Когда все присутствующие успокоились, на сцену вышел сам Хокаге. Как типичный старпёр, начал бубнеть за жизнь, о мировой политике, как поднялись цены на гречку, что на арене третьего этапа показывается сжатая версия жизни шиноби и блаблабла.

— Сейчас я хорошенько принаряжусь и посмотрим как жадный старпёр признаёт своих учеников, — недобро улыбнулся Узумаки.

— Я отказываюсь в этом участвовать!

— Что он там делает? — шёпотом спросила Ино на шуршание за спинами генинов.

— Забей. Это Наруто, — спокойно ответил Саске. — Он либо сам сошёл с ума, либо собирается сводить с ума других.

— Всего по чуть-чуть, — безумно хихикнул Наруто.

— Не забывайте, на арене вы представляете не только себя, но и своё селение. Будьте ответственными и храбрыми, — закончил речь Хокаге.

— Кукуку, я вернулся, чтобы убить тебя, сенсей! — “Орочимару” выскочил из рядов генинов.

Все находящиеся испытали чувство абсурда и стыда от происходящего. Наруто в шкуре Белого Змея, как в огромном кожаном презервативе, кружился вокруг Хокаге.

— Наруто, прекрати балаган! — рявкнул Хирузен.

— Здесь нет никакого Наруто. Я Орочимару! Хсс! — изобразил змеиное шипение. — Ловкость змеи. Ум тоже змеи. Что-то ещё змеи.

— Наруто, сними уже шкуру Орочимару и вернись к группе, — старик приложил ладонь к лицу.

— Ага! Значит, ты признаёшь, что это шкура Орочимару! — Узумаки изнутри разорвал змеиный рот и заново родился. — Тогда гони тридцать лимонов за его убийство, старый жлоб!

— Я уже говорил, что мой ученик очень находчивый в побегах. Сброшенная шкура не является доказательством его смерти, — устало массировал переносицу, понимая, что этот ответ вновь не устроит Узумаки, а значит будут новые “приколы”. На лице старого политика расползлась хитрая улыбка. — Впрочем, я считаю, что даже за вынуждение Орочимару бежать, нужно щедро вознаградить. Я не могу выдать такую большую сумму на руки детям, поэтому вознаграждение будет передано наставнику команды. Джонин Хатаке сам честно и поровну распределит деньги.

Наруто с опущенными плечами возвращался в группу, у его напарников было такое же подавленное настроение.

— Это же хорошие новости? — недоумевал Чоджи. — Почему такие грустные?

— Вы ещё не знаете нашего сенсея, — уныло произнесла Сакура. — Если деньги попадают в руки сенсея, то мы больше их никогда не видим.

— Кхе-кхе, — вперёд вышел экзаменатор третьего тура. — Я буду судьёй на поединках. Бой заканчивается только если один из бойцов не способен продолжать или если я посчитаю, что победитель очевиден. Поединки будут проходить по турнирной таблице. Первые определяются случайно.

В зал принесли чёрный ящик. Каждый генин доставал один шарик с номером. Совпадающие номера были соперниками. Все данные записывались на доске.

— Чоджи против Канкуро, кхе-кхе, — зачитывал экзаменатор. — Саске против Тентен. Шикамару против Темари. Гаара против Ино.

— Сойдёт, — песчаный джинчурики отмороженным взглядом смотрел на свою соперницу, чем заставил её изрядно нервничать. А потом добавил то, от чего взбледнули все остальные. — Я проверю на тебе мои шутки.

— Кхе-кхе, Ли против Сакуры.

— Ками меня любит! — заорал зелёный чудик. — Сакура-чан побьёт меня бесплатно!

— Наруто против Неджи, кхе-кхе.

— О! — Узумаки растянул губы под пакетом. — Моя сучка!

Хьюга тяжело сглотнул и задумался об отказе участвовать.

— У меня вопрос, — Нара поднял руку. — По этой схеме получается, что в конце будут три участника. Как будет определён победитель турнира?

— Кхе-кхе, в финале будет королевская битва, каждый сам за себя. На этом всё, кхе-кхе. Третий этап экзамена начнётся ровно через месяц на центральной арене, кхе-кхе.

На выходе из Леса Смерти, команды генинов ожидали их наставники.

— Вы даже не представляете, как я рад вас видеть, шпана, — довольный Хатаке крепче сжал чемодан полный денег. От этой картины генины приуныли ещё больше. — Нормально подняли для меня кеш. Но можно больше! Короче, я посмотрел турнирную таблицу, до финала вы не пересекаетесь. Буду каждого из вас тренькать, — джонин создал двух теневых клонов. — По отдельности.

*Центральная арена*

Через месяц начался третий этап экзамена на чунина. Собрались зрители, все трибуны заняты, ожидают зрелища. На верхней ложе разместился Хокаге с уважаемым гостем: Казекаге. В этот раз абсолютно настоящим, никакой змеиной шкуры, а всех оттонинов выгнали из Конохи.

Наставники сопровождают своих подопечных к арене. Хатаке, как отныне пунктуальный человек, не опоздал. По пути давал мудрые наставления и заряд мотивации.

— Шпана, я поставил крупную сумму, что все из моей команды попадут в финал. Должен поднять кеш в десять раз. Но если вы облажаетесь… — джонин сжал кулак.

— Спокуха, сенсей! — Учиха показал большой палец. — Вы же говорили, что мы лучшие в своём поколении! После тренировок от Хитмэна мы никак не можем проиграть!

— Не в силе дело. А в безумной херне из-за которой вас дисквалифицируют, — нахмурился Какаши. — Ладно, идите. Но помните, что я всегда рядом.

В центре арены кашляющий экзаменатор представил бойцов всем зрителям. Наруто было очень сложно держать язык за зубами, но поглядывающий из своей ложи сенсей прививает сдержанность.

— Первый бой: Чоджи против Канкуро, кхе-кхе. Все остальные должны немедленно покинуть арену.

Сражение вышло скучным. Без огонька, как сказала бы Сакура. Толстяк превратился в бронированный шар от которого отскакивают все снаряды, лезвие не пробивает кожу и яд не способен попасть в кровь. После раздавленной куклы, Канкуро предпочёл сдаться, чтобы сохранить инвентарь.

— Вот поэтому я и не покупаю оружие, — философски заметил Учиха в ложе ожидания. — Подобранное на земле не жалко потерять.

— Кхе-кхе, второй бой: Саске против Тентен.

Противники стали напротив. Судья дал отмашку о начале и отскочил на безопасную дистанцию. Зрители замерли в ожидании хорошего боя.

— Я знаю, что твой шаринган постоянно анализирует противника, — выдала куноичи, не смотря в глаза сопернику. — Гай-сенсей мне всё рассказал о сражении с Учихами. Чем дольше идёт битва, тем меньше шансов победить. Поэтому я сразу выложусь на полную!

Тентен сняла со спины один из двух гигантских свитков. Сняв фуин печать, в Саске полетели сотни железок, от куная до катаны, все со скоростью выпущенной стрелы. Учиха со спрятанными руками в карманах спокойно смотрел на приближающуюся смерть. Столкновение! Пыль поднялась на арене, но Тентен не прекращала стрельбу! Гай-сенсей хорошо объяснил, что от учеников Хитмэна можно ждать чего угодно!

ШЛЁП

Тентен падает на землю с разбитым носом, всё лицо в крови, а ещё там отпечаток подошвы.

— Прыг-скок, прыг-скок, — напевал Саске, прыгая на одной ноге к поверженной куноичи. Другая нога была босая. — О, вот мой шлёпок, — надел с остатками крови Тентен на подошве. — Зачем таскать с собой тонны оружия? Это тяжело, неудобно, а ещё так скучно!

— Кхе-кхе, победитель Саске. Третий бой: Шикамару против Темари.

Сражение вышло ещё унылее, чем первое. Ленивец долго прятался по кустам, пока его сопернице не надоело и она не снесла их всех ураганом. Тогда ему пришлось дать вялый бой, заставил вспотеть соперницу, а когда трюки закончились, то тактично слился.

— Четвёртый бой: Гаара против Ино. Начали! — судья отскочил от бойцов.

— Прежде чем я раздавлю тебя, нужно остроумно пошутить, — песчаный джинчурики спокойно достал книжечку перед побледневшей соперницей. — Ага, вот неплохая шутка. Это у тебя в кармане кунай торчит или ты так рада меня видеть?

Тишина. Вдалеке каркает одинокая ворона.

— Мне стыдно, что я знаком с этим парнем, — Наруто приложил ладонь к пакету.

— Мне ещё хуже, — Темари закрыла лицо двумя руками. — Это мой брат…

— Раз с шуткой не получилось, то хотя бы убью кроваво, — Гаара захлопнул книжечку. — Песчаный гроб!

— Сдаюсь! — запищала Ино.