– И что же вы предлагаете? – спросил я Евгения, уже закипая от его, по обыкновению, высокомерного тона.
– Поскорее завершить наш поединок, пока нам не помешало прибытие какого-нибудь очередного авангарда… – сказал Евгений. – И покуда мы окончательно не заморочили голову этой бедной девице.
– Готов немедля быть к вашим услугам, – невольно настроившись на его совершенно бездушный лад, отвечал я.
– Чудесно! – улыбнулся Евгений. – Поспешим же куда-нибудь на задворки, пока Полина укладывает отца… Мы исчезнем оба. Наша миссия «русских разведчиков» загадочна. Полина, конечно, хватится, пошлет в розыск… немного поплачет… и простит… Зато какое прекрасное воспоминание мы подарим ей на всю оставшуюся жизнь!
– Несомненно, – согласился я, чувствуя, как горло мое пересыхает от бессердечности моего соперника, еще недавно дравшегося на дуэли за честь хозяйки усадьбы и теперь не имеющего ни малейшего намерения с честью проститься с нею.
Мы стали спускаться по лестнице вниз. В мыслях своих я попрощался с гостеприимным домом и его удивительной хранительницей, с болью сердечной прося у нее прощения… Однажды Евгений покачнулся, и я вновь поддержал его.
– К тому же мы теперь в равных условиях, – заметил мой неизбывный соперник. – У меня голова так же бита, как и у вас, в глазах двоится, и я тоже могу раз-другой поразить вашего призрака-двойника, а вовсе не вас.
Мы покинули дом, стали спускаться по крыльцу, думая тотчас свернуть в службы и пройти сквозь них прямо в чащобу. Многих сил стоило мне не оглянуться на окна.
Но… воистину чудны дела Твои, Господи! Только успели мы достигнуть ближайших открытых ворот и уж готовы были навеки исчезнуть в их сумраке, как услышали громкий и взволнованный оклик из верхнего окна:
– Господа! Куда же вы?! Пришли новые и очень важные вести!
Евгений простонал. Я же будто оказался на седьмом небе!
Как по команде старшего офицера, мы дали «кругом» и пошли обратно, старательно отводя взгляды друг от друга: я скрывал злорадную ухмылку, а Евгений, вероятно, – досаду авантюриста, коему напрочь перестало везти.
Сведения, услышанные нами от передового мужицкого дозора хозяйки усадьбы, действительно оказались очень важными и своевременными. Запыхавшийся и не в шутку оробевший молодец примчался на неоседланном мерине и теперь докладывал, сбиваясь и пуча глаза, что на усадьбу надвигается новая туча, куда грознее минувшей:
– …Прямо тьма преогромнейших верховых, все с хохлами в локоть, а верховодит ими султан какой, что ли! Преогромный тож и пестрый вырви глаз.
– Не сам ли Бонапарт! – проговорила Полина Аристарховна, придыхая от волнения и, как мне почудилось, от пугливого восторга, что может возникнуть у путешественника при виде царя зверей раньше страха пред ним. – Батюшка давно пророчил… а мне и не верилось!
К моему удивлению, снисходительной улыбки я на лице Евгения не приметил. Напротив, он принял серьезный и озабоченный вид и расспросил мужика подробнее. По всему выходило, что не менее двух драгунских эскадронов приостановились в Быково, но скоро двинутся, и усадьбы Веледниково, очевидно, никак не минуют стороной.
– Штаны у «султана» желтые или какие иные? – задал Евгений с тою же серьезностью удивительный вопрос.
– Да, кажись, и впрямь как желток яичный, порты у антихриста, – подтвердил, кивая, разведчик.
– Ну ступай, погоди снаружи, – сказал ему Евгений и, подождав, пока мужик отойдет, обратился с живым чувством к Полине Аристарховне: – Примите поздравления, сударыня: к вам в гости вот-вот нагрянет король Неаполитанский собственной персоною.
– Король Неаполитанский! – прошептала пораженная хозяйка.
– Он же один из любимых военачальников императора, маршал Франции Иоахим Мюрат, – сказал Евгений. – Наконец-то гость, достойный такой прекрасной хозяйки!
Полина Аристарховна только ротик приоткрыла… и тут же прикрыла его ладошкой, не зная, что сказать.
– Первым делом прошу вас от всей души: отгоните подальше вашу партизанскую армию и прикажите ей стать хоть на время смирной деревенщиной… – проговорил Евгений, уже едва в силах сдерживать улыбку. – А то как бы мужики, вдохновленные случайной удачею, не кинулись путаться в ногах у драгун. Они как рой мух для верховых… Драгуны сметут, затопчут, и от усадьбы камня на камне не останется. Велите наводить порядок и накрывать стол к званому… вернее, как раз к незваному ужину… Надеюсь, провианта еще довольно? Изыски имеются?
– Рябчики есть добрые на леднике. Немало иного, – робко проговорила Полина Аристарховна. – Да настоящему-то королю чем угодишь?
– Какой он настоящий, о том еще поспорить можно. Однако ж в походе он, как слышно, порой непривередлив. Рябчики к месту будут. И прочее выметайте из подвалов, – разначальствовался Евгений. – Не жалейте… И не пожалеете. Чем больше будет хлопот с Мюратом сейчас, тем меньше после. Он радушие видит. И весьма ценит.
По всему было видно: что-то замышляет Евгений.
– …И нижайше прошу извинить нас, Полина Аристарховна, – добавил он. – Нам с Александром необходимо срочно обсудить наедине некоторые детали нашей секретной миссии.
– Ах, разумеется, господа! – участливо воскликнула хозяйка. – Я сама оставлю вас. Хлопот невпроворот!
Она тотчас удалилась своей стремительной летящей походкой, мы остались.
– Александр, я готов раскрыть вам важную военную тайну… тем более, что вы и так ее уже знаете, – с непроницаемым лицом, но с подкупающей доверительностью заговорил со мной Евгений. – Часть моей миссии – подыскивать кратковременные и безопасные пристанища для высших чинов Великой Армии, движущихся в авангарде. Веледниково мне, как говорится, сам Бог послал… хотя и с неприятным довеском в виде партизан, гишпанским ровня. Вам же в сем машкераде непозволительно будет показываться на глаза ни драгунам, ни тем более самому Мюрату… если ваша клятва закончить поединок еще в силе.
– Вы сомневаетесь в том, разумеется, назло мне? – с кривой усмешкой заметил я.
– Отнюдь не сомневаюсь, – качнул головою Евгений. – Напротив, предупреждаю. Сия форма порученца при новых гостях несомненно погубит вас. Я делаю вам разумное предложение: давайте же отсрочим поединок, вы пока скроетесь вдали, а я даю вам обещание, что приложу все усилия найти вас. И найду, не сомневайтесь.
Но у меня уже был готов свой план, не подлежавший обсуждению:
– Я не могу покинуть Полину Аристарховну в такой час. Имея меня… и, разумеется, вас под рукою, она будет чувствовать хотя и не полную, но все же довольно успокоительную защиту. Я слышал, что Неаполитанский король, хоть и счастливо женат, но большой волокита.
– Так что же? Стреляться, что ли, вы с ним станете?! – приподнял бровь Евгений.
– Уж как придётся, – ответил я, своим ответом ясно дав понять, что останусь непоколебим.
Евгений сжал губы и остро вгляделся в меня, словно пытаясь угадать за моими словами некий новый опасный и хитроумный замысел… Я же тотчас увидал, что не менее хитроумный тайный замысел рождается в ту же самую минуту в его голове, и мне предстоят усилия, чтобы разгадать оный. Однако усилий не потребовалось.
– Что ж, чудесно! – улыбнулся Евгений: по всему видно, замысел его в тот миг как раз сложился полностью. – Мы еще пригодимся друг другу прежде, чем завершим наше дело. И для того нам придется воскресить из мертвых капитана де Шоме.
– Каким образом?! И для чего? – несказанно изумился я.
– Надеюсь, он погребен в неглубокой могиле. – В очах Евгения вновь засверкали адовы зарницы. – Поначалу вы наверняка откажетесь, но вам придется принять мой план… и стать самим капитаном де Шоме.
Он прищурился, ожидая в свой черед насладиться моей полной растерянностью.
– Продолжайте, – взял я с него пример поистине макабрического хладнокровия.
– Да вы и сойдете за него больше, чем я. У вас усы пышнее моих, – продолжал, тем временем, упиваться собственным сарказмом Евгений. – Не смотрите на меня столь непримиримо. Я отнюдь не воображаю выставить вас на посмешище. Я предлагаю самый разумный план. Для Мюрата мы будем два отважных французских разведчика в русских чащобах. Меня он видел пару раз и мог запомнить. Я не могу оставаться здесь в одеянии «кентавра» – полуегеря-полуказака, – но надеюсь выйти из положения, поскольку лейтенантской формы ни на ком из поваленных егерей нет, а унтерскую ни за что не надену... Конных егерей Мюрат любит, сам из них вышел, но де Шоме он не знал. Капитан кичился своей голубой кровью. Он на дух не переносил маршала из трактирщиков, до скрежета зубовного завидуя ему… а значит, и на глаза ему старался не попадаться. Надеюсь, интрига становится понятна вам? Вы одеваетесь де Шоме и становитесь им на время, докладывая королю о Веледниково как о самом подходящем месте для постоя и выставляя молодую хозяйку в самом прекрасном и выгодном свете. А я получаю алиби: капитан Луи де Шоме был еще жив и невредим во время прибытия и постоя короля… Ну а потом что-нибудь придумаем. Как вам план?
