— Кто это хоть такой? Как его зовут? — попытался узнать Димка.

— Не знаю, — потупив глазки, ответила девица. — Мы не успели познакомиться.

Ратница, услышав подобный ответ, демонстративно фыркнула и закатила глаза. Затем на её лице за долю секунды сменились выражения как удивления, так и недоумения.

— Погоди. Я что-то не поняла. Ты что, одна ночью пошла в заброшенный город? — спросила Алина.

— Я не одна. Я с ним, — пытаясь оправдаться, сказала Юля.

— Да туда только маги не ниже пятого уровня могут пройти, и не каждый при этом вернётся. Что вы там забыли? — сказала с возмущением ратница.

— Ну, там, это, звёзды, — промямлила девчонка.

Ратница с волхвом переглянулись. Обоим стало понятно, что недавний Юлькин обидчик после совершения злодеяния сбежал прямиком в брюхо какого-то удачно поохотившегося монстра, но девчонки об этом, естественно, ничего не сказали, клятвенно пообещав при первой же встрече наказать злыдня.

После ночного происшествия Димка понял, что простым смертным он в серой зоне долго не протянет. Для неподготовленного человека здесь имелось масса вариантов преждевременной встречи с костлявой. Во избежание подобной нежданки, неформал решил со всей серьёзностью отнестись к собственному апгрейду.

Договориться об аренде двух подвальных комнат удалось очень быстро. Учитывая, что предыдущий постоялец в результате сражения с горгульями покинул этот мир, Рентих с радостью сдал их за одну серебрушку в день так удачно подвернувшемуся волхву.

Возможно, это было не самое выгодное предложение, но оно позволяло Рентиху покрыть свои расходы и получить небольшую прибыль.

Оказалось, что комнаты сами по себе стоят недорого, а золотой с Димки брали в купе с обозом. Кстати, трактирщик ничего не имел против того, что в подвальных комнатах поселится и спутница. Так что с местом проживания Юльки вопрос решился сам собой. Комната Алины освобождалась от подпольных постояльцев.

Благодаря недавним событиям авторитет волхва на постоялом дворе значительно вырос. Ну как же, для начала он добыл серебристую фиалку без каких-либо последствий для себя. Затем споймал вожака горгулий, и неважно, что это сделала его собака. И когда выяснилось, что он так легко общается с магом 50-го уровня, неважно, что лекарем, любая компания в трактире была рада видеть его за своим столиком. При таком раскладе оставалось только не спиться.

Как удалось выяснить из рассказов постояльцев, лекарь 50-го уровня — это уже практически полубог. Только мёртвых воскрешать не может, а может, и может, но не хочет. Оставалось только непонятно, что такой чародей забыл в такой дыре, как их городишко. Магам такого уровня место в цитадели, на одной ступени с тёмными лордами. Ну, как говорится, у сильных мира сего свои причуды.

Ближе к обеду, когда команда волхва заканчивала переносить содержимое телег в выделенные помещения, в гости к неформалу пожаловал маг четвёртого уровня. Для данного сектора города такой продвинутый колдун являлся довольно-таки серьёзным авторитетом, но в данный момент на него никто не обратил никакого внимания.

- Кхм, - довольно громко кашлянул маг, возмущённый тем, что какой-то волхв старается его не замечать, хотя давно уже должен был поклониться в знак уважения. Поначалу он даже хотел кастануть какое-нибудь пакостное заклинание на подлеца, но, вовремя вспомнив, что того намедни произвели в ратники, решил этого не делать. Ратник уже являлся официальным наёмником и находился под защитой юрисдикции города. За необоснованное причинение вреда своему подопечному власти города могли и спросить.

- Есть дело, - сказал маг, убедившись, что его наконец-то услышали. - Я слышал, что сегодня ночью спутница волхва каким-то образом оказалась в заброшенном городе и смогла вернуться обратно. Так вот, мне нужна игристая жидкость из городского озера для опытов. Плачу десять золотых. Ну так что, вы согласны? - спросил он, обращаясь уже непосредственно к неформалу.

Пришлось согласиться, хотя бы ради пяти золотых авансом, которые Димка выпросил у него на всякие подготовительные нужды. Само собой разумеется, никаких подготовительных нужд не имелось, но почему бы не заполучить деньги вперёд? Тем более что тебе их дают.

— Я боюсь, — потупив глазки, проговорила девица.

— Чего ты там испугалась? — возмущался неформал. Естественно, сам он в никакой город идти не собирался, а решил послать туда Юльку. Нет, он не был до такой степени подлецом, дабы ради выгоды посылать юную особу на верную смерть. Насчёт агрессивности местных мутантов закралось у него смутное подозрение. По какой-то неизвестной причине все драматические события с нападением монстров в той или иной местности начинались именно с появлением его родимого. Скорей всего, критерием, с помощью которого монстры отличали людей от себе подобных, являлся уровень интеллекта. И если к представителям местных хомосапиенс, интеллектуальный уровень которых колебался в районе двойки, они более-менее попривыкли, то появление неформала с третьим, а тем более его спутника с пятидесятым, вызывало у местных видов мутантов жгучее желание побыстрее расправиться с подобными индивидуумами. Юльке же с её единичным уровнем интеллекта местные монстры, по Димкиному разумению, были не помеха. Ну, если сама куда не залезет.

- А вдруг, там страшно?

- Ага. А на звёзды ей посреди ночи, да ещё и с незнакомым типом в мёртвый город не страшно было идти глазеть?

— Ну там-то, — смущаясь, мямлила девчонка.

— Ну что там-то? — продолжал возмущаться неформал. — Лес, тьфу, то есть заброшенный город, знаешь, любовное дело, как я понял, тоже любишь, чего ещё тебе бояться? Тем более и днём можно пойти, а не как ты в прошлый раз, ночью переться. Ну сходи за газировкой к озеру, для общего дела же нужно.

С большим трудом Юльку всё же удалось уговорить, и в следующее же утро та была отослана за заказанной магом игристой жидкостью озера.

Монстры, видимо, зализывали раны после своего неудачного нападения. По крайней мере, последние два дня не проявляли никакой активности. Скорее всего, подобные нападения были не такими уж частыми. Так как уже через день за городские стены высыпали тысячи людей. Они, как муравьи, сновали туда-сюда, налаживая свою повседневную жизнь, потревоженную случайным стихийным бедствием.

Спровадив девицу, неформал взялся за обустройство артефактной мастерской. К счастью, всё оборудование, которое везли в телегах, удалось благополучно перенести в подвальные комнаты еще вчера. Конечно, две комнаты — это не огромный собственный подвал, как в триста двенадцатом, но всё же.

На расстановку предметов у Димки ушёл весь день. По мере того как вещи занимали предназначенные им места, неформала потихоньку начало покидать чувство отрешённости, овладевшее им с момента расставания со своими, уже бывшими, друзьями и соратниками. Димка уже начал мысленно представлять, как с помощью того или иного способа он создаст тот или иной артефакт и какую для этого нужно прочитать книгу. Жизнь постепенно начала наполняться смыслом. Отрешённость сменилась творческим интересом.

Начавшееся было налаживаться настроение было окончательно испорчено вечером, когда не вернулась Юлька.

Заброшенный город находился примерно в трёх лигах от Айтеца. Похоже, после того как жизнь там по каким-то причинам прекратилась, бывшие жители мертвого города поначалу всё же пользовались некоторыми остатками его роскоши, в связи с чем новое поселение и было отстроено неподалеку. Со временем оно разрослось, постепенно превратившись в большой город, именуемый в данный момент Айтецом. А опустевший город потихоньку наводнили монстры, навсегда закрыв туда доступ простому люду.

Три лиги туда, три лиги обратно, чутка там, итого — сорок километров. Пройти такое расстояние пешему можно свободно часов за восемь. Световой день в этих местах длится часов двадцать, ночь всего пять. Когда же блудная девица не появилась на пороге и с началом ночи, у Димки засосало под ложечкой. Не то чтобы он сильно привязался к спутнице, но всё же кой-какую свою ответственность чувствовал. Но больше всего беспокоило то, что следующим вечером маг придет за своей жидкостью, а он ее пока не добыл. Значит, оставался единственный выход — пойти туда самому, прямо монстрам в пасть.