Я было кинулся помочь, но атлант оттолкнул меня.

- Уходи, высший! - вдруг услышал я в глубине мозга голос молодого воина, обращенный явно к Сигуду. - Я один... Остальные замкнули Кольцо. В тоннеле змея зари. Уже близко. Уходи!

Сигурд-Омега замер на миг:

- Ты видел ее? - вопросил он воина.

- Да. Близко. Замкни мое Кольцо, высший. Быстрее!

Казалось, атлант колеблется.

- Зов Инкарнаполиса? - вопросил он.

- Кольцо, - теряя силы, попросил воин. - Не медли, высший.

Сигурд-Омега легко спустился с завала, повел огромной рукой, как шлагбаумом, отстраняя меня:

- Отступи, Свободный. Не для твоих глаз.

Я отступил, но отвернуться не смог.

- Счастливого начала, - обратился атлант к умиравшему воину. - Да будет твой путь в Валхаллу прям и тверд, как меч Одина.

То был истинный пафос викинга.

- Твое слово, высший! - слабеющим эхом откликнулся воин.

Сгустки огня ударили в вершину насыпи, уже слипшуюся со сводом... Вниз сквозь просвеченное шлемом-"ареной" облако сажи и пыли, скатилось что-то... какой-то комок.

Шею свело, я был не в силах опустить взгляд, догадавшись, съежившись, зябко вспотев от ужаса... Это почерневшим от сажи и пыли комком скатился мне под ноги большой череп.

...И вновь тяжелый топот то настигал нас, то перегонял, и я изредка догадывался, что топот - наш, собственной... Длились бессмысленные мытарства... мои ли, чьи ли...

- Стой, Свободный! - услышал я громовой глас, и на этот раз сам налетел на руку атланта, как на шлагбаум. - Еще немного усилия и терпения - и наступит отдых.

В глазах влажно туманилось, в коленках вязко расплывалось. Я протолкнул в легкие комок воздуха и привалился лопатками к тверди неровной стены - стены бесконечного тоннеля-лабиринта, созданного явно не людьми, а какими-то лишенными светлого воображения богами... или демонами...

Луч плотного света, испускаемый шлемом-"ареной" атланта погас.

Оказалось, что мы остановились, уже переступив порог огромного пустого зала.

Было сумрачно, однако нас ярко, отчетливо, как прожектор под куполом цирка, освещала небесная голубизна. В высокой пирамидальной дали, куда вела циклопическая лестница, дневной свет проникал в каменную пустоту сквозь мощно зарешеченный прямоугольный вырез в купольной тверди. Ступени лестницы сизовато, обледенело искрились, и я заметил, что в зале по-зимнему холодно, даже морозно. Пар вырывался из легких короткими мутными сияниями.

- Ни шагу дальше, Свободный! - в бесчувственном напряжении предупредил Сигурд-Омега. - Под ногами лёд. Ожидай знака. На лестнице тоже скользко. Во Врата следует прыгать, не оглядываясь. С закрытыми глазами. Как в воду.

Он тронул меня "клешнёй", будто проверяя, хорошо ли я прилажен к стене и не съеду, и двинулся вглубь холодного объема.

Короткая молния бледно сверкнула из его клешни - и застыла, как меч...

Плавными напряженно-тягучими шагами атлант удалялся по направлению к лестнице.

Плавность его поступи по ртутной поверхности необычного льда пресеклась на миг порывом теней, легким и звонким лязгом оружия, глухим падением тел... Воин Высшего Круга неведомой вселенной ступил на лестницу, уходившую в зарешеченные небеса... И вновь замелькали тени, клинки, какие-то крючковатые алебарды, какие-то уродливые шлемы. Танец тел-теней и призрачно-смертельных клинков кружил на сверкающем искрами катке ступеней, тела валились вниз, погромыхивая латами. Звеня, распадаясь, осыпаясь, клубок докатился доверху и там рассыпался весь, оставив стержень - неповерженного атланта.

Ослепительное белое жало вырвалось из его боевой "клешни", осветив глубины мрачных стен, череду поваленных на скользкие ступени врагов в вороненых доспехах и в касках с причудливыми гребнями.

Брызнули вниз искры - там, в вышине, Сигурд-Омега рассекал прутья исполинской решетки, не пускавшей в небо.

Внезапно рой "летучих лезвий-мышей" пронизал-стянул пространство к вершине. Темные, крылатые "лезвия-мыши" кинулись на атланта. Теперь Сигурд-Омега одной боевой клешней молниеносно сжигал летучую нечисть, другой справлялся с решеткой.

Глаза стало ломить от непрерывных вспышек. Я опустил веки - и тьма осталась запятнанной белыми разводами, мириадами искр.

- Свободный! - громом раздалось во мне.

Я вздрогнул и поскользнулся.

"Летучих мышей-лезвий", вспышек и решетки, застившей пронзительную голубизну, больше не было. Силуэт атланта угольно чернел в прямоугольнике освобожденного неба.

- Торопись, Свободный!

Оторвавшись от стены, сорвавшись с места, я тут же упал... Лестница тоже была нестерпимо скользкой. Я поднимался по ней боком, затаив дыхание.

И в тот миг, когда я достиг верхней ступени - в тот самый миг лавина света обрушилась на нас.

Я от боли стиснул веки, а когда поднял их, атлант Сигурд-Омега высился надо мной, как черный обелиск на фоне сверкающих снегами горных вершин. Свод каменного каземата исчез, и часть стен словно испарилась. Остался лишь прямоугольник стены с освобожденным от решетки окном, которое было теперь затянуто мутно-золотистой дымкой. Я догадался: теперь это ход в иную реальность.

- Врата уничтожены, - изрекло черное изваяние героя-полубога. - Здесь ловушка. Обратного пути нет. Выход лишь для Свободного. - Атлант указал на золотистую полупрозрачную дымку в бесполезном окне. - Это не гунны...

Сигурд-Омега снял шлем-"арену" и вдруг посмотрел прямо на меня. Я поразился. Какая сильная, но стоически-изможденная душа тлела в его глазах!

- Неужели все воины Белого Круга так устают от Войны? - как всегда не сдержал я прямого вопроса.

В глазах Сигурда-Омеги полыхнуло темное пламя.

- Я отвечаю только за себя, - молча, не разжимая окаменевших губ, произнес он. - Свободному нужны доказательства. Можно видеть.

Он протянул руку в окно - и рука превратилась в культю! Кисть и предплечье исчезли! Он медленно потянул руку назад, и на границе миров она стала отрастать, пока вся не вернулась из небытия.

- Теперь пусть то же самое сделает Свободный.

Я повиновался с легкой опаской... Пальцы проникли через границу холода и погрузились в приятное тепло. Но я видел свои пальцы!

- Глубже! - повелел атлант.

Рукав исчезал, моя рука по ту сторону оголялась.... Я потянул руку назад. На границе миров рукав моей странной одежды вновь нарос до запястья, а пальцам снова стало зябко.

- Что чувствовал Свободный? - был вопрос.

- Тепло, - как есть, ответил я.

- Я не чувствовал ничего, кроме явной боли, - сказал атлант. - Нужны ли иные доказательства?

Я был потрясен.

- Там - время, - сказал Сигурд-Омега. - Круг гуннов. Никто из Сферы не войдет туда. Никто. Время превращает нас в ничто. Для нас время и небытие - одно. Сможет войти лишь Свободный. Его миссия. Тот, кто привел гуннов, он - во времени.

"Свободный?"

- А если Свободный не захочет войти? - спросил я, почти невольно проверяя права Свободного на свою волю.

- Полагаю, в этом случае Свободный замерзнет здесь и потеряет жизнь, раз он - существо белковой природы, - обстоятельно ответил атлант.

"Значит, все-таки живой я еще", - на миг потеплело на душе.

- Ничто не доказывает мне, что я свободный, - поспешил прибавить я к тому.

- Врата уничтожены, - был ответ атланта. - Я - протоэйнхерий Хариты... (уже после его монолога-признания я вспомнил, что "эйнхериями" называли мертвых воинов, взошедших в Валхаллу) Единственный. Лучший воин Сферы. Не моя личная оценка. Существует ранг. Один шаг до Валхаллы. Боги призвали. Их право - мой долг. Здесь я постиг последнюю истину. Боги прервали мой путь на последней ступени. Они призвали меня, зная, что гунны пересекут Врата. Они сбросили меня со ступеней Валхаллы. Ныне я постиг, кто на самом деле ведет последнюю Войну и кому нужна наша сила. Но боги заставят меня забыть истину, ибо Кольцо лишает памяти... ("Кольцо - смерть!" - только сейчас догадался я) Свободный должен запомнить. Я исполню свой долг до конца... Но я не желаю сокрушения гуннов, Свободный должен запомнить. Я не желаю миссии Свободного. Пусть гунны взойдут на Круг богов - и пусть рухнет их совершенный свод.