Исследователь замер, будто раздумывая над чем-то. Слишком долго. Хотя в текущем состоянии он должен был мгновенно согласиться на предложение.

Поразительно, но похоже он всё ещё пытается сопротивляться. Силён. Пусть с момента начала воздействия и прошло не больше десяти секунд, но для столь неразвитого разума это самый настоящий подвиг. Быть может, у него есть определённые задатки?

Тетриус с некоторой неохотой отстранился от наблюдения за прекрасным кошмаром и проник чуть глубже в разум жертвы. Ожидаемо, там царил полный бардак. Ничего необычного. Слабый заурядный ум, забитый всяким бесполезным мусором. Задатками тут и не пахнет. Тогда что помогает ему держаться?

Пародист стал копать глубже. Взбудораженное сознание разворошило все воспоминания, в попытке найти способ избавиться от кошмара, из-за чего прочесть хоть одно из них становилось сложно-выполнимой задачей. Но не невозможной. Сосредоточившись, Тетриус смог разглядеть парочку занимательных вещей.

Развитый мир. Воспоминания о самоходных повозках. Таинственные устройства, именуемые автоматонами, что отдалённо похожи на големов. И мощное оружие, сметающее всё на своём пути…

Ужасная война, унёсшая столько жизней, что, когда она закончилось, от величайшего облегчения была прозвана Наконец Прошедшей…

Тяжёлые времена. Бандитизм. Бедность. Мимолётное облегчение. Стабильность. Рост. Великое торжество.

И люди. Много людей. С каждым нужно найти общий язык. Приходят день за днём. Отдохнуть. Выпить. Получить совет. Найти любовь…

А тут, кое-что посвежее.

Становление игроком. Неприятности. Много неприятностей. Новый друг. Спасение. Неверие. Отчаяние. Решимость. Много решимости. Очередной враг. Доппельгангер.

Доппельгангер? Пародист как бы попробовал новое слово на вкус. А что, звучит весьма неплохо. Внушительно и довольно благозвучно.

Но ответа на главный вопрос так и не было. Впрочем, этим можно заняться и позже. Как бы игрок не противился, но от договора отказаться не смо…

Тетриус внезапно осёкся. Что это? Какая-то странная активность в подсознании. Может это и есть причина всех бед?

Пародист потянулся к непонятному объекту в глубинах разума, но неожиданно всё пространство вокруг поглотил нестерпимо яркий свет.

***

Дор. Человек (Е). Игрок ( D ). Уровень 9 (154/180 ОС)

1695 ОЗ

***

Мой взгляд медленно потянулся к кнопке Да.

Но…

Тудут, тудут, тудут, тудут, тудут…

В глубине моей напуганной до чёртиков души неожиданно что-то зашевелилось, отчаянно противясь неминуемой участи. Нет. Я не должен соглашаться. Страх рано или поздно уйдёт. Всегда уходит. И в этот раз отступит. И…

Останусь. Лишь. Я.

И зажглась искра. Ослепляющая и обжигающая. Это была искра… Абсолютной ярости. Которая через мгновение разрослась до неудержимого пожара, что полностью меня поглотил. Страх не ушёл, но на мгновенье отступил, вытесненный другим, не всегда приятным, но таким родным чувством.

Да как… Как он смеет?! Чтоб гробс, да по своей воле, вдруг согласился стать рабом!? Да никогда в жизни!!!

Настройки безопасной зоны. Включить основной режим освещения!

Я заранее закрыл глаза. И хоть это не избавило меня от кошмара, но дало возможность не ослепнуть от зажёгшегося солнца. Всё пространство вокруг заполонил свет, а рифы начали сюрреалистично трепыхаться и визжать.

Не теряя времени, я призвал щит и что есть мочи рванул к порталу. Окружающий мир слился в бесконечный калейдоскоп света и плещущихся волн. Казалось, ещё секунда и они навек поглотят меня. Нет! Нет!!! Дорогу мне перегородил один из рифов, но…

— РАААА! — без колебаний протаранил его щитом, заставив разлететься того мелкой каменной крошкой.

Внимание! Получено 24 ОС! (178/180)

Полученная энергия и выброс адреналина придали мне сил. Ещё немного! Всего несколько секунд! Я сделал последний рывок, буквально влетев в кружащуюся воронку портала, и оказался на другой стороне.

Внимание! Ментальное воздействие развеяно!

Земля! Милая, родная земля! Как же я рад тебя видеть! Хоть ты и промёрзла насквозь… Проклятье! Нельзя медлить. Я вскочил и на всех порах побежал к чуть светящейся, обледенелой скрижали. Только бы успеть! Закрыть портал!

Переход погас и как раз вовремя. Одного из подражателей в результате этого перерубило на куски и разбросало по округе. Ещё двое, успевших перейти ринулись ко мне, попутно превращаясь в двух разных зверей: волка и медведя. Пресвятые боги!

Я призвал копьё и начал целиться им в медведя, но в последний момент передумал и швырнул в волка. Сработало! Медведь попытался уклониться, а волк, наоборот, продолжал бежать и напоролся на пущенное копьё. Округу разразил душераздирающий вой. В следующий момент медведь взревел и бросился на меня.

Я попытался защититься, но тут же оказался отброшен сокрушительным ударом лапы. Не выдержав подобных надругательств, щит разлетелся на кусочки, оставив от себя только ручку, а моё бренное тело перетлело через терминал и знатно приложилось об землю. Я собрался с силами и, поспешно вскочив, приготовился к новому столкновению. Медведь-подражатель начал медленно обходить возникшее между нами препятствие и, похоже, готовился к следующему броску.

Проклятье, дела плохи: блокировка в откате, щит разбит, копьё воткнуто в доживающего последние мгновения доппелгангера, а тело в прескверном состоянии. Что делать-то?

Действуя скорее по наитию нежели логически, я призвал кусаригаму и начал обходить терминал, так чтоб он оставался между мной и подражателем. Что ещё? Точно! Стоит попробовать получить преимущество.

Желаете модернизировать Кусаригаму Непокорного?

Да. (78/180)

Выберите направление развития:

— Лечение.

— Магия Смерти.

— Магия Огня.

— Атака.

— Защита.

— Усиление.

— Призыв.

Медведь, поняв мои намерения, сделал рывок и залез на металлическую скрижаль, а с неё попытался прыгнуть на меня. Но его лапы вдруг заскользили по обледенелой поверхности, и он просто навернулся с неё. Раздался характерный хруст, и подражатель судорожно задёргался, сбрасывая свой облик. Я, не теряя времени, метнул в него серп, и как раз вовремя. Доппельгангер в последний раз дёрнулся и затих.

Внимание! Получено 96 ОС! (174/180)

Он просто свернул себе шею. Неужели… повезло? Нет, нет. Глупости какие. Просто у чтения чужих мыслей тоже есть недостатки. Монстр понял к чему могут привести мои действия, запаниковал и совершил ошибку. Да, именно так. А потому удача по-прежнему идёт на хрен. Максимум это могло быть божественное чудо, но не более того. В системных мирах живут же боги? Почему бы и на Полигоне им не быть? О-хо, кажется, я слегка устал. Надо бы дух перевести.

Интерлюдия. То, что осталось за кадром. Часть Первая.

…Гневно топнув ногой, она развернулась чтоб уйти. Но Фриц не мог ей этого позволить. Не теперь. Он твёрдо решил бороться за своё счастье, а потому не имел никакого права даже на малейшее отступление.

Он схватил девушку за руку. А потом нагнулся к её уху и прошептал: "Эльфа! Я люблю тебя! По-настоящему!"

«Ооооо!»

Эльфриде повернулась к нему, намереваясь безусловно сказать нечто невероятно гадкое и язвительное, но случайно взглянула в его бездонные глаза. Её сердце пропустило удар. Это больше не были глаза того мальчишки-заики, которого она когда-то полюбила.

Фриц изменился — обветренные губы, что так норовили растянуться в зловещую волчью ухмылку; взъерошенные беспокойным ветром спутанные длинные волосы; и эти зелёные, кошачьи глаза, что ярко сияли подобно двум изумрудам. Что-то прекрасное и волнующее было в этом взгляде. Глубокое и в то же время до нельзя простое. Словно ночь и сияние звёзд…