– Ты ведь не призывал силу, так? – спросил Гош, потирая опухший кулак. – Почему у тебя брюхо, словно сталь?

– Потому что там сталь! – фыркнул Иль и, задрав куртку с рубашкой, продемонстрировал тяжелую металлическую пластину.

– Это жульничество.

– Кто бы говорил, – фыркнул глава Гультов и показал на опухшую скулу. – Ты бил лежачего!

– Я бил незнакомца, который начал меня бить без предупреждения!

– Она нас познакомила!

– А бить зачем?

– Чтобы выяснить: сопляк ты или нет?!

– И какая разница?

– Я не потерплю зятя сопляка! Если ты имеешь мою дочь, то должен быть воином, а не сопляком с книжками и силой.

Гош взглянул на Зайру, которая тут же покраснела и опустила взгляд.

– Это вообще-то помогает развить дар, – буркнул паладин, смутно представляя реакцию отца, и тут же замер от мысли, что его не просто так называли зятем.

– Что, допетрил? – хмыкнул Иль. – По законам рода, ты либо насильник и подлежишь отделению головы от тела, либо ты почти член рода, взявший в жены мою дочь.

– Вот оно что… – усмехнулся паладин, хмуро глядя на Зайру. – И выбрала ты специально, и шарахались от тебя, зная последствия, так?

Девушка втянула голову и молча кивнула.

Паладин же безмолвно взглянул на главу Гультов и спросил:

– Скольких из вас мне придётся убить, чтобы отказаться от этого предложения?

– Всех членов рода, – хмыкнул Иль. – Включая женщин и детей. Около тысячи человек. Но не думай, что правящий род будет стоять и смотреть на твои потуги в стороне. Тебя быстрее придушат во сне по-тихому… или показательно казнят.

– Папа… – начала было девушка.

– Ты сделала правильный выбор, дочка. Этот свадиец силён. Будь он дракарцем, то его прибрал бы к рукам правящий род, к гадалке не ходи. А так… Наш род получит своё.

Гош вздохнул и напомнил:

– Я не дракарец…

– По роду – да. А по подданству… Ты ведь уже всё решил, так?

– Что-то вы слишком много знаете.

– А еще хорошо умею думать, – хмыкнул глава Гультов. – Фарг уже с тобой разговаривал?

– Час назад, – хмыкнул Гош.

– И?

– Я принесу извинения роду Фаргов, а тот сопляк принесёт извинения Зайре.

– Умно, – хмыкнул Иль. – Но я был бы не против поломать парочку Фаргов. Хотя… Нет. Это будет лишним. Сейчас не до междоусобиц.

Мужчина поднялся и, с отвращением взглянув на кружку с чаем, поправил одежду:

– Итак. Свадьбу будем играть, когда вас отпустят на практику…

– А-а-а… – начал было Гош.

– Практику будете проходить у нас. Вольные каперы в конец оборзели. Раньше хотя бы делали вид, что соблюдают приличия, а сейчас внаглую грабят наши рыбацкие деревни. Надо вправить им мозги… или перебить к морским чертям.

– Я как бы…

– Своих друзей можешь брать с собой. Заварушка будет знатная, и лишних магов не будет точно. Оплата сдельная – по десять медяков за голову. Корабли мы выкупим все… если они после вас еще смогут плавать.

Гош вздохнул и поднялся, после чего протянул руку главе Гультов.

– Мы будем.

Тот взглянул на руку и спросил:

– Фракиец?

– Нет, но тоже умею держать обещания.

Иль пожал руку и собрался выходить, но перед самым выходом добавил:

– Не отказывайся от предложения Церебры. Она хоть и дура редкостная, но своё дело знает.

– Это слишком, – недовольно покосился на Церебру скрюченный старичок, опиравшийся на палку. – Сто семнадцать игл. Он не выдержит.

Старшая рука света, не сводящая с Гоша глаз, покачала головой.

– Ты недооцениваешь его.

– Я реалист. Сто семнадцать игл, каждая из которых – это боль. Он сойдёт с ума!

– Этот – не сойдёт, – уверенно заявила женщина.

Паладин, стоявший на коленях, был покрыт иглами. Руки его, чтобы иглы в них не касались тела, держались за клинок.

– Эй! Вы ещё тут? – спросил он, не сводя взгляда с рукоятки своего клинка.

– Мы здесь, – повысила голос Церебра.

– Ты говорила, что двигаться нельзя. Так?

– Так.

– А говорить?

– Тебе будет не до разговоров, – произнесла старшая рука света. – Боль будет очень сильной.

– Плевать на боль, – хмыкнул Гош. – Я могу читать молитву?

– Можешь, но заклинание крыльев держать обязательно. Ты помнишь конструкцию?

– Помню!

– Церебра, он же строит заклинание мыслями, так? – уточнил старичок. – Как он будет держать его?!!

– Просто смотри, – покачала головой та и громко произнесла: – Ты можешь начинать!

Паладин промедлил несколько секунд, после чего тихо, почти шёпотом произнёс:

– Во славу Твою и во имя Твое…

Его тело тут же окутал свет, но он был неравномерный. Иглы начали работу, и их концы засветились рунами.

– … Не оставь без взора Своего, подари Свою улыбку… – продолжал молитву Гош, уже цедя её сквозь сжатые зубы.

Свет от тела исчез, и в этот миг артефакты полыхнули светом, отразив на стенах помещения копии нанесенных на них рун.

– Дабы биться мог я во славу Твою, за веру и правду, по разумению и заветам Твоим…

КРАГ!

Часть игл с оголенной спины паладина вылетела и ударила в стороны, вонзившись в стены. Кожа на спине принялась рваться, и из неё показались продолговатые наросты из янтаря.

– Церебра… – взволнованно произнёс старичок. – Останови это! Его тело не выдержит!

– Заткнись, Векс. Заткнись и смотри, – не сводя взгляда с паладина, огрызнулась Старшая рука света. – Смотри и запоминай. Так рождаются герои.

– …Во имя Твоё! Во славу! – проревел Гош.

КРАГ!

С хрустом два огромных янтарных нароста хрустнули и раздвинулись в стороны, превратившись в прозрачные янтарные крылья.

– С первого раза… – смотря на Гоша, произнесла Церебра. – Ты хотя бы слышал, чтобы кто-то мог повторить такое с первого раза?

– Ч-ч-что это?

– Суть тех, кто идёт путём Янтарного света, – ответила она. – Чистый янтарь и свет…

Крылья продержались не больше двадцати секунд, после чего хрустнули и пошли трещинами.

ПУФ!

В один миг весь янтарь разлетелся по комнате яркими оранжевыми светлячками. Умолкший Гош, до этого продолжавший читать молитву, покачнулся.

Кисти отпустили рукоятку меча, и паладин рухнул на бок, не обращая внимание на иглы, которые вошли в тело еще глубже.

– Целителя! – метнулся к двери старичок, бросив палочку, словно она ему никогда и не требовалась.

Церебра же подошла к паладину, изо рта, носа и глаз которого шла кровь.

– Янтарные крылья на пути стального неба, – произнесла она, не сводя взгляда с ученика. – Я не ошиблась, выбрав тебя.

Ари смотрел на стены тренировочной комнаты, каменная кладка которой пошла трещинами. Нами, стоявшая рядом с ним, смотрела на потолок, что зиял огромной выбоиной.

– Слишком мощно, – произнёс парень. – Сложно, долго и слишком мощно.

– Согласен, – кивнул Ларс. – Долгая подготовка. Эти три секунды могут стоить вам жизней.

– Почему?.. – начала было бывшая рабыня и, переведя взгляд на старичка, продолжила: – Почему нет резонанса?

– Твоя тьма привыкла к его свету, – хмыкнул Ларс. – Вы достаточно долго имеете близкие отношения. А во время… ваших «процедур» выбрасывается сила вне зависимости от вашего желания. Вы приучили ваш дар терпеть друг друга.

Ларс с задумчивым видом оглядел разрушенные руны на стенах и пробормотал себе под нос:

– Свет привык ко тьме… и тьма привыкла к свету… Надо будет это посчитать.

– Больше пробовать не будем? – спросил Ари.

– А? – встрепенулся отрёкшийся от стихии маг. – Еще? Нет. У нас с ректором договор.

– Какой? – нахмурилась Нами.

– Больше одного помещения в день не ломать, – хмыкнул Ларс. – Поэтому на сегодня всё.