Это была обычная «госквартирка» для дворников – на первом этаже, рядом с подсобкой. Без отдельной кухни, но с туалетом, душем, плитой, старым холодильником «Юрюзань». Вся – метров пятнадцать. Меблишка кой-какая была, гостиничная, списанная. Тепло. По моим тогдашним меркам, вполне достойная халупа. Я подумал, а где тут можно прятать ноутбук перед выходом из квартиры… Я не собирался сдаваться и закончить карьеру дворником.

Я сказал Виктор Иванычу, что позвоню на другой день, чем сильно его обескуражил.

С уверенностью, что место не пропадет, даже если сам пропаду еще на неделю, я двинулся к метро с одной задачей – оторваться от «хвоста». Я не сомневался, что меня засекли и слежка возобновилась.

Оставался еще один должок, и я позвонил своей подружке.

Вот что я вам скажу: никогда не заносите в телефонную книжку своего мобильника номера близких людей. Ни-ког-да!

Какой она мне закатила скандал! Я ее бросил, предал, обманул, вожу за нос, трахаюсь с кем попало, а еще пугаю до смерти.

Я поначалу хотел ей соврать, оглушить ее слегка: сказать, что попал в аварию, лежал в реанимации, в коме. Старая, проверенная легенда. Но раздумал. По правилам игры, которую я теперь сам себе сочинил в качестве противоядия против дьявольской Игры, отныне врать своим запрещалось.

- У меня были очень большие проблемы, - вклинился я в короткую паузу между обвинениями.

- А у тебя всегда очень большие проблемы, - отмахнулась она. – Прямо глобальные.

Я не обиделся. Разучился обижаться по пустякам.

- Так случилось, что на меня наехали очень серьезные ребята, - продолжал я спокойным тоном. – Я не мог к тебе приехать. За мной следили. Боялся тебя подставить.

Последнее выглядело небольшим, допустимым преувеличением. Но по сути дела, никакого преувеличения не вышло, о чем я тут же и узнал.

- Ну да, вот и не подставил… - злобно хмыкнула она. – Приехали ко мне тут какие-то. У меня чуть инфаркт не случился. Если бы сразу деньги не достали, я бы точно подумала, что сейчас саму оберут до нитки, и квартиру отнимут и все.

Я чуть не заржал, честное слово!

- Ты зачем им мой телефон дал? – было следующим обвинением.

- Я не давал, они у меня мобильник забрали, - сказал я.

- А что это все-таки за деньги? – полюбопытствовала подружка. – Твои?

Она бы все равно не поняла. К тому же полезная для здоровья правда – как змеиный яд, в малых дозах.

- Почти… Мою собаку привозили? От нее мне привет передавали? – задал я вопрос, прекрасно зная ответ.

Получалось, что терминатор Алиса действительно потеряла мой след и стала действовать во всех направлениях.

И тут моя подружка сказала такое, чего не должна была говорить никогда. И думать так не имела ни малейшего права.

- И вот еще твоей дурацкой собаки мне только не хватало! Она мне всю жизнь испортила! – Моя подружка протарабанила это даже весело, почти приветливо, но могла бы и проорать в полной истерике – моя реакция была бы той же.

- Я понял, - сказал я.

- У меня же нет времени ее выводить, - вдруг беспричинно стала оправдываться она, как будто спохватившись, что переборщила, и решив дать задний ход. – Хорошо, что только два дня…

- Это прямо сегодня ее забрали? – догадался я.

- Ну да. Вот перед твоим звонком… А что, еще не привезли?

Ну, хоть за это спасибо терминатору Алисе – уж она-то за собакой присмотрит, это точно, подумалось мне.

- У тебя все в порядке? Ты решил свои проблемы? – стала интересоваться моя подружка.

- Почти. Извини, спешу. Счастливо, - отчеканил я и выключил трубу с полным убеждением, что больше ей не позвоню.

Никогда.

И решив так, понял, что мне теперь нужно делать. Не скрываться, а переть прямо на охотника, прямо на прицел.

Ее телефон был последним в списке, и галочки перед ним не стояло.

- Слушаю, - сказала она.

- Шеба у тебя? – спросил я.

- Кто? – удивилась она такому наезду без подготовки.

- Собака моя, кто! – бухнул я и ощутил дежа вю: это уже было, только в зеркальном отражении.

- Хорошая у тебя Шеба, - ласково сказала Алиса. – Не нервная.

Я чуть мобильник не выронил. Не могло все так точно повторяться! В нормальном мире не могло. Значит…

Кое-как я пересилил жуткое чувство:

- Говори твои условия. Сколько, время, место…

- Условия всегда те же, - сказала Алиса.

- «Один доллар СэШэА»?

- Идет, - согласилась Алиса.

- Место. Куда скажешь, туда и приеду. Хоть на край света. – Тут уж я точно не преувеличивал.

- Это очень хорошо, - засмеялась Алиса. – Тогда отойдем от скучных стандартов. Ты помнишь детскую игру «в города»?

- Помню, - ничуть не испугался я ее затеи.

- Местом встречи будет тот город, после которого соперник не найдет ответа, - предложила она.

- Идет, - принял я.

- Начинай ты, - велела она.

Я обозлился – вкачу ей по полной!

- Солт-Лейк-Сити!

Как же, пустят ее с собакой в Штаты! Хотя чем черт не шутит…

- Игарка, - в очень хорошем настроении ответила она.

- Акита. – Это не только порода собаки, но и город в Японии, на острове Хонсю, по географии у меня всегда было «пять».

- Архангельск, - был ответ.

Еще через ход я уловил в ее ответах четкую логику: с каждым городом она неуклонно приближалась к Москве. И когда Цинциннати, штат Огайо, был крыт подмосковной Истрой, я понял, что пора тормозить, что заигрываться опасно.

- Сдаюсь, - сказал я, выдержав для приличия короткую паузу.

- Отлично. Я через десять минут перезвоню, - пообещала она.

И слово свое она сдержала, такие держат слово. Она позвонила ровно через десять минут.

- Извини, небольшие коррективы, - сказала она и назвала железнодорожную платформу на подъезде к Истре. – Район Истринский, погрешность невелика. Завтра в шестнадцать ноль-ноль.

У меня камень с сердца упал. Все! Я глубоко вздохнул и волевым усилием отогнал от себя все сомнения и подозрения. Я был уверен – она отдаст Шебу. А там будь что будет.

Кое-чего я все же опасался. Вернее решил опасаться ради гармоничности всей этой бредовой игры… О чем речь? Как только я повесил трубку, то сразу вспомнил роман Жюля Верна «Вокруг света за сколько-то там дней». Герой поспорил, что успеет, а сделавшие ставку на его проигрыш, стали совать ему палки в колеса… в копыта… в общем, тормозить все средства его передвижения. Разве, подумал я, не интересно будет развлечься Алисе тем же? Будет, полагаю.

С другой стороны, посмотри на себя, сказал я себе. Теперь ты сделал ставку больше, чем жизнь, на любимую собаку. Вот и продолжай в том же духе. Как раньше. Сделай жизнь достойной этой ставки. Покуражься.

Оба заключения привели меня к одному выводу: продолжай дурацкий карнавал. Раз место встречи изменить нельзя, измени внешность. Попытайся подползти в маскировки и выпрыгнуть из куста – вот он я!

Постаравшись оторваться от возможного «хвоста», съездил в театральный магазин, снова приобрел накладные усы, потом в другом месте – парик «скандинавский блондин-хиппи», потом на китайском рынке - черные очки в пол-лица. И уехал на дачу.

В ту ночь я так и не смог заснуть. И решил приехать на «стрелку» основательно загодя.

День выдался чудесный. Под голубыми небесами великолепными коврами и все такое… И воздух был пронизан, и все было покрыто легкой синевато-малиновой дымкой. Подарочный новогодний денек при минус шести-семи.

Но я всматривался в природу, прямо как ветеран какой-нибудь недавней войны, невольно и постоянно прикидывающий, с какой стороны и в каком месте эта красота земная годится для удобной, защищенной позиции. Яркий солнечный день – это хорошо, сказал я себе, человек в больших солнцезащитных очках смотрится в нем естественно даже зимой.

В Москве я добрался кругами до вокзала и сел в последнюю утреннюю электричку до Истры, в десять с минутами.

Людей в вагоне было раз, два и обчелся, все они в течение получаса сменились. Я расслабился и прикорнул.