слишком могущественные люди тут собрались.

Там, за дверями ресторана, началась заварушка. Кто-то орал и грозил всеми карами, кто-то просто кричал непонятно что, и всю эту какофонию перекрывали редкие выстрелы из игольников.

Однако все постепенно стихало, стало ясно, что нападавшие победили. Кротов другого и не ожидал; на подготовленное нападение должен быть адекватный ответ. За безопасность встречи и всех её участников отвечал местный босс – Грабин. А он перед самой заварушкой срочно ушел. Понятно, что или его дело, или он в нем участвует. Ясно, что операция подготовлена серьезно, иначе месть выживших главарей будет страшной.

Вовка осторожно выглянул из-за столешницы – все происходило так, как он и предполагал: вооруженные люди, почему-то в облегченных бронекостюмах Общественной Охраны Империи, поднимали гостей и уводили в коридор. Сначала Вовка опешил – неужели это операция властей Империи, неужели метрополия решила добраться до этой клоаки? Но быстро сообразил, что он ошибается, это никакая не Общественная Охрана. У тех совершенно другие методы работы, они бы не стали врываться в помещение и палить во всех без разбора. Если бы работала служба Империи, они бы все сейчас оказались в паутине, и дело прошло без единого выстрела.

Кротов заметил, что к нему направились двое. Он выставил вперед руки, чтобы те увидели, что он без оружия.

– Вставай! – ботинок больно ударил по ноге.

Вовка, стараясь не делать резких движений, поднялся и протянул вперед руки. За затемненными стеклами бронещитков нельзя разглядеть глаз. Поэтому Кротов сосредоточил внимание на руках конвоиров, не хотелось пропустить неожиданный удар. Он ничего не спрашивал – не надо лишний раз провоцировать разгоряченных боем нападавших. Вовка молча направился туда, куда они ему показали. К выходу в коридор.