В этой ситуации была одна хорошая вещь, и это был тот факт, что у меня было не так много времени, чтобы беспокоиться об Арчере. Мой первый инстинкт — позвонить ему — был быстро подавлен моей глубоко укоренившейся потребностью признаться ему в любви лицом к лицу. Всякий раз в моих представлениях, когда он возвращался из похода, я разговаривала с ним, и мы были счастливы. Одна мысль об этом заставила меня улыбнуться.

Глава 27

Чемпион

Арчер

Турнир проходил в местечке под названием Грин-Акрс, в двух часах езды к северо-востоку от острова Виктория. Когда я приехал, моим первым впечатлением было то, что маленькая деревня, которая обычно предлагала тихий дом для примерно трехсот жителей, подверглась нападению.

Поскольку рядом с деревней не было отелей, этот район был окружен мужчинами, разбившими лагерь в палатках или спавшими в своих дронах. Я подсчитал, что их было по меньшей мере десять тысяч человек, что было не так уж плохо, учитывая все обстоятельства.

Лишь небольшая часть участвовала в соревнованиях, и большинство были там, чтобы поддержать своих друзей или просто насладиться развлечением, которое предлагали бои.

Для тех мужчин, которые слишком молоды, стары или слабы, чтобы сражаться, это масштабное мероприятие для СМИ давало им возможность наблюдать за происходящим из дома.

Вся страна гудела о том, что три турнира редко проводятся так близко друг к другу. Обычно между турнирами могут проходить годы, но всего полтора года назад Лауре и ее близнецу исполнилось восемнадцать, и Магни привез Лауру обратно на западное побережье, в то время как ее близнец осталась со своим новым мужем на восточном побережье. А потом как гром среди ясного неба появился шанс выиграть Кристину на турнире, что сделало Боулдера женатым мужчиной.

Теперь, когда Лори Энн готова выйти замуж, всего за восемнадцать месяцев у нее появилось четыре счастливых жениха.

Тогда, когда Кристина впервые выбрала меня своим чемпионом, я чувствовал себя так, словно выиграл в лотерею. Эта радость была недолгой, когда я понял, что ее втянули во все это обманом.

По крайней мере, Хан с того дня выполнил свое обещание, что мне не придется драться на следующем турнире. На этот раз я был предварительно выбран, чтобы стать одним из пяти чемпионов, которых Лори Энн выберет завтра вечером.

Я встретился с Магни, чтобы посмотреть некоторые бои. Будучи сам женатым человеком, Магни не участвовал, но, казалось, наслаждался азартом и жестокостью игр.

— Ты поставил какие-нибудь деньги на эту игру? — спросил я, когда мы смотрели финал в одной из четырех лиг.

Глаза Магни были прикованы к двум дерущимся мужчинам, когда он пробормотал:

— Больше, чем ты хочешь знать.

Он скорчил гримасу, когда один из мужчин заехал локтем в ухо другому.

— Полагаю, ты поставил на Кеннеди?

— Угу.

Кеннеди получил еще один удар в лицо, и, судя по тому, как он выплевывал кровь и зубы, я не был уверен, что Магни когда-нибудь снова увидит свои деньги.

— Давай, ты, жалкий кусок дерьма! — сердито крикнул Магни. — Перестань быть слабаком и надери его костлявую задницу.

— Ты выглядишь так, как будто хочешь пойти туда и помочь ему. — Я усмехнулся и нашел немного забавным видеть Магни таким расстроенным.

— Если бы я был там, этот бой давно бы закончился, — заявил Магни. — Я видел, как Кеннеди дрался раньше, и он был намного лучше этого. Я не знаю, что этот ублюдок делает, но он тратит мое время и, что более важно, мои деньги.

Рев зрителей раздался, когда Кеннеди прыгнул на своего противника и начал кусать его за шею.

— Что, черт возьми, он делает? — брови Магни сошлись на переносице.

— Я не знаю, но со всеми зубами, которые он выплюнул раньше, я не могу себе представить, что это очень больно, когда он кусает.

Магни вскинул руки и вздохнул воздух в легкие, прежде чем обрушить на Кеннеди еще одну порцию проклятий.

— Что, черт возьми, ты делаешь? Высасываешь его чертову кровь, как вампир, ты, больной ублюдок?

Противник Кеннеди наконец сумел оттолкнуться и прижал руку к шее, едва прикрывая хлынувшую кровь. Он был настолько дезориентирован, что не заметил, как Кеннеди прыгнул вперед и всем своим весом ударил мужчину прямо между глаз.

То, как противник Кеннеди упал навзничь и ударился затылком о землю, было похоже на что-то из фильма.

Из-за положения Магни как второго по значимости человека в стране, у нас был отличный обзор из первого ряда, и мне не нужно было быть врачом, чтобы понять, что кровь, текущая из ушей и шеи мужчины, определенно не была хорошим знаком.

Кеннеди был объявлен победителем лиги и стоял с поднятыми руками и открытым ртом в широкой ухмылке, демонстрировавшей отсутствие передних зубов. Его лицо было измазано кровью, и зрителям это нравилось.

— Этот человек дерется грязно, но он только что выиграл для меня кучу денег, — сказал Магни и прислонился ко мне. — Пойдем, я угощу тебя пивом.

Мы нашли пивную палатку, где большая драка только что очистила палатку. Мы быстро заняли столик, зная, что палатка снова заполнится не более чем за десять минут.

Магни принял входящий звонок от Хана, который хотел, чтобы он подошел и встретился с ним.

— Мы с Арчером просто выпьем пива, — сказал он. — Я заскочу позже.

Я не мог расслышать, что говорил Хан, но Магни тихо усмехнулся.

— Это меня не удивляет, но тогда нам, должно быть, повезло, потому что в этой палатке еще не закончилось пиво.

Магни нахмурился и огляделся.

— Может быть, если ты будешь осторожен. В углу есть столик; мы переместимся туда и пропустим тебя через боковую дверь, но убери охрану, иначе все узнают, что это ты.

Повернув голову к столу, о котором он говорил, я мгновенно встал, чтобы потребовать его.

Магни принес нам четыре больших кружки пива, сказав хозяину, что мы очень хотим пить, а десять минут спустя Боулдер прошелся по палатке и что-то прошептал бармену, предложив ему пачку банкнот, прежде чем он подошел к нашему столику.

— Я не знал, что ты будешь здесь, — сказал я и встал, чтобы по-мужски обнять Боулдера, прежде чем моя голова снова повернулась к бармену, который теперь привлекал всеобщее внимание.

— Пришло время для соревнований по армрестлингу. Победитель получит бесплатное пиво на весь вечер.

Как и у других сорока или около того мужчин в палатке, моя конкурентная ДНК мгновенно сработала, и я уже собирался встать со стула, чтобы присоединиться к играм, когда голос, который я узнал бы где угодно, заставил меня снова сесть.

Повернув голову обратно к столу, я увидел, что Хан прокрался внутрь и тихо присоединился к нам.

— Поменяйся со мной местами, — приказал Хан, его лицо было почти скрыто курткой с капюшоном. — Мне нужно сидеть спиной к толпе, иначе они узнают меня, а я не в настроении обсуждать, как я управляю этой страной с пьяницами.

Поскольку все мужчины были отвлечены шансом выиграть бесплатное пиво до конца вечера, мы вчетвером смогли побеседовать за нашим столиком.

— Ты сказал, что нам есть что отпраздновать? — спросил Магни у Хана.

— Да, но я думаю, что Боулдер должен быть тем, кто поделится радостной новостью. — Хан улыбнулся своему другу, и Боулдер взволнованно наклонился вперед.

— Я официально отец двоих детей. — Мужчина чуть не лопался от гордости.

— У тебя будут близнецы? — спросил Магни с глупой ухмылкой. — Ты везучий ублюдок.

— Нет, Кайя договорилась, чтобы мы с Кристиной удочерили Рейвен.

— Что? — мое сердце бешено заколотилось. — Как это вообще возможно? Мужчина Севера не может усыновить или удочерить ребенка с Родины.

— Все когда-нибудь случается в первый раз, — сказал Хан и снова похлопал Боулдера по плечу. — Я клянусь, все становится все лучше и лучше.

— Означает ли это, что мы тоже можем удочерить некоторых детей? — нетерпеливо спросил Магни. — Потому что в этом случае я удочерю Милу.