Вечер. Точнее, – ночь: белая – северная. Первые числа мая. Тайга Западной Сибири. Крайний Север Югры. Мы в двадцати километрах от людей…

Бимка – пёстро-белый щенок западносибирской лаечки, упорно шлёпает широкими лапками по студёному месиву снега, льда и воды. Ещё по-щенячьи розовое, с тонкой кожицей, пузце погружается в обжигающе холодную талую воду. Острые края льда, как стеклянные, больно режут мягкие подушечки пальцев и бока щенка. Бурлящие ручьи и шумящие ручейки, ледовые островки, глубокие промоины и снег, набухший от воды, сделали труднопроходимыми долины и овраги. Отяжелевший, с шершавой, будто наждачная бумага, коркой, снеговой покров ещё не стаял в кедрачах болотных мандалов и грив. Улькая по ушки в снег, с трудом выкарабкиваясь из глубоких колодцев – ям, остающихся от следов моих болотных сапог; срываясь с неоттаявших кочек в воду, проваливаясь на хрупком льду наледи, упорно – без скуления и писка, с какой-то не щенячьей волей, Бима неотступно следует за мной по неведомому до этого дня миру. Он очень старается не отставать и сильно старается выглядеть совсем взрослым псом, ведь впервые в Бимкиной жизни его взяли на настоящую весеннюю охоту!

Перейдя глубокую протоку, останавливаюсь, опираясь на берёзовую слегу, отдыхаю и поджидаю щенка, подбадривая: «Молодец, Бимка! Идём! Идём, малыш!». Спешить нельзя: щенок должен быть спокоен, уверен: хозяйка дождётся, не бросит, не уйдёт без него. Иначе, – растеряется и может пораниться об лёд; не рассчитав силёнки, – зацепиться лапками за кусты и нахлебаться воды. И, если не погибнуть, то сильно испугаться на всю жизнь. Тогда хорошей охотничьей лайки не получится из него, да и верного друга от такого пса не жди, а в тайге хорошая собака, подчас вернее человека, – она и напарник, и надёжный друг.

Опытная лайка прокормит и себя, и хозяина; выведет к жилью в метель и в морозную ночь. Преданная собака, рискуя жизнью, остановит подранка медведя, когда осекнётся патрон, и нет времени перезарядиться. Добрейшее создание!.. – согреет, свернувшись клубочком на ногах. – Внимательный слушатель… – поддержит беседу долгими зимними вечерами, когда в лесу лишь пёс и я, а село за десятки километров вдали. Она не убежит, поджав хвост, при виде опасности, – ощетинившись, грозным лаем, грозным рыком предупредит хозяина о приближении врага. – Не подпустит ни зверя, ни чужого человека к крепко спящему у костра напарнику в непроглядно тёмную осеннюю ночь. – Всё делится на охоте с собакой пополам, – и трудности, и еда. Хорошая собака спасёт. Плохая – погубит. Поэтому-то к выбору и натаске щенка подход весьма серьёзен. Допущенные ошибки в воспитании трудно или подчас вовсе не исправить. И главное! – и собака, и человек должны быть уверенны в друге!

Бимка в очередной раз выбрался из бурлящего потока на лёд, снизу вверх смотрит хозяйке в лицо. – Спокоен, – не растерян, не испуган, но не по-детски напряжён. Осторожно опускаю ноги в клокочущую протоку. – Глубоко! Сильное течение! Под водой нащупываю промытый неровный, в коварных ямах лёд! Опасливо погружаюсь в глубокую вымоину с острыми неровными краями. Нога внезапно больно зажимается льдом. – «Главное не спешить! Удержать равновесие, чтоб не сбило течением! …Лишь не поскользнуться! Не подвернуть ногу! Не пробить сапог!», – внушаю себе, заставляя усилием воли не бояться, а двигаться предельно осмотрительно. – Как там Бимка?!.. – Беспокоюсь за щенка, что идёт следом за хозяйкой. – Останавливаться нельзя даже на секунду, – повернуться, поглядеть назад и то нельзя: на секунду оторвёшь взгляд от потока и… – вмиг собьёт ревущей струёй!..

Страшась за маленького щенка, всё же медленно, – чуть-чуть, – поворачиваю на долю секунды голову и… – мгновенно теряю равновесие! – Ноги отрывает! Рискую упасть в ревущий поток. Лихорадочно пытаюсь устоять на ногах. Тяжеленный рюкзак, сместив центр тяжести, коварно заваливает вбок – в воду. Спасает прочный берёзовый шест и тренированные мышцы. Но… – резкая боль в спине пронизывает тело!.. – Потянула спину!.. – оцениваю степень травмирования мышц, – вроде бы не сильно… – терпимо! – Раздумывать о случившемся не приходится, тем более, – жалеть себя: не до того сейчас. – Ух!.. – обошлось! – Выстояла! Лёгкий холодок страха, появившийся, где-то в области солнечного сплетения, запоздало переходит в горячую испарину на лбу. Тело пронизывает жаром от пережитого стресса. «Ноги – целы… – это главное! Остальное… – подлечим». Делаю следующий шаг вперёд…

– Искупаться в ледяной талой воде не страшно, хотя… – после любого купания сутки драгоценного времени будут неизбежно потеряны, а утка в наших местах идёт на север кучно. – Три-четыре дня длится основной пролёт стай. Потом тянутся отставшие, одинокие птицы или те, кто останется здесь – на наших болотах, на гнездовье, то – «местная» утка. И ради этих считанных счастливых дней всё мужское ходячее население таёжного северного зауральского посёлка разбредается по окрестным болотам, лужам, протокам, озёрам. Я же, момент лёта утки определяю по начавшейся ночной канонаде. Канонада в эти ночи похожа больше на военную артподготовку. Ощущение: словно селение вмиг становится полем битвы как в гражданскую войну при Белоколчаковском мятеже. Тогда, век назад, в сибирской глубинке за хлеб, перевозимый с Сибири в Центральную Россию схлестнулись в бойне красные и белые. Село захватили то белоколчаковцы, то красноармейцы. И те, и другие стреляли, взрывали, брат убивал брата; сосед убивал соседа, коми стреляли манси, манси резали зырян. Только сейчас грохот стрельбы мирный и говорит лишь о том, что в домах запахнет палёными уточками, семьи безбедно проживут до ледохода, а там – начнётся рыбалка, и люди поедят сытно и вкусно.

К такому событию заранее в комнате стоит собранным рюкзак. И ночной сон становится тренированно чутким. – Хотя… – в том особой нужды нет: гул от выстрелов подстать минометному обстрелу! Пока ночами слышатся единичные выстрелы, – на болоте делать нечего. Но лишь грохот, как раскаты грома, стал несмолкаем, – мигом вскидываю рюкзак на плечи и… – бегом на своё болото!.. А сердце учащённо стучит от спешки и в предвкушении удачной охоты. Мысли в голове стучат молотками: «Быстрей! Быстрей! Быстрей! – успеть! Лишь бы утка не прошла!.. – Главное, – успеть к ночи добраться до своей лужи!».

Бимка сидит на крохотном ледяном островке, окаймляющем веточку тала в центре. Внимательно наблюдает за мной: за тем как перехожу стремнину – учится. Мордашка серьёзна! – ибо следом опасный участок пути проходить ему. Выбираюсь на непрочный лёд протоки, жду щенка, – бурлящий водный проход свободен. Бимка без слов понимает, поднимается и подходит по хрупкому льду к краю своего островка. Осторожно спускает с ледяного бережка передние лапки в воду… – Но они не достают дна! И ревущий поток безжалостно срывает со льда лёгкого трёхмесячного кутёнка! Беспощадное течение подхватывает крошечное тельце, и грохочущая стремнина поглощает щенка! Миг… – и в бурлящей пене видна лишь маленькая головка! Лишь на мгновение пятнышком над водой появляется спинка и тут же исчезает в жутких бурунах. Бимка не сдаётся! Отчаянно гребут лапки… – В глазках нет паники! – лишь сосредоточенная решительность. Бесстрашный мужественный кутёнок смотрит на меня, – верит мне.

Волнуюсь. Сердце от страха за Бимку замерло. Усилием воли стараюсь не выказывать своего беспокойства, не шевелюсь, чтоб Бимка не растерялся, заметив мою боязнь, не подумал, что ухожу, бросив одного. Он должен понять, что всё происходящее – в норме, – так и должно происходить, и просто нужно выплывать самому – на то он и охотничий пёс – таёжник! Охотник! –Господи! – Как страшно! Сердце рвёт на куски. Не дышу. – Пошевелюсь, – и крошка, засуетившись, не рассчитав гребки, не справится с течением. Тогда его потащит потоком вниз, в кусты, в озёра, там могу не успеть вытащить. – Очень глубоко! Кругом сплетены кусты тала! Они, будто сети ловят. Во льду глубоченные промоины! Течение дикое! Лёд скользкий под водой, с вымоинами пещер! Одна надежда, – сам справится и выберется на островочек, за коряжку зацепится, но напугается… – Господи! Помоги! – Молодец! – не растерялся. – Только б под кусты не затянуло!.. – Боже! Помоги малышу! – От беспомощности помочь схожу в отчаянии с ума, всеми силами стараюсь не показать свой страх щенку, что отчаянно борется один на один с безжалостной рекой, которая и мне -человеку, не по силам, а тут! – кроха!